"Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ) - Белая Яся

– Нет.

– Шифу велел сходить мне на охоту, но в одиночку не пускает, – пожаловался Вэнь Шаньяо, сев за стол и помахав письмом. – Не хочешь со мной?

Взяв письмо, Шэнь Лэйбао внимательно прочитал его.

– Звучит вполне выполнимо. Наверняка сяннюй проказничают.

– Это и нужно узнать. Присоединишься ко мне?

Подумав, полукровка послушно кивнул:

– Дай пару минут на сборы.

Вэнь Шаньяо скрылся в комнате, чтобы сложить вещи в мешок. Еще он прихватил кроху Доу, который никак не хотел отцепляться от его рукава.

– Куда это вы? – заметив, что юноши переоделись в походные одежды, насторожился Луань.

– На охоту. Если повезет, то вернемся вечером или к утру, – ответил Вэнь Шаньяо, бросив ему в руки Доу. – Так что можешь отдохнуть.

Им в спины раздалось недовольное ворчание:

– Как будто сам не знаю, что мне можно, а что нельзя.

Взяв из конюшни лошадей, юноши отправились в Лицзы – небольшой городок на юге. Свое название он получил из-за произрастающих там водных каштанов. В сравнении с тем же Хуабанем Лицзы казался скромным, особо не выделяющимся городком, раскинувшимся по обе стороны от Сивана. С одной стороны расположились поля, с другой – густой лес. Тихое, опрятное место, в котором приход заклинателей уже новость.

Оставив коней, юноши неторопливо прогуливались по улицам города, ища дом Общины слухов. На улицах играли дети, веселясь и напевая странную песенку. Прислушавшись, Вэнь Шаньяо различил слова:

Не успел Вэнь Шаньяо толком осмыслить слова песенки, как полукровка остановился, кивнув на здание перед ними. Община слухов всегда была прибыльным местом: здесь можно купить практически любую информацию за определенную сумму, но это не означало, что она была правдивой. Всего лишь слух, не более. Однако слухи не рождаются на пустом месте, и порой можно найти что-то действительно ценное.

На входе их встретила девушка в строгом наряде без лишних украшений:

– Мы рады принимать заклинателей. Какой слух вас интересует?

– Мы слышали, что люди стали замечать красные ленты на деревьях.

– Я поняла вас, прошу за мной.

Открыв дверь, они вошли в просторный зал, заставленный высокими шкафами, которые образовывали узкие коридорчики. В шкафах было не меньше ста ячеек, и каждая из них помечена специальным знаком, знакомым только людям из Общины.

Подойдя к одной из ячеек, девушка достала оттуда тетрадку, быстро пролистала ее и произнесла:

– Информация будет стоить один таэль.

Когда Вэнь Шаньяо заплатил, девушка начала читать:

– Две недели назад на деревьях с северной стороны города были замечены первые красные ленты, повязанные на ветках. Вскоре лент стало больше – они появлялись сами собой ближе к утру. Через день на воротах и дверях некоторых домов стали замечать красную чешую – как правило, в этих домах жили молодые девушки, еще не успевшие выйти замуж. Их начинало лихорадить, а после девушки одевались в красные одежды и говорили, что ждут своего жениха. Ближе к вечеру девушки пропадали, а наутро у ворот находили сундуки с золотом и тканями. На этом все.

Девушка захлопнула тетрадку, спрятав ее в ящичек.

– Девушки были найдены? – спросил Шэнь Лэйбао.

– Не все. Из десяти красавец троих так и не нашли.

– Здесь водятся сильные демоны? Волки? Медведи?

Девушка покачала головой. По ее лицу было видно: еще вопрос, и придется доплачивать. Так что Вэнь Шаньяо поспешил увести полукровку, пока они не расстались со всеми деньгами.

– Нужно осмотреть тела, – выйдя на улицу, произнес Шэнь Лэйбао.

Вэнь Шаньяо послушно кивнул, направившись на край города. Чуть поодаль высились небольшие холмики-курганы с памятными табличками. Найдя ритуальный дом, который с виду ничем не отличался от чайной, юноши встретили седого старика, старательно вырезавшего иероглифы на деревянных табличках.

