Роберт Асприн - Война жуков и ящериц
Попрыгунчик снова двинулся вперед. Он явно направлялся к реке, а потому не мог миновать засады. Я оторвал от него взгляд и внимательно оглядел луг. Других попрыгунчиков поблизости не было.
Тогда я просигналил ждавшим в засаде товарищам:
– Боевая готовность!
Ни малейшего движения. Но я знал, что они готовятся к бою. Длительная неподвижность сковывает суставы. Так что сейчас бойцы осторожно напрягают и расслабляют мышцы, восстанавливая кровообращение, чтобы атаковать без промедления.
Попрыгунчик был по-прежнему один. Это подтверждало наши догадки и опровергало принятую в Империи теорию. Как рассказывал Зур, Ученые знали о существовании попрыгунчиков-одиночек, однако были склонны считать их разведчиками, собирающими информацию для колонии. Мы же, основываясь на длительном и непосредственном наблюдении, полагали, что все попрыгунчики – охотники-одиночки и не живут колониями.
Попрыгунчик был уже совсем рядом. Теперь он двигался в своей обычной манере – не торопясь и забавно переваливаясь с боку на бок.
– Приготовиться! – снова просигналил я, еще раз оглядывая пространство. По-прежнему пусто. Попрыгунчик прошествовал прямо подо мной и вышел на берег реки.
– Вперед!
Ахк выскочил справа от попрыгунчика, словно из-под земли. Он завел руку за спину, пружинный дротик раскрылся, из рукояти выдвинулись две половинки и с лязганьем сомкнулись. Увидев его, попрыгунчик оцепенел, не зная, бежать или нападать. Потом он заметил Кор и Зура, появившихся из засады слева, и решился. Он напряг свои мощные задние ноги для отчаянного прыжка, но было поздно.
Ахк сделал резкое движение вперед, копье вылетело из его руки, пробив попрыгунчика насквозь и пригвоздив его к земле. В воздухе разнесся пронзительный долгий визг. Я быстро оглядел поле. Никого.
Я хотел приказать прикончить чудовище, но этого не потребовалось.
Зур шагнул к пригвожденному попрыгунчику, замер, приноровляясь к движениям неистово дергающихся конечностей, затем поднял клинок. Он прыгнул с проворством, удивительным для его крупного тела, и, уклонившись от лязгающих челюстей, со всей силой ударил, тут же нырнул под одну из покрытых зазубринами клешней и, перекатившись, вскочил, снова готовый к бою.
Это было проделано почти рефлекторно, однако защищаться ему не пришлось. Удар раскроил попрыгунчику голову. Тот был уже мертв, хотя клешни его упрямо продолжали подергиваться, ища обидчика. Однако теперь конвульсии были хаотичными и не представляли опасности. Но, что важнее, попрыгунчик уже не кричал.
Я еще раз огляделся вокруг. Никто не пришел защитить своего товарища. Мы оказались правы. Попрыгунчик был одиночкой. Мы рискнули и выиграли. В качестве выигрыша мы получили экземпляр для вскрытия.
Потом мы увидели ос.
Глава шестая
Целью недавней атаки с воздуха было уничтожение маток и гнезд. План сражения не предусматривал уничтожение рабочих ос. В первой кампании Войн с насекомыми Верховное командование решило не рисковать без особой необходимости живой силой и техникой. Все равно без маток и яиц рабочие особи постепенно вымрут, так что к тому моменту, когда флот вернется для решающей битвы с попрыгунчиками, осы уже не будут представлять для нас никакой опасности.
Все это было безупречно в теории, учитывая что речь шла о весьма отдаленном будущем, но мы-то сейчас здесь, на планете, равно как и сами осы. И хотя наш воздушный флот нанес врагу весьма ощутимый урон, а за месяц, что мы уже пробыли здесь, немало ос умерло естественной смертью, все равно их еще оставалось более чем достаточно.
Они постоянно кружили в воздухе, поодиночке или небольшими роями, а мы не понимали зачем и были вынуждены просто принять к сведению этот факт. Нам удавалось довольно легко избегать столкновений с осами – до этого момента.
Их было трое. Без сомнения, ос привлекли предсмертные вопли попрыгунчика. Мы заметили их только тогда, когда они спикировали вниз с деревьев метрах в семидесяти от нас. Они летели с низким гудением, почти над самой землей. Застигнутые врасплох, на открытой местности, Ахк, Зур и Кор не успели укрыться и хладнокровно приготовились к бою. Я не знал, заметили ли осы меня, но на всякий случай теснее прижался к стволу, стараясь не выдать своего присутствия.
Осы явно не торопились атаковать. Подлетев поближе, они не ринулись в нападение сразу, а, лениво покружив в воздухе, поднялись и снова уселись на нижние ветки, поглядывая на нас и беспокойно шевеля лапами.
