Игорь Вереснев - Младшие братья
Сначала станция была почти пустой, урры решили было, что им удастся захватить её без труда. Но с каждой минутой криссов становилось всё больше. Подкрепление приходило как бы ниоткуда, из мерцающих звёздочками туманностей — дверей, открывавшихся прямо в межзвёздное пространство, а их оружие не оставляло шансов уцелеть. Нападавших рассеяли и принялись методично уничтожать.
Чем закончился бой, Шур не знал. Потому что неожиданно для себя оказался здесь, в этом самом шлюзе. Отпрыгнул, когда в него плеснули радугой, и случайно схватился за выступ. А в следующую секунду криссы потеряли его. Перестали замечать, хоть он находился в двух десятках шагов от них. Тогда он нажал на второй выступ, уже сознательно, догадавшись, что нашёл тайник. Стены и потолок утратили прозрачность, в полу обозначился люк. В горячке боя он думал об одном: оторваться от преследования, уцелеть. Но то, что он увидел… Бездонный колодец не мог существовать внутри станции! И гравитационная аномалия… И двери лифтов, поднимающихся из ниоткуда. Он сопоставил всё это и понял — они нашли именно то, что искали. Прямо перед ним — дорога к артефакту Предтеч. Долг косморазведчика, долг прайм-гражданина, честь урра обязывали пройти её до конца даже ценой своей жизни. И он прыгнул в колодец…
В шлюзе повисло молчание. Естественно, первой не выдержала Огница. Потребовала:
— Макс, переведи и мне. Что он говорит?
Максим не успел ответить, Зира сделала это за него:
— Говорит, что прилетел со звёзд на этом самом корабле. — Она вновь повернулась к сфинксу: — А потом что было? Ты дошёл до того коридора с цветными спиралями, сунулся в первую попавшуюся, и это оказалась дверь в Отстойник, да?
— Нет. Я тогда не знал, что собой представляют спирали. Я долго шёл по кольцевому коридору. Я обогнул его весь, я надеялся встретить кого-то из товарищей. Но в коридоре было пусто. Только тысячи лазоревых и белых спиралей и одна туманность — та самая, с карты Инженера. Я подозревал, что она может вывести меня обратно, на станцию. Но там были криссы, и я поспешил уйти от неё подальше. Ещё в коридоре были уходящие вверх колодцы. В конце концов я взобрался по одному из них. И…
Он опять замолчал.
— И?! — поторопил Максим. — Ты оказался в зале туманов? Что ты там нашёл?
— Я ничего не успел там найти. Меня взяли за шкирку и зашвырнули в Отстойник.
— Кто? — изумилась Зира.
— Эйвы. — Сфинкс улыбнулся. — Вот и вся моя история. Что было дальше, вы знаете.
Да, что было дальше, Максим знал. Но кое-что в рассказе Шура не сходилось. Как говорится, было шито белыми нитками.
— Получается, криссы тебя так и не поймали? А откуда же тогда у тебя имплантат в голове?
Шур сунул палец в ухо, что-то ковырнул. И вытащил жёлтенький шарик, чуть больше горошины.
— У меня нет имплантата, и никогда не было. Это авто-лингвист, разработанный учёными Содружества. Пусть он не такой универсальный, как «пониматели» эйвов, но со своей работой справляется.
Он снова улыбнулся и поспешно вернул приборчик на место. Он будто ждал новых возражений, новых вопросов. И они были, были! Авто-лингвист убрал лишь один шов на истории сфинкса, прочие никуда не делись. Но сформулировать их, облечь в слова, никак не получалось. Вместо этого Максим спросил совсем о другом:
— А зачем вашему Содружеству понадобилась Сфера? Зачем вы её искали?
— Знания эйвов огромны, и все они сосредоточены здесь. Миры Содружества сэкономят тысячелетия в своём развитии, если смогут их получить. Кто владеет Сферой, тот владеет галактикой. Хотя бы одной.
Он помедлил и, не дождавшись новых вопросов, предложил:
— А теперь нам надо пробраться на корабль. Криссы не ожидают вторжения на станцию изнутри Сферы. Если будем действовать быстро и решительно, то успеем стартовать и проколоть пространство раньше, чем нас перехватят.
— И куда мы полетим? В Содружество?
— Мой долг — сообщить о местонахождении Сферы. Но сначала я отвезу тебя на Землю. Рейдеру для этого понадобится значительно больше времени, чем кораблям криссов. Но в анабиозе месяцы полёта покажутся тебе минутами. Ты проснёшься в своей Солнечной системе.
