"Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ) - Бачурова Мила

— Прямо сейчас это не важно. Лучше скажите, сколько воинов под вашим командованием на сегодняшний день, граф? — сохраняя внешнее спокойствие, спросила у Дарана эльфийка.

До Стрижа доносились отголоски её тревоги, волнения и страха, но Древняя умело подавляла лишние эмоции.

— Порядка трёх тысяч, — коротко сообщил граф.

— И у меня ещё четыре тысячи эльфов… — кивнула своим мыслям Дану.

Лёха промолчал. Численность пустотников была слишком ничтожной в войсковых масштабах, чтобы вообще напоминать о себе.

— Но у нас есть дракон! — глаза Лауры восторженно сверкнули при мысли о могучем монстре.

— Есть, — без особого энтузиазма согласилась Дану. — Но он ещё слишком молод, да и хорош лишь в битве с демонами, а не с людьми. Он — залог нашего будущего, источник силы для мощнейших артефактов. Я не стану рисковать им ради сомнительной эффективности атак на имперское войско.

Даран кивнул, соглашаясь с оценкой боевых качеств дракона. Для слаженной команды боевых магов он был не самым внушительным противником.

— Мы можем эвакуировать город и связать императорскую армию долгой осадой, — предложил Стриж. — Благодаря порталу мы успеем эвакуировать всех, пусть и с минимумом пожитков. Входы в пещеры завалим или запечатаем другим способом. И пусть Ариман с войском месяцами пытаются нас оттуда выкурить.

Даран наморщил лоб, обдумывая все плюсы и минусы предложенного плана.

— Нет, — после продолжительного молчания покачала головой Дану. — Мы лишимся высаженной у города рощи, которую растили всё это время. Молодые деревца только-только начали приносить первые плоды. А что получим взамен? Что нам дадут выигранные месяцы?

— Время для сбора и оснащения войск, — начал перечислять Лёха, — новых пустотников, подращённого дракона…

— И возможность рассказать всему населению империи очередную сказку о воспрявшем зле, городе Про́клятых и остроухих врагах, убивающих их братьев и отцов, — невесело продолжила перечислять Дану. — Сейчас у нас ещё сохраняется шанс воплотить задуманное, пусть раньше срока и при иных обстоятельствах.

Она поднялась с места и принялась расхаживать по комнате.

— Что, в сущности, изменилось? Мы не в столице, а в лесу. Клановых бойцов в дюжину раз больше, но разве это помешает нашему изначальному намерению продемонстрировать всем истинную сущность Аримана и склонить бойцов на нашу сторону? Главное, правильно всё продумать…

Она подняла взгляд на Дарана.

— Насколько ваши воины верны лично вам, граф?

Тот помедлил с ответом.

— Если бы речь шла о защите границ от демонов, я не усомнился бы в них ни на мгновение, — произнёс Даран. — Пошли я их на усмирение бунтовщиков после разоблачения Аримана и передачи власти Лауры — был бы достаточно спокоен за подавляющее большинство. Но сейчас мы говорим о том, чтобы вступить против законного императора, явившегося выжечь гнездо Про́клятых…

Он прямо посмотрел в глаза Дану:

— Это будет серьёзное испытание для их верности. И я не дам голову на отсечение, что они пройдут его.

Эльфийка криво усмехнулась и кивнула, по достоинству оценив искренность графа.

— А если на их глазах Ариман превратится в демона? — перехватил инициативу Лёха.

— Это серьёзно пошатнёт верность войск, — уверенно произнёс Даран. — Но до сих пор мы не нашли ничего, способного вызвать подобную трансформацию у твоей клыкастой подружки. Она даже к дракону сумела привыкнуть и больше не обрастает чешуёй при виде него. А император успешно скрывает свою сущность уже не одну сотню лет.

— Я знаю, как решить эту проблему, — отмахнулся от лишних сейчас деталей Стриж. — Скажи лучше, что будет, если два представителя клана Золотых Тигров публично сознаются в родстве с демоном-императором и способности не только закрывать, но и открывать Разломы? И докажут это делом прямо перед войском?

— Это… серьёзно перевернёт их взгляд на мир, — хрипло ответил Даран.