Я мог без труда снять бластером всех троих, пока они не двигались с места, но мне не хотелось тратить заряд, если можно ограничиться холодным оружием. Все равно рано или поздно бластеры выйдут из строя и останется только ручное оружие. Так что лучше привыкать к этой перспективе уже теперь, когда на случай непредвиденных осложнений еще имеется бластер.
– Вижу троих противников, – услышал я сигнал Зура. – Прошу подтвердить.
– Подтверждаю. Других противников в настоящий момент не обнаружено.
Мы осторожно присматривались друг к другу. Это была первая встреча лицом к лицу Коалиции насекомых и Империи Тзен. Внезапные атаки вроде недавней акции в воздухе или засады на одинокого попрыгунчика были рассчитаны на растерянность врага и наше явное преимущество. Теперь же число бойцов с той и другой стороны было приблизительно равным, и каждая из сторон была в равной мере готова к бою – или, точнее, не готова.
Хотя мы видели сотни, тысячи ос, когда сжигали их гнезда, теперешняя ситуация была совершенно иной. Одно дело – смотреть на растерянно мечущегося врага из кабины флаера и совсем другое – видеть его в непосредственной близости, когда он настороже и готов в любое мгновение броситься на тебя.
Осы продолжали таращиться на нас своими мертвыми металлическими глазами, время от времени меняя положение и шевеля антеннами усиков, будто переговариваясь. Их трехметровые тела сверкали броней, а крылья распахивались в полете метров на шесть, так что выглядели осы вполне внушительно. Они собирались атаковать.
Однако мои товарищи тоже не дремали. Воины осторожно, с невозмутимым спокойствием готовились к бою. Ахк, встав у раскидистого дерева, снял предохранители с полудюжины пружинных дротиков и, накинув на плечо плексистальной кнут, принялся втыкать дротики в землю вокруг себя. Сначала я решил, что он хочет держать их под рукой на всякий случай, и подумал, что это не очень разумно, учитывая прочность осиного панциря. Но когда он всадил пару дротиков в ствол позади себя, острием вперед и под необычным углом, я наконец догадался, что он задумал. Ахк решил окружить себя частоколом, чтобы не подпускать противника. Да, мне есть чему поучиться у своих товарищей по отряду.
Зур остался стоять на открытом месте в дюжине метров от Ахка. В руке он сжимал палаш с длинной рукоятью, прежде собственность Кор. Он стоял почти что расслабленно, но глаза его ни на мгновение не отрывались от ос. Нет, он не станет для них легкой добычей. Трехметрового роста тзен, вооруженный палашом – мощная сила.
Также метрах в двенадцати от Зура, как бы замыкая собой треугольник, выжидала Кор. Она стояла возле одинокого дерева, склонившегося над самой землей, не слишком приближаясь к нему и не заходя под его крону. Тяжелое остроконечное копье ее тускло поблескивало, но она, казалось, не замечала его веса, небрежно перекатывая с руки на руку один из стальных шаров. Кор тоже внимательно наблюдала за осами.
– Командир! – услышал я ее сигнал.
– Слушаю, Кор.
– Прошу разрешения атаковать.
– Разрешаю.
Меня разбирало любопытство. Мне было страшно интересно, что она собирается предпринять. Долго ждать не пришлось.
Медленно, но потом все быстрей и быстрей она принялась раскручиваться на месте, словно теплокровная тварь, играющая с собственным хвостом. Однако при этом хвост Кор постепенно задирался вверх, пока совсем не встал торчком. И вдруг, сделав неуловимое, гибкое, словно удар хлыста, движение, она пригнулась и метнула в ос стальной шар, резко опустив хвост, чтобы усилить удар и не потерять равновесие.
Я был уверен, что расстояние чересчур велико и шар не сможет попасть точно в цель, тем более с силой; похоже, так же считали и осы. Однако шар, вопреки всем прогнозам, с гулом пронесся мимо меня, словно пущенный из пращи, и врезался прямо в одну из ос. Послышался тупой удар.
Толчок сшиб осу с ветки, однако она отчаянно замахала крыльями и сумела удержаться в воздухе. Видимо, отделалась легким испугом. Остальные две тоже снялись со своих «насестов» и присоединились к первой. Они жужжали, зависнув над нами, несколько долгих минут, и я было решил, что сейчас осы снова усядутся на деревья. Но они вдруг бросились на моих товарищей.
Собственно говоря, атаковали только две осы. Третья взмыла вверх, явно направляясь за подмогой. Я проводил ее дулом бластера, не решаясь нажать на спуск, пока не начнется бой. Атакующие пролетели мимо меня, и я решил, что больше тянуть нельзя. Я выстрелил и увидел, как оса-гонец рухнула на землю, объятая пламенем. Теперь я мог, не отвлекаясь, наблюдать за разворачивающимся подо мной сражением.
