Неда Гиал - Нареченная призрака
Он замолчал и как-то странно посмотрел на Снежану, явно помрачнев. Девушка вдруг поняла: Светлолесье – это было королевство, в котором она жила. Когда-то оно было частью Белого Королевства, и раз у его правительницы был женихом эльф, то люди и эльфы были союзниками. А потом королевство развалилось на части и люди напали на бывших друзей, предали их. Рассказывая о былых временах, Теймхнин невольно вспомнил и о своём последнем сражении. Снежана молча смотрела на него, ей было всё ещё невдомёк, какое отношение имеет его рассказ к Рагнеде.
– Цветане удалось занять трон, на время… Но из-за её действий и её жестокости воронка быстро расширялась и стала неуправляемой, пока наконец не столкнулась с Зачарованным Лесом… Тогда и произошёл Великий Разлом – слишком много дурной магии скопилось в одном месте, и произошёл взрыв, вызвав глубокие трещины в ткани мира – как магической, так и обычной… Поэтому сейчас чудовища и мертвяки… – он слегка покривился при последнем слове, – встречаются повсюду, а не только в Зачарованном Лесу…
Эльф снова замолчал, какое-то время тишину прерывали лишь визги нечисти и пение мавок.
– Некоторые говорят, что прежде чем королева Цветана погибла, она родила ребёнка, девочку, по имени Рагнеда…
Снежана вздрогнула – она наконец поняла, к чему он клонит.
– В последовавшей за этим гражданской войне, та девочка потеряла право на трон, однако её усыновил какой-то барон и она выросла в красивую молодую баронессу… с одним изъяном – она была так занята своим внешним видом и своей молодостью, что была готова сделать всё, что угодно, лишь бы сохранить их навсегда. И она начала пытать и убивать молодых крестьянок и купаться в их крови, говорят, она даже пила их кровь…
Девушка поёжилась и невольно придвинулась поближе к призраку. Эльф слегка усмехнулся – странно, как за такое короткое время он превратился из её злейшего врага, в того, кому она доверяла её защитить. Какое-то время он молчал, наблюдая за тем, как она с беспокойством смотрит на королеву чудовищ. Словно почувствовав это, Рагнеда слегка повернула голову, вгляделась в темноту и улыбнулась наизлейшей улыбкой. Снежана вздрогнула, осознав что она была бы главной добычей для баронессы тогда, и придвинулась ещё ближе к Теймхнину, разве что только не прижавшись к нему. Эльф снова усмехнулся, протянул руку и успокаивающе погладил её по руке. Снежана зарделась, вдруг поняв как близко к нему она сидит, и слегка отодвинулась.
– И что дальше? – спросила она, чувствуя себя невероятно неловко.
– В какой-то момент её подданные взбунтовались, потеряв слишком много дочерей… Они взяли штурмом замок и убили её… Но было уже слишком поздно – к тому времени она замучила уже слишком многих, поглотила слишком много крови и страха… Она стала упырицей, встав из могилы при следующем зимнем солнцестоянии… Десятилетиями она охотилась в ближайших деревнях, пока они снова не поймали её… на этот раз они вбили ей осиновый кол в сердце…
– Шрам… – ахнула Снежана.
Теймхнин мельком взглянул на неё.
– Да, – кивнул он, – он всё ещё виден. – он снова замолчал. – Однако, что-то пошло не так, то ли она уже стала слишком могущественной упырицей, то ли это была порча, доставшаяся ей от Цветаны… а может просто то невероятное количество дурной магии в окрестностях… В любом случае она выжила в летаргическом состоянии до Великого Разлома и снова смогла восстать… Тогда-то её и нашёл горный король… и она ему понравилась…
Снежане показалось, что последние слова Теймхнин произнёс с лёгкой враждебностью. Какое-то время она размышляла над услышанным, потом хотела расспросить его ещё, но вдруг они услышали полный боли визг, от которого кровь стыла кровь, а за ним отвратительный пронзительный смех Рагнеды. Снежана в ужасе вскочила и посмотрела в сторону королевского костра. Рядом с ним был огненный шар, беспорядочно летающий и жутко визжащий, Снежана с ужасом поняла, что это один из баюнов. Потом существо резко бросилось прочь от костра, в их сторону. Следуя внезапному порыву, Снежана бросилась наперерез, чтобы его перехватить, поймала его в воздухе и своими юбками сбила огонь. А потом, забыв про свои опасения и прежде, чем Теймхнин смог её остановить, она побежала в сторону омута, упала на колени и частично погрузила всхлипывающее и ворчащее от боли существо. Глаз был сильно изранен, некоторые из жилок были опалены, ресницы были полностью обожжены, сам глаз подслеповато мигал – видимо тоже повреждённый огнём. Большой чёрный кот – коловерш, посланный Рагнедой удостоверится, что баюн погиб – ненадолго появился на ближайшем валуне, яростно зашипел и вновь исчез.
