Уильям Кейт - Операция «Экскалибур»
— Конечно, — ответил Карлайл. — Если честно, я вначале рассматривал возможность прорыва ткани. В этом случае их вообще нельзя было бы обнаружить и они без всяких помех добрались бы до станции.
— Спасибо за откровенность. Почему же передумали? Полковник на мгновение задумался, потом ответил:
— Мне всегда претит, когда губят дорогостоящее оборудование. У нас и так осталось немного звездных прыгунов, и с каждым сражением мы теряем их все больше и больше. Вот так, ссылаясь на необходимость или обстоятельства, люди постепенно скатываются к варварству.
Капитану показалось, что она не совсем поняла его, потому что переспросила:
— Куда скатываются?
— К варварству, милая девушка, к варварству, — улыбнулся Карлайл. — Послушайте, капитан, если здесь все закончится удачно, я хотел бы предложить вам работу. Всего один прыжок в другую систему.
— Вместе с вами?
Он весело рассмеялся:
— Нет, мне придется остаться здесь.
— С большим удовольствием! Чем дальше улечу от вас, тем лучше. Если мы сойдемся в цене, я согласна.
— Вот и хорошо. Мы поговорим об этом сразу после окончания операции.
Он взглянул на дисплей и приказал:
— Все, капитан. Заканчивайте разворот.
Минди отдала необходимые распоряжения, и звездный прыгун замедлил ход, потом остановился. Когда Минди бросила взгляд на экран, она обнаружила, что маршевые двигатели звездолета направлены точно на заправочную станцию. Расстояние между двумя кораблями составляло пятнадцать километров.
— «Калибан», черт вас побери! — раздался на мостике разъяренный голос адмирала Барнса. — Чем вы там занимаетесь?..
— Адмирал Барнс? Говорит полковник Грейсон Дет" Карлайл, командир Легиона Серой Смерти. Мне поручено отстаивать в этой зоне свободного пространства интересы царствующего дома Штайнеров и Лиранского Содружества.
Наступила долгая пауза. Наконец в динамике пролепетали:
— Полковник Карлайл! Но вы же… были подвергнуты суду чести… Вы больше не являетесь командиром Легиона.
— Пришлось прибегнуть к военной хитрости, адмирал. Так уж получилось.
Я надеюсь, вы всегда были и остаетесь верны ее величеству архонтессе Лиранского Содружества Катрин Штайнер?
Опять пауза, на этот раз недолгая. За это время два челнока класса «Union» начали медленно приближаться к «Калибану».
— Что вы можете противопоставить двум боевым шаттлам, полковник? — Потом адмирал гневно приказал: — Сдавайтесь, дьявол вас раздери!
— Адмирал, — спокойно ответил Карлайл, — я бы рекомендовал вам сначала обратить внимание, какую позицию в настоящий момент занимает звездолет «Калибан». Этот звездолет обладает способностью на короткий период включить ускорение величиной в две десятых «же». Задумайтесь, что случится с «Олимпусом», если на «Калибане» дадут полный ход. Куда угодит сфокусированный луч плазмы, состоящей из очень разогретых ионов водорода? Что останется от вас и вашей команды?
"Вот, оказывается, в чем дело, — смекнула Минди. — Карлайл получил в свои руки самую мощную протонную пушку во всей Внутренней сфере ".
— Вам когда-нибудь говорили, что вы сумасшедший? — сказала она, повернувшись к полковнику.
— Это одна из моих самых обожаемых черт характера, — ответил он и выключил микрофон.
— Они уже заметили такси?
— Не знаю. Эти букашки почти невидимы в оптической части спектра, слабые блестки они дают и на экранах радаров. Я думаю, сейчас операторам на «Олимпусе» не до отблесков, которые вполне можно принять за помехи. У них там сейчас что-то вроде повальной лихорадки, не знают, что делать с «Калибаном». Вот мы и будем тянуть резину, чтобы наши люди успели добраться до мостика.
— «Калибан», — раздался на мостике голос Барнса, — вы блефуете. Вы не рискнете уничтожить заправочную станцию. На вас ляжет клеймо позора, на всех цивилизованных планетах вы будете объявлены вне закона. Передо мной на экране ваша биография, в ней отмечено, что вы всегда выступали с позиций защиты традиционных ценностей человеческой цивилизации и сохранения научно-технического и культурного наследия Звездной Лиги.
— Вот именно. Если вы разделяете мои взгляды, то сохраните для потомства такое чудо научно-технической мысли, как заправочная станция «Олимпус».
— О чем вы говорите, полковник! Вы сознательно развернули этот чертов прыгун. Вы могли повернуть двигатели в любую сторону, но нет — вам подавай заправочную станцию! Итак, вот мои условия — немедленно сдавайтесь. Сейчас к вам подойдут два наших челнока, и вы пустите моих ребят на борт. Иначе они уничтожат вас вместе с этим проклятым прыгуном!
