Сергей Верник - Наёмник (Экватор)
- Значит, я один его вижу, - пробормотал себе под нос Егор. – Может, оно и к лучшему…
Не глядя на своих бойцов, наемник медленно направился к возвышавшейся над насыпью гигантской «сигаре». Всего один кусочек, всего единственный листик этого таинственного Древа Свободы мог стать пропуском домой.
12.
Вблизи корабль оказался настолько исполинским, что захватывало дух. Его корпус поднимался вверх на головокружительную высоту, словно сверкающая металлом гора. И вьющиеся полупрозрачные листья проросшего Древа трепетали на несуществующем ветру широкими полосами шелка. Егор замер в нескольких метрах от одного из них, и почувствовал исходящее от корабля тепло. Неужели двигатели до сих пор работали?
- Босс, что ты собираешься делать? – спросил обеспокоенный поведением командира Овод. Он подошел почти вплотную к кораблю, но совершенно не замечал его. – Здесь ничего нет, босс. Даже планшет перестал выдавать сигнал.
- Пустота, - мрачно протянул Гвоздь, пинком отбрасывая в сторону свой шлем. – Еще никогда не бывал в такой безнадежной, такой глубокой заднице. И главное, совершенно не вижу выхода.
- Выход есть, - тихо проговорил Егор. – Его вижу я. Но нет никаких гарантий…
Неожиданно Овод сделал неосторожный шаг в сторону, и наемник увидел, как один из прозрачных листьев изогнулся, потянулся вниз. Егор не мог даже пошевелиться, чтобы помочь товарищу. Какая-то неведомая сила внутри него словно сковывала все мышцы, и оставалось только пассивно наблюдать. Он с ужасом глядел, как спеленатое тонкой тканью человеческое тело с воплем, быстро уносится вверх. Бульдозер и Гвоздь начали стрелять вслед внезапно взлетевшему товарищу, абсолютно не заботясь о его уязвимости. Ими двигал страх Неизвестности, самый жуткий, самый подлый из всех страхов, и рефлексы все же взяли верх над рассудком, превратив людей в тупых, смертельно-опасных кукол.
На высоте около пяти метров Овод вдруг повис в воздухе. Егор услышал, как от резкого рывка хрустнули его кости, и боец безжизненно обмяк. Тонкие хищные ленты все сильнее сдавливали свои смертельные объятия, превращая человеческое тело в кусок смятой плоти. От их натиска не мог защитить даже инопланетный костюм. От звуков ломающихся костей и рвущихся тканей в жилах стыла кровь.
- Что за хрень?!! – заорал Бульдозер, когда на него полился алый дождь. Отплевываясь, он отскочил в сторону. Глаза бешеные, губы искривлены гримасой животного ужаса. Егор никогда не видел здоровяка в таком состоянии. Даже попав однажды под ковровую бомбардировку, он сохранил ясность ума, и помог товарищам быстро найти достаточно надежное укрытие. В этом был весь Бульдозер. Всегда везучий до невозможного, и каждый раз неминуемо проскальзывающий между костлявыми пальцами самой Старухи.
Но теперь мало что осталось от того Бульдозера. Всего лишь большая, живущая своей жизнью оболочка, со стеклянными глазами палящая в никуда. Пули со звоном рикошетили от металлического корпуса корабля, уносясь в разные стороны. Гвоздь благоразумно вжался в землю, и только Егор продолжал стоять. Он не мог двигаться. Несколько шальных пуль застряли в воздухе на уровне его груди, а потом серым пеплом осыпались вниз. Видимо, сидящий в нем двойник создавал некий защитный барьер.
- Хватит, - с трудом выдавил из себя наемник, ни к кому конкретно не обращаясь. Этой фразой он, скорее, хотел заставить действовать себя. Он должен был что-то предпринять. Хотя бы просто сделать маленький шаг…
На короткий миг сила, сковывающая его изнутри, ослабла. Егор поднял руку с зажатым в ней «Грачом» и разом выпустил всю обойму в основание, туда, где зажатые между почвой и железом прорастали извивающиеся ленты. С влажным хлюпом ударилось о землю тело Овода, призрачным вихрем закружились рваные клочья листьев. Ослабшими пальцами Егор поймал один из них, поднес к глазам, и мир вдруг вспыхнул ярким фейерверком.
13.
Пустыня обжигала, испепеляла кожу, сбивала дыхание. Ноги месили песок. С каждым новым шагом идти становилось всё труднее. Песчаное полотно простиралось, покуда хватало глаз, и казалось, погружённому в безветрие, иссушённому пейзажу не будет конца. Багровое небо давило сверху, словно пыталось размазать три крохотные, едва шевелящиеся песчинки.
