Наталья Бульба - Перевозчица
К Харабу мы приближались «на цыпочках». Несмотря на предпринятые меры предосторожности, у меня оставались опасения, что либо Искандер с отцом, либо Индарс, либо все вместе, но приготовят мне сюрприз. Вряд ли объявление этого сектора нейтральной зоной было способно остановить их крейсера. Даже если шумиха и возникнет, найдут чем объяснить.
Так что выходили мы из прыжка оглядываясь, а приближались к планете, используя все уловки перевозчиков. На прикрытие трех «лун» не рассчитывали – гасители работали на полную мощность, а от сканирующих систем, если таковые имелись, нас должны были скрыть искажающие поля.
Но то ли я думала кое о ком лучше, чем стоило, то ли моя идея с мнимой аварией и вправду сбила со следа, но кроме станций, которые вроде как следили за соблюдением подписанных соглашений, нам никого опасаться не пришлось. Ну а эти нас мало беспокоили. Алгоритмы стархов оказались точными, мы «просидели» на орбите достаточно, чтобы выверить движение спутников. А в верности тех, что добыл Костас на флагмане, я даже и не сомневалась, но и их заставила проверить. Из вредности.
Единственное, что осталось неизвестным, – график патрулирования катерами. Но это уже проблемой не являлось. Опыт, опыт…
На вторые сутки, когда мои мальчики начали посматривать на меня с гастрономическим интересом, требуя тех самых приключений, которые я им обещала, дала команду на высадку. Для них это прозвучало амнистией. Длительный «домашний арест» плохо сказался на их настроении, теперь они рвались в бой.
Словесные баталии, которые не стихали весь путь до Хараба, как средство развлечения их не устроили.
Где именно искать производство айо спорили до посинения. Точнее, вся честная компания, включая Артура и Валечку, идущих следом за нами на «Звере», пыталась разбить в пух и прах мою теорию. Я не стала им объяснять, что висящий над тобой смертный приговор великолепно стимулирует мыслительную деятельность. Вообще предпочла вычеркнуть из жизни те дни. Выводы сделала, теперь двигалась вперед.
Но кое-какие положительные моменты в той истории все-таки были. Хотя бы время, чтобы задать самой себе вопросы, на которые я теперь и отвечала.
Сырье для айо нестабильно, разлагалось под действием видимого спектра электромагнитного излучения. Смолянисто-тягучая субстанция, в которой и росли красноватые кристаллы, – весьма агрессивна. Не сразу, но разъедала она и сверхпрочные сплавы, которые использовали в космических технологиях. Электромагнитные ловушки в качестве контейнера тоже не подходили.
Все это только подтверждало мои выводы – искать базу переработки нужно на Харабе. И вряд ли на поверхности. Даже учитывая постоянные искажения атмосферы миражами, вероятность засечь ее с орбитальных спутников была высока.
Значит – под песками.
Затем вода, очистка без нее невозможна. Районов, где она была доступна без бурения глубоких скважин, на Харабе считаные единицы. А те водозаборы, что имелись, находились либо на туристических маршрутах, либо… у археологов.
И то и другое выглядело шикарным прикрытием. Наверху – копаются, выискивая артефакты древнейшей в галактике цивилизации, внизу – очищают и получают один из самых дорогих контрабандных товаров.
Или другой вариант. Комплексы отелей, которые стояли на огромных платформах, взлетно-посадочные столы для челноков и катеров.
Можно было, конечно, закопаться под барханы жаркой пустыни или укрыться в пещерах, расположенных на севере гор, но тут вступал в дело последний аргумент, который я придерживала, желая выслушать до конца все их возражения.
Когда катер, с которого меня выбросили, взлетал, я видела вдалеке постройки. Не масштабные картинки, что были на Харабе практически постоянным явлением, а нечто, похожее на ангары.
Мои мальчики были просто вынуждены со мной согласиться, но, судя по их лицам, предпочли бы что-нибудь более уединенное.
Я их понимала, сама мечтала именно о таком раскладе.
Мест, похожих на мои воспоминания, судя по официальным картам, на планете было шесть. Два туристических центра. Один – в Южном полушарии, а другой – в Северном. Оба довольно далеко от экватора. И четыре базы археологов.
Из четырех экспедиций, о которых добыл информацию Костас, на трех состав был смешанным. И, что заставляло обратить на них внимание, без признаков стархов в составе. В четвертой же работали специалисты Индарса.
Эту мы решили проверить, если все остальные окажутся пустышкой. Вероятность, что именно там находится то, что мы ищем, была ничтожна.