Снежана была так занята с маленьким существом, что не заметила, как с середины озера пошла волна и побежала по направлению к ней. Под водой к ней протянулись длинные коряжистые руки, затем в середине омута вода набухла и частично вылезла большая круглая голова, покрытая спутанными зелёными космами, одинокий глаз обвёл взглядом окрестности и замер, увидев девушку, заботящуюся о глазе. Существо остановилось и задумалось, затем увидело приближающегося эльфийского призрака и снова погрузилось в воду. Теймхнин скользнул по мутной воде подозрительным взглядом, а затем тихо сказал Снежане.
– Лучше отойди от воды…
Девушка подняла взгляд, увидела круги на воде, расходящиеся от середины омута и поспешно отошла на пару шагов назад. Она снова уселась на корягу и ещё раз осмотрела баюна. Маленькое существо уже успокоилось, но ему явно всё ещё было больно – он крутился у неё в руках, бешено моргая и что-то бормоча, она не могла разобрать что. Эльф подошёл к ним и пристально посмотрел на глаз.
– Это тот, что принёс тебе кубок от Рагнеды… Она пнула его в костёр…
– Что? Почему…? – ахнула Снежана и осторожна провела пальцами по обожжённой поверхности глаза.
Хоть он и был одним из адских созданий, он казался как ни странно таким милым и безобидным, особенно когда он так беспомощно моргал.
– Она пыталась тебя отравить. Такое строго запрещено на шабашах, под угрозой очень болезненной и весьма окончательной смерти… Если горный король узнал бы – ещё не факт, что он ей бы простил, несмотря на то, что она его любовница… – Теймхнин на мгновение замолчал, – так что она пыталась избавиться от единственного лишнего свидетеля…
Девушка задумчиво посмотрела на успокоившееся существо у неё на коленях.
– Так ты думаешь, что он знал, что напиток отравлен?
Эльф покачал головой.
– Вряд ли. Во-первых – они не настолько умны, – Снежана не смогла сдержать смешка, когда эльф подтвердил её собственные подозрения. – А во-вторых – с его точки зрения, королева чудовищ всего лишь хотела оказать тебе особую любезность… Однако, – эльф слегка усмехнулся, – он точно знал, что она послала тебе кубок. Если бы об этом зашла речь – он бы упрямо твердил об это, не смотря ни на что. И все знают, что баюны говорят только то, что есть…
Снежана тихо рассмеялась, осознав, что существо устраивается на её коленях поудобнее.
– А что это было? В кубке…
– Дурман-трава… – поморщился эльф. – Ведьмы делают настойку на ней. В совсем небольших количествах она может и не убьёт простого смертного, но если бы ты сделала глоток.
Девушка слегка поёжилась.
– Но почему она пыталась меня убить? Меня же только что ей представили…?
По лицу Теймхнина промелькнула тень и он пожал плечами.
– Кто знает – просто злоба… а может и… другие причины…
То, как он помедлил с последними словами, дало Снежане понять, что скорее всего это были те самые «другие причины», о которых призрак не собирался ей рассказывать. Она вздохнула и ласково погладила засыпающее существо.
– Этот горный король… – снова заговорила она, несколько неуверенно, – Кто… или что…
– Нам лучше уйти… – прервал её Теймхнин. – О некоторый вещах здесь лучше не говорить… – он пронзительно засвистел и далёкое гулкое ржание ответило ему.
Снежана поднялась, всё ещё держа баюна.
– Можно… – она нерешительно замолчала. – Можно мне его взять с собой?
Эльф слегка удивлённо посмотрел на неё и засмеялся. Эта девушка была действительно чем-то особенным – посреди опасной для неё ситуации, она тем не менее беспокоилась о ком-то ещё… да ещё и монстрике.
– Ты теперь хозяйка таверны, – сказал он, приветствуя свою лошадь, что появилась из тумана, окружавшего плато. – Ты не нуждаешься в моём разрешении…
Он снова рассмеялся, видя как Снежана радостно прижала малыша к груди, затем легко поднял её в седло и вспрыгнул на лошадь позади неё. Животное заржало, вздыбилось и прыгнуло в никуда.
Путь обратно показался ей не таким страшным, как путь к к шабашу. Может быть она постепенно привыкла к её новому окружению и, повстречавшись со всей этой нечистью, поняла, что её самоназванный призрачный жених не был самым худшим из них. К тому же, она была больше занята баюном в её руках – в основном она боялась, что случайно выронит его во время одного из жутких прыжков эльфийской лошади. К этому времени глаз уже полностью успокоился и доверчиво прижимался к её груди, лишь время от времени поскуливая от боли.