Минди вздрогнула — вот оно, началось. Недолго ей удалось полетать на отцовском корабле! Этим раздолбать ее корабль ничего не стоит. Чужой!.. Но в таком случае она сама не пощадит заправочную станцию! Что творится во Вселенной? Что стало с людьми?..
— «Калибан»! Это станция «Олимпус». Вы меня слышите? Сдавайтесь или…
Голос внезапно пропал, прямо на полуслове. Минди услышала какие-то неясные звуки, доносившиеся из динамика. Какие-то голоса, один из них мог принадлежать адмиралу Барнсу, только долетал он откуда-то издали и более походил на крик. Неожиданно раздался ясный вскрик: «Что?!»
— Мне кажется, — спокойно прокомментировал Грейсон, — они наконец обнаружили такси.
Он выждал, внимательно изучил бегущие по экрану столбцы информации.
— Они, по-видимому, решили замедлить вращение. Хотят изменить положение станции.
— Так что, вы будете использовать «Калибан» в качестве PPC?
— Ах, капитан, мощности ваших двигателей не хватит, чтобы разрушить станцию. Конечно, какой-то ущерб ей будет причинен. Однако я вовсе не желаю уничтожать это чудо. Надеюсь, вы тоже. — Он сдвинул рычажок каналов на своем микрофоне. — «Ио», можете стартовать. Действуйте по схеме «браво-сьерра». Как поняли? Прием.
— Вас понял, вас понял, «Калибан». «Браво-сьерра»! Следите за мной.
На одном из экранов на мостике было видно, как шаттл класса «Leopard» начал медленно отплывать от звездолета. Стыковочный узел внезапно отделился и от корпуса звездного прыгуна, и от космического челнока.
Вращаясь в облаке пара и кувыркаясь, он начал удаляться в открытый космос. Еще дальше космический челнок «Европа» неожиданно окрасился вспышками заработавших ядерных двигателей и, развернувшись, взял курс к месту начинавшейся космической битвы.
«Мститель» первым открыл огонь. Он выстрелил из протонного орудия. Луч был невидим в свободном пространстве, однако на борту звездолета его ощутили как громовой магнитный удар. Мишенью, как спустя мгновение определила Минди, был вовсе не «Калибан», а «Ио», маневрировавший в полукилометре от прыгуна. На корпусе космического челнока образовалось раскаленное пятно белого цвета, затем броня в этом месте вспухла и опала. Густое бело-голубое сияние возникло поблизости и медленно начало отплывать в космос. «Ио» ответил мгновением позже — из сдвоенных PPC и тут же добавил залпом дальнобойных управляемых снарядов повышенной мощности.
— «Ио», — вызвал Карлайл, — работайте чисто, не повредите «Калибан». Гражданские тут ни при чем, ясно?
— Принято, «Калибан».
Корма «Ио» окрасилась ярчайшими беловато-голубыми огоньками. В тот же момент на одном из экранов быстро побежали цифры. Минди бросилась в ту сторону, вгляделась — порция плазмы была поглощена парусом с необыкновенной быстротой. Иной раз и сражение может одарить нежданным подарком.
Тут она неожиданно задумалась над тем, как Карлайл и его люди обращались с ее кораблем. С членами экипажа тоже… Она всегда полагала, что наемникам в общем-то наплевать на жизни гражданских лиц, случайно оказавшихся на месте битвы. Что бы они ни говорили, но, когда вопрос идет о жизни и смерти, они не задумываясь пожертвуют невинными душами. В первый раз они удивили ее тем, что не спорили, не лукавили, не изображали из себя благодетелей — расплатились сразу и полностью. Уже тогда она подумала, что это большая редкость среди подобного зверья.
Теперь Карлайл смутил ее окончательно. Все, что он, оказывается, говорил, было не ради формы, а как раз то, что он думал. Он, видите ли, просит — представляете, просит! — своих парней не повредить «Калибан».
Каково! А как же насчет побочных эффектов, которыми обычно прикрывается вся эта свора в мундирах? "Какие-то странные нынче пошли милитаристы ", — усмехнулась она.
Тут было над чем призадуматься.
XXVI
Ворота № 1, оборонный комплекс «Дефианс Индастриз»
Элегия Марии, Геспериды II
Ранешир, Лиранское Содружество
14:21 час по местному времени
21 декабря 3057 года
Три боевых робота, выстроившихся за баррикадой, стреляли непрерывно, с минимальными паузами для охлаждения корпуса. Все равно температура неуклонно повышалась. Приходилось терпеть… Боевые машины по «щиколотки» (поворотные узлы) стояли в россыпи выброшенных из автоматических пушек гильз; отливающий золотистой бронзой ковер становился все гуще и выше. На какое-то время легионерам удалось остановить продвижение вражеских штурмовых исполинов, однако, перестроившись под огнем, те вновь двинулись вперед. Шаг за шагом одолевали наклонный спуск, все ближе и ближе придвигались к воротам.