– Готовность! – Голос Дарила, раздавшийся по внутренней связи, был больше похож на шелест. Эту привычку за демоном я заметила уже давно. Чем напряженнее ситуация, тем тише предпочитал он говорить.
В какой-то момент даже переняла. С одной стороны, это создавало подобие рабочей обстановки, без лишней нервозности и дерганья не по делу, с другой – заставляло быть предельно внимательным.
– Принято, готова! – так же шепотом, ответила я. Все поля на активированном командном интерфейсе были зелеными. Защитный костюм, «крылья», вооружение, сканеры, связь.
– Принято, готов, – донеслось со стороны Стаса.
В первый поиск мы шли втроем. Тарас оставался у штурвала, чему был не слишком рад, Костас контролировал все, что можно было контролировать.
Я бы предпочла взять с собой ангела, но его некому был заменить. Валечка и Артур не только страховали нас, но и были готовы отвлечь на себя внимание, если это потребуется.
Лично я такой возможности не исключала.
Демон сегодня был за главного. Я не спорила. Глупо возражать, зная о его опыте наземных операций. У Стаса тоже был кое-какой опыт. Я же имела о них только теоретически-полигонное представление. Драки в притонах вряд ли могли идти в счет.
– Начинаю отсчет, – недовольно буркнул ангел. В его исполнении прозвучало довольно смешно, но у нас даже мысли не возникло улыбнуться. – Десять…
Створ грузового отсека, откуда мы должны были десантироваться, пополз вверх.
По нашим данным, ни одного спутника, способного засечь «Легенду», зависшую в паре километров от поверхности, над нами не было. Снизу неприятностей мы тоже не ждали. Систем слежения наши сканеры не обнаружили, а нарваться на визуальный контакт было маловероятно. По ночам на этой планете не гуляли, действовал негласный запрет.
Еще на ранних этапах изучения Хараба после таких вылазок находили тела. Причина смерти у всех одна – страх. Сначала грешили на низкочастотные излучения, но источников так и не нашли.
Потом предупреждение забылось и вновь объявились желающие поиграть с судьбой. Результат оказался прежним. Не каждый, но один из трех-четырех обязательно погибал.
Вот только нам ничего другого не оставалось. Лезть днем… даже у нас не хватало наглости.
– Четыре…
Пока я еще раз перебирала в памяти все, о чем мы с мальчиками самозабвенно спорили, Тарас уже подвел «Легенду» к точке сброса.
Вокруг темно, освещение в ангаре погашено. Если бы не магнитные присоски, нас бы уже давно сдуло с края платформы, створ поднялся полностью.
– Два…
Сердце дернулось… Летать я любила, но сидя за штурвалом корабля. Сейчас мне предстоял совершенно иной полет. Но, как говорится, охота пуще неволи. Это была моя игра, я знала, на что шла.
– Вперед!
Демон дернулся первым. На долю секунды завис на самом краю и… исчез во мгле. Я шла второй, Стас замыкал.
Шлем не дал ощутить удара воздуха, костюм погасил ощущения от ускорения, но внутри все трепетало. Мозг знал, что мы падаем, и требовал соответствующего пиетета к этому факту.
– Еще не передумала? – как отголосок собственных мыслей, раздался по связи шальной голос Дарила.
Ну, хоть кто-то получал удовольствие от происходящего.
– Ага, – фыркнула я. – Может, вернемся?
Шкала высотометра резво стекала вниз, наполняя кровь адреналином.
Неправ был Индарс, когда говорил, что я лишь произвожу впечатление той, что любит рисковать. Я именно такой и была.
– Попутным транспортом? – с такими же интонациями, что и у меня, уточнил Стас.
Засмеяться я не успела.
Яркий свет ослепил глаза, дикий вой ворвался в уши. Малые двигатели я активировала на рефлексах, уходя от столкновения.
Нос взлетающего катера стремительно несся на меня. Потоки воздуха обтекали его сигарообразный корпус, сложенные крылья…
Мгновения замерли вместе с заткнувшим глотку комком. Команды следовали одна за другой, меня бросило влево, вверх, но тяги все равно не хватало… Блестящая поверхность оказалась настолько близко, что я смогла рассмотреть чешуйки обшивки, набегающие одна на другую. Потом… сквозь меня пронесся горб орудийного модуля, и все исчезло, оставив после себя крик Дарила:
– Костас! Аварийное управление, Таши не отвечает!
Вопль, похожий на удар в грудь, выбил застрявший в груди воздух, вернув возможность дышать.