— Но я не принадлежу клану Золотых Тигров! — напомнила Стрижу Лаура. — Моё признание ничего не докажет.

— Твоё признание и не требуется, — широко ухмыльнулся Лёха. — Скажите лучше, Золотой Коготь Глория всё ещё находится во владениях Грифонов?

— Да, но с чего ей помогать нам? — хмуро поинтересовался Даран.

— Ей и не потребуется. С её ролью прекрасно справится Белочка, пока уважаемая Глория гостит у нас в кандалах из хладного железа.

Лица всех присутствующих озарило понимание.

— Слова Глории, хорошо знакомой воинам Грифонов, будут иметь вес, — согласился Даран. — Но разве твоя демоница научилась открывать Разломы?

— Нет, — вынужден был разочаровать его Лёха. — Зато у нас гостит самый настоящий представитель клана Золотых Тигров. Думаю, барон Эрик не откажет нам в помощи?

— Учитывая, что наше, а значит, и его будущее на кону? — саркастически усмехнулась Лаура. — Уверена, не откажет.

Первый шок миновал, и юная графиня вернула самообладание. В её голосе больше не звучало предательской дрожи, а страх в глазах уступил место решимости.

— Твоей демонице нельзя приближаться к Ариману, — напомнила немаловажную деталь эльфийка.

— Этого и не потребуется, — успокоил её Стриж. — Роль Белочки — открыть всем глаза в нужный момент, а затем тихо слиться подальше от поля боя.

— А ведь может сработать… — словно не до конца веря в столь дерзкое предположение произнесла графиня.

— Для моего войска — этого должно быть достаточно, — согласился Даран. — Но вот насчёт императорского — не уверен. А они превосходят нас числом более, чем в два раза.

Все вновь помрачнели.

— В нашем распоряжении немало могущественных артефактов старых времён, — спокойно напомнила Дану. — Хотелось бы избежать кровопролития, но если до него дойдёт — мы обрушим на императорское войско всю мощь эльфийской магии.

При этих словах на лице Дарана заходили желваки, но он промолчал. Его чувства несложно было понять: он отдал годы жизни службе в императорской гвардии и не желал своим братьям по оружию подобной участи. Однако граф ясно осознавал, что злая судьба не оставила особого выбора.

— В таком случае нужно определиться, где именно мы собираемся встречать Аримана, — хрипло произнёс он. — Я должен понимать, как расположить войска, чтобы не попасть под удар ваших артефактов. И как можно скорее готовить их переброску через портал предельно близко к Поднебесному. Времени очень мало.

Лёха, не дожидаясь просьбы, увеличил на голопроекторе над штабным столом интересующий участок местности вокруг столовой горы.

— Нужно встретить их раньше, чем войска подойдут к Поднебесному и разорят рощи, — Дану пальцем обозначила черту, за которую враг не должен пройти.

— И требуется эвакуировать гражданских через Зеркальные Пути, — добавил Стриж. — Даже если Ариман исхитрится проскочить и нанести урон городу, мы будем рисковать только деревьями и артефактами, а не женщинами и детьми…

Лаура решительно встала со своего места.

— С вашего позволения я займусь подготовкой захвата власти в столице, — объявила она. — В боевом планировании я ничего не смыслю, так что пойду к Вивьен. Нам нужно не только освободить разом всех пленников камня, но и понять кто из них чем может быть полезен в данных обстоятельствах.

— Я выделю вам в помощь репликантов, — отвлёкся от карты Лёха.

Лаура была права — больше не было смысла мудрить и скрывать исчезновение статуй из дворца. Узнает об этом Ариман или нет — уже не важно. Все карты вскроются очень скоро, а император, даже получив тревожные вести из своего замка, не оставит армию перед битвой. Зато кто-то из освобождённых пленников может обладать бесценной сейчас информацией. Или поможет склонить на свою сторону какой-нибудь из кланов. Ведь даже в случае победы над Ариманом, впереди их ждёт кровавый делёж власти в империи.

— И захватите побольше кандалов из хладного железа, — добавил Стриж. — Кто знает, не окажется ли среди освобождённых пары-тройки заклятых врагов.

Глава 20

Лёха не раз и не два использовал чужие облики, но никак не мог привыкнуть наблюдать за этим со стороны. Вот как сейчас.