– Тела осмотреть? – заслышав их просьбу, удивился тот. – Боюсь, это уже невозможно.

– Отчего же? Последняя девушка умерла только вчера, разве ее успели похоронить?

– Семьи тех девушек пожелали как можно быстрее предать земле своих дочерей.

– К чему такая спешка? – нахмурился полукровка.

– Тела были… в непристойном виде, – только и ответил старик.

Юным заклинателям пришлось брать лопаты и в сумерках идти на кладбище. На всякий случай они начертили защитные печати, если души до сих пор не покинули тела, и принялись копать могилы. Вэнь Шаньяо было не впервой откапывать трупы, но все же он предпочитал делать это днем, не боясь промазать и лишить себя пальцев на ноге.

Спустя шичэнь, когда луна в лапах Ухэя замерла над головами, в образовавшихся ямах показались гробы. Вэнь Шаньяо устало оперся на лопату, смотря, как полукровка с легкостью открывает крышки. И в первом, и во втором были облаченные в алые свадебные наряды девушки. Их кожа была не толще лепестка мэйхуа, губы напоминали спелые плоды вишни, а в волосах блестели золотые украшения. На первый взгляд они казались красавицами, которых так рано загубили, но все же за маской красоты пряталось уродство: слишком бледная кожа, лишенная крови, впалые глаза и искусанные губы.

Пробормотав извинения, Вэнь Шаньяо аккуратно раздел одну из девушек. На его удивление, полукровка не смутился, не отвел взгляд, он даже подошел ближе и внимательно рассмотрел труп. На шее и у одной, и у второй девушки виднелись следы укусов с четкими следами от клыков.

– Их кровь выпили.

– Один из способов получить живую ци, – кивнул Вэнь Шаньяо, спустя пару секунд добавив: – Хотя лишилась она ци явно другим образом.

Все тело девушки покрывали красные пятна, которые были особо заметны на груди, талии и внутренней стороне бедер. Теперь понятно, почему девушек так спешно похоронили и даже не переодели.

– Двойное совершенствование, – догадался Шэнь Лэйбао.

– Именно. Среди демонов это самая распространенная практика – и ци получают, и удовольствие испытывают. Правда, им обычно хватает одного человека на несколько недель, и без разницы, кого использовать. А тут именно девушки, да еще и десять…

– Группа демонов?

Вэнь Шаньяо пожал плечами, придавая мертвецу его первоначальный вид.

Если это и вправду демоны, то какие-то избирательные. Обе выкопанные девушки оказались красавицами, и вполне возможно, что остальные восемь им под стать.

– «Слезы льет невеста, больно страшен муж…» – вдруг произнес Шэнь Лэйбао строчку из детской песенки.

– «…Съест твою он душу и утащит в глушь», – закончил за ним Вэнь Шаньяо. – Интересная песенка… Неужели у нас тут демон, что соскучился по женской плоти и ци?

– Тогда зачем он оставляет целый сундук с золотом?

– Может, раскаивается, что убил этих девушек?

Вэнь Шаньяо и сам не особо поверил в свои слова. На такое разве что цзины способны, и только те, что долгое время прожили с людьми.

– Цзины могут обращаться в змей? – вдруг спросил Шэнь Лэйбао, словно прочитав его мысли.

– Нет. Только в лис, волков, медведей, зайцев и тигров.

– Значит, не цзин.

– Не цзин.

Закрыв гробы, они закопали их обратно и без сил направились в сторону постоялого двора.

– Что будем делать? – спросил полукровка, стоило им войти в комнату и устало сесть на кровати.

– Надо выследить одну из девушек, одурманенную демоном. Она приведет нас к нему.

На следующий день юноши разделились – один просматривал правую часть города, другой – левую. Но ни в этот день, ни на следующий, ни через три заметить девушек в красном так и не получилось. Демон словно учуял заклинателей и либо сбежал, либо выжидал, когда же те уйдут. Вэнь Шаньяо не нравилось, что охота затягивается на столько дней, а кроме песенки и красной чешуи, у них больше не было никаких подсказок. В какой-то момент он уже начал подумывать надеть красное и под видом невесты уйти в лес, может, хоть так удастся демона приманить.