Олег Мушинский - Водный мир
Торопливо поправив съехавшую с носа маску, Алина осторожно ощупала ушибленный лоб и огляделась. Коварная деревяшка оказалась перевернутой рулевой мачтой с какими-то жалкими ошметками паруса на поломанных реях. Правее едва заметно колыхалась зеленая мелкоячеистая сеть, за которой темнел деревянный корпус. На черном дереве мерцали серебром четко различимые под водой символы. Узел связи.
«Доплыла, – подумала Алина. – Хвала Эли».
Она ухватилась за мачту и быстро всплыла на поверхность. На волнах покачивался большой, саженей двадцать в диаметре, шар из темного, практически черного дерева. Точно посередине шар опоясывало широкое медное кольцо. Нижняя часть корпуса скрывалась за юбкой из мелкоячеистой сети. Из верхней половины торчали обломки шести рулевых мачт. Та, которую головой нашла Алина, зацепилась реей за сеть. Буря, что ли, постаралась? Так пора бы и ремонтом заняться.
Алина посмотрела вверх. Медное кольцо находилось в трех саженях над водой. Над ним по кругу располагались восемь входов. Четыре обычных, прикрытых герметичными люками диаметром в сажень, два шлюза на случай подводного положения улья и два с выдвижными трубами для глубоководного перехода прямиком с борта корабля. Улей был готов принимать посетителей в любое время и в любом состоянии.
Сеть была столь мелкой, что в ячейку едва можно было просунуть пару пальцев. Трапа нигде не наблюдалось. Оно и не удивительно. Ульями заправляли сильфы, а их чужие проблемы никогда не интересовали. Внешность сильфов вполне соответствовала их содержанию. Почти прозрачные студенистые существа, они больше походили на медуз, чем на людей. Они даже парили точно так же, причем как в воде, так и в воздухе. Для сильфов не существовало разницы между этими двумя средами. Точно так же, к сожалению, для них не было разницы между терпящими бедствие за стенами улья и направлением ветра на северном полюсе. Сильфам вообще ни до чего не было дела, кроме их невероятно запутанной религии, родного улья и поющих кристаллов. Конкретно здешних сильфов, похоже, и состояние родного улья мало заботило. Даже если не было материала на ремонт, обломки не помешало бы прибрать. Вон, чуть дальше, расщепленная рея с каждой волной шкрябала острым концом по корпусу улья.
Маска недовольно фыркнула, когда Алина вместо воды вдохнула через нее воздуха. Фильтр умел выделять кислород для дыхания из любой, даже самой соленой воды, но вот с воздухом у него этот трюк никогда не получался. Алина стянула маску, оставив ее под подбородком, и, наконец, вдохнула полной грудью. Голова слегка закружилась, как от выпитого залпом бокала крепкого вина.
– Э-ге-гей! – закричала Алина, выпрыгивая по пояс из воды. – Скиньте трап, пожалуйста! Эй!
Никакого видимого эффекта это не произвело. Алина крикнула еще пару раз, недовольно фыркнула, уцепилась покрепче за сеть и начала карабкаться вверх. Соскучившийся без дела холодный ветер радостно вцепился в мокрую одежду и приступил к подробной инспекции полуночной плывуньи. Пока Алина доползла до медного кольца, он уже добрался до костей. Ближайший вход оказался заперт изнутри. Плотно пригнанная деревянная крышка сидела как влитая. Обе ручки были жестко застопорены в одном положении. Алина замолотила кулаком по иллюминатору.
– Э-эй! Спите, что ли?! Откройте! Откройте, Фервор вас сожги!!!
Получилось не слишком похоже на вежливую просьбу, но мысль, что, проплыв несколько миль, она замерзнет прямо перед входом в улей, наполнила Алину жгучей обидой. А вот не дождетесь! Цепляясь за сеть, она поползла по корпусу к следующему шлюзу. Тоже заперто. Некоторое время Алина ожесточенно пинала деревянную крышку пятками и кричала, плавно переходя от призывов к милосердию к жутким проклятиям и обратно. Потом поползла дальше, дрожа от холода и усталости.
Совсем без сил, на одном упрямстве девушка добралась до третьего входа. Поначалу ей показалось, что и здесь заперто. Потом одна из ручек медленно поддалась. Алина навалилась на нее всем весом и сдвинула в крайнее нижнее положение. Затем проделала такой же трюк со второй и потянула на себя. Дверца открылась. Вцепившаяся в ручки Алина повисла над водой, издав при этом такой вопль, что ее просто обязаны были услышать все сильфы улья и все окрестные пираты. Единственным, кто откликнулся, был ветер. Понимая, что сейчас полетит вниз, Алина отчаянно заработала ногами. Уцепившись носком левой ноги за сеть, кое-как убедила дверцу, что та должна вернуться обратно, поближе к корпусу.