Максим улыбнулся. Вначале несмело, одними уголками губ. Потом всё радостнее, всё шире. Фиг с ними, с несоответствиями! Главное он угадал: этот прекрасный корабль доставит его домой. И это же здорово, что его друг сам оказался звездолётчиком, что они не зависят от причуд зеленокожих. А уж на Земле он постарается, чтобы ни одна жаба до него не добралась. Да он о них всем расскажет! И в ООН, и вообще! Неужто у землян не хватит ракет и боевых лазеров, чтобы посбивать все эти чёрные шары нафиг?
— Ты правда отвезёшь меня… — он быстро оглянулся на девушек, — нас на Землю?
— Да. Мы друзья, а дружба превыше всего. Так что, пойдём?
— Ага! Конечно пойдём!
Шур протянул руку к выемке на стене:
— Ещё раз напоминаю: мы сможем победить, только если опередим криссов. Если будем стрелять первыми, не раздумывая. Макс, приготовь оружие.
— Ага.
Максим вытащил станнер из кармана комбинезона. Шур коснулся выступа, и в ту же секунду стены шлюза растаяли. Они будто оплавились, истлели сверху донизу, от потолка до пола. Затем растворился и пол. Остался лишь Космос, бесконечный, безбрежный, пылающий миллиардами звёзд.
Голова закружилась, ноги сделались ватными. Стоять посреди открытого космоса, — ну то есть совершенно открытого, никакой планеты и близко не видно! — любому дурно станет. Зира ойкнула, попятилась, норовя опереться спиной о плечо Максима. Огница и вовсе вцепилась в руку, хорошо, не в ту, в которой оружие.
Разумеется, они по-прежнему находились внутри станции. Но стены, пол, потолок — всё было настолько прозрачным, что иллюзия открытого пространства оказывалась полной. И чёрные силуэты шаров-звездолётов её только усиливали. Единственно надёжной, прочной и основательной вещью поблизости был корпус рейдера. Единственной…
Максим обеспокоено огляделся. Да, звёздное небо окружало его со всех сторон. Но это же невозможно! Они только что вышли из длиннющего коридора!
— Шур, а где Сфера?
— Не знаю, — признался тот. — Эйвы умеют искривлять пространство и время.
И уже властно скомандовал:
— За мной, быстро!
Космическая станция более всего походила на велосипедное колесо со скрещивающимися спицами. В одной из таких спиц они и оказались, а рейдер был пристыкован к внешней стороне обода. Им требовалось пересечь по крайней мере половину станции и остаться незамеченными.
Первого крисса Максим увидел в том месте, где перекрещивались две спицы.
— Макс! — коротко выдохнула Огница.
Он вскинул оружие… но стрелять уже не требовалось. Квазиразумный заваливался навзничь, сражённый разрядом из станнера сфинкса. Кажется, он и понять не успел, что с ним случилось.
Шур переступил через тело, проскользнул в смежный коридор. Оказывается, в точках соприкосновения спиц были переходы. Максим плечами пожал: он бы поступил по-другому. Добрался бы до обода и по нему бежал к кораблю. Пусть так выходило дальше, зато наверняка. Не заблудишься в почти невидимых лабиринтах. Но Шур выбирал самый короткий путь, предпочитая как можно дольше оставаться в спицах, не доверял широкому и просторному ободу. Что ж, ему виднее!
Следующий крисс свалился Максиму едва не на голову. Он всё же выстрелил, но это было уже излишне — Шур опять успел первым. И в третий раз, и в четвёртый. Лишь один из зелёных, встреченных на пути, сумел выхватить оружие, но поздно, поздно!
Максим тоже стрелял. Попал или нет — не важно! Главное, охрана так и не смогла сообщать о неожиданных визитёрах, о том, что на станции появились посторонние, не вызвала подкрепление. А обод был всё ближе и ближе. Максим уже различал непонятные надстройки на корпусе рейдера, видел оспины и вмятины в рыжевато-бурой обшивке.
Спица закончилась, как оборвалась. Карауливший у выхода крисс обернулся, то ли услышав шаги, то ли почувствовав неладное… И повалился на пол, так же, как его предшественники. Дорога была свободна. Им осталось двадцать шагов, чтобы пересечь обод. Десять… Пять… И вот он: раструб стыковочного рукава, соединяющего станцию с рейдером. Шур нырнул в него первым, не останавливаясь, не раздумывая. За ним — Огница. Зира метнулась следом…
— Ай!
Максим чуть не споткнулся об опрокинувшуюся на спину вирийку. Резко развернулся, пытаясь понять, откуда стреляли, где засада. Коридор-обод был пуст.
— Что случилось?! Ты ранена?
— Нет, — Зира вскочила на ноги, болезненно кривясь и потирая ушибленное плечо. И кивнула на раструб: — Там что-то есть, не пускает.
— Где?
Он ещё раз подозрительно огляделся. Потом заглянул внутрь раструба. Проход был свободен, и внутри рукава никакой засады: Шур и Огница успели добраться до его середины.