Тяжелая дверца с силой захлопнулась. Алина схватилась одной рукой за коралловое кольцо, которым сеть крепилась к корпусу, и снова потянула дверцу на себя. Сил, оставшихся в одной руке, никак не хватало для подобной операции. Алина, дергая за ручку, прокляла тяжелую дверцу вплоть до третьего колена садовника, вырастившего дерево, из которого она была сделана.
– Ну, держись!
Вцепившись в ручку обеими руками, Алина рванула изо всех сил. Тяжелая дверца, наконец, медленно и неохотно сдвинулась с места. Алина, отклонившись в сторону, тотчас перехватила одной рукой за коралловое кольцо. С дверцей она не уехала, но и сама дверца, утратив первоначальный импульс, решительно двинулась обратно. Алина обернулась как раз вовремя, чтобы остановить ее головой. От удара на миг потемнело в глазах. Девушка зашипела, как змея, которой отдавили хвост. По лицу сбежала капля крови. Алина резко оттолкнула дверцу и полезла в открывшийся проход, на ощупь цепляясь за все, что попадалось под руку. Дверца прошла примерно половину максимально возможного пути, замерла, а потом конструкция и ветер погнали ее обратно. Сильный удар по округлой попке убедил Алину, что борьба далеко еще не окончена.
– Да отвяжись ты! – прошипела девушка.
Кое-как отпихнув бедром приставучую дверцу, Алина перевернулась на спину и, отбрыкиваясь ногами, заползла в приемное отделение улья. Дверца еще раз хлопнула и удовлетворенно замерла в закрытом положении. Алина облегченно вздохнула.
В улье было тепло. Мягкий приглушенный свет переливался, как вода. Ни сильфов, ни кого-либо другого не наблюдалось. На полу валялись листы желто-коричневой бумаги. По конторке из нежно-розового коралла, за которой обычно парил в воздухе дежурный сильф, была размазана какая-то вонючая мерзость. Самого дежурного нигде не было видно. За конторкой в углу красовалась куча мусора. Какие-то склизкие ошметки, тряпки, бумажки, обломки кораллов.
– Ну и помойка тут у вас, – заметила Алина. – Ладно, спасайте меня, а я посплю.
И, не откладывая в долгий ящик, отключилась. Снились ей теплое южное море, плавучий остров с золотистым песчаным пляжем и ночные купания в серебряном свете Алгоры. Алина сидела на мягком полотенце и поедала невероятно вкусных, обжаренных в соусе летающих рыбок, но никак не могла насытиться. Сочные рыбешки буквально таяли во рту, и в желудок ничего не попадало. Пляж мерно покачивался в такт набегающей волне. Из воды выскочил дельфин, встал на хвост и бодро забарабанил в возникшую из ниоткуда дверцу. Ему никто не ответил, да гость из моря и не ждал ответа. Едва закончив барабанить, он решительно рванул дверь на себя и шагнул внутрь. В его правой ласте тускло поблескивала шпага.
Удивленная Алина приоткрыла глаза. Дельфин плавно перетек в человека, но оружие, к огорчению девушки, не поспешило рассеяться как мираж.
* * *Брик Фалко смотрел на девушку с не меньшим удивлением.
– Во имя Алгоры, здесь что, прошелся Фервор собственной персоной?! – потрясенно спросил он.
Не дожидаясь ответа, Фалко быстро прошел вперед, настороженно поглядывая по сторонам. Заглянул за конторку, обойдя ее сбоку, потом вернулся к девушке и присел рядом. Встревоженный взгляд из-под ресниц заверил Брика, что девушка не только жива, но и в сознании. По крайней мере, на вооруженного незнакомца реагирует адекватно. Фалко отложил в сторону шпагу, но так, чтобы можно было сразу схватить ее в случае необходимости, и как можно мягче спросил:
– И что с тобой случилось, красавица?
– Моя прическа сильно пострадала? – тихо спросила в ответ девушка.
– Прическа? – переспросил Фалко. – Ну, по-моему, она и сейчас ничего.
– Значит, сильно. Жалко.
– Ничего, сделаешь новую, – с улыбкой заверил Фалко. – Лучше прежней.
Если беспокоится о прическе, значит, жить будет.
– Я на нее два часа потратила, – пожаловалась девушка. – Мальчика стюарда вконец изнасиловала.
Брови Фалко изогнулись в насмешливом изумлении.
– Фигурально выражаясь, – поспешила уточнить она.
Фалко широко улыбнулся, чем-то напомнив добродушную акулу из детских сказок.
– Не переживай. Прическа – дело наживное, главное – голову сохранить, а голова… – Он внимательно, со знанием дела осмотрел свежую ссадину на ее лбу. – Голова, вроде, в порядке. Но при случае к целителям все-таки загляни. Тебя как зовут-то, красавица?