Сколько они шли, Егор не знал, а взглянуть на часы не было ни желания, ни сил. Ну, что бы это дало? А так они движутся… движутся – но куда? Куда приведёт их этот смертоносный край?
Вспомнился вдруг Овод. Егор вновь стиснул зубы и сильнее рванул вперёд. Шаг ускорился, но на полминуты, не больше. Затем усталость и обезвоженность снова взяли верх. Не сбавляя темпа, он оглянулся, увидел, что Гвоздь и Бульдозер так же плетутся из последних сил. Крикнул им что-то ободряющее. Услышали они его или нет? Наемник уставился себе под ноги и продолжил трудный, но неизбежный путь.
Они оказались в пустыне сразу после того, как Егор поймал обрывок листа Древа. Почему это произошло, он не знал. И затаившийся внутри него двойник продолжал молчать. Но, исходя из того, что пустыня никуда исчезать не собиралась, им приходилось как-то выживать. Тем более, ни защитных костюмов, ни вещмешков вместе с ними не перенеслось. Осталось только оружие.
- Эти гады отправили нас подыхать! – заявил Гвоздь. Он уже давно вёл себя несколько неадекватно: Гвоздь никогда не отличался спокойствием, однако смерть Овода, похоже, повлияла на него настолько отрицательно, насколько это вообще было возможно. – Им понравилось! Они вошли во вкус после расправы над Оводом!
- Не знаю, кто нас и куда отправил, – Егор остановился, вытер рукой со лба пот. Температура воздуха с каждым часом все росла, и судя по ощущениям, приближалась к сорока градусам по Цельсию. – Но если мы перестанем двигаться, то точно умрем. Будем идти, значит, будем жить. Не мне вам это объяснять. Идем до последнего вздоха…
Егор только сейчас до конца осознал, насколько изменились его боевые товарищи. Эта нелепая смерть Овода подкосила обоих. Что делать: они знали, на что идут, все знали. Но теперь он не был уверен в их исполнительности. Бульдозер замкнулся в себе, и постоянно молчал. Достучаться до него порой было вообще невозможно. Гвоздь наоборот обозлился на весь мир, постоянно проявляя вспышки неосознанной ярости. Как такими людьми можно управлять? Как?
И они шли. Снова и снова переставляя ноги, плелись по плоскому, коричнево-красному, жадному песку. Путь, длинною в вечность…
- Босс, я не могу больше? – спустя какое-то время заныл Гвоздь. – Может, ну его? Остановимся и будем ждать. Вдруг они заберут нас. Или наши придут.
Егор замер и резко обернулся. Злоба исказила черты его лица.
- Никто не придет, – сухо проговорил он. Язык прилип к нёбу, и слова давались с трудом. – Не будет поддержки. Судя по всему, мы все еще на Экваторе. Ближе к его солнечной стороне. А здесь можем рассчитывать только на себя.
Гвоздь помотал головой:
- Босс, я больше не могу!..
- Ну, так оставайся здесь! – наемник махнул рукой, поворачиваясь к нему спиной.
Егор двинулся дальше, и Бульдозер послушной куклой поплелся сзади. Он был почти уверен, что умереть ему не дадут. Ведь двойник для чего-то остановил летящие пули. Уж, наверное, не для того, чтобы потом изморить зноем и жаждой. А пока была вера, была и жизнь. И способность не дать отчаяться остальным.
- Вода!!! – неожиданно оглушительный крик Гвоздя вывел его из задумчивости. Егор удивлённо взглянул туда, где находился его боец. Изумление усилилось, когда он увидел висящий в метре над землей небольшой, размером с футбольный мяч, колышущийся шар прозрачной жидкости. Словно в этой точке пространства не существовало законов гравитации. Вот только вода ли это была?
- Не подходить! – Гвоздь выхватил ТТ и повел стволом.
Дернувшийся было в сторону спасительной влаги Бульдозер, в нерешительности остановился.
- Послушай, тут всем хватит, - просипел он.
- Ага, как же! Тут максимум по литру на каждого. А мне одному этого будет достаточно, чтобы продержаться пару дней.
- Что ты несёшь?
Егор окликнул Гвоздя – тот не отозвался. Когда командир повторил попытку, Гвоздь молниеносно повернулся к нему и выстрелил. Если бы не прекрасная, годами отточенная реакция, Егора бы уже не было в живых. Он понимал, что с бойцом творится что-то неладное, что-то до жути неправильное, и надо это вовремя остановить!
Поднявшись, Егор бросился к Гвоздю и налетел на него как раз тогда, когда Бульдозер пытался выбить у собрата по оружию ТТ. Но, или Егор совершил свой манёвр не вовремя, или пальцы Гвоздя случайно, а может, и специально нажали на гашетку, а так или иначе, выстрел прозвучал. Пуля, пущенная почти в упор, пробила рубаху на уровне груди. Бульдозер захрипел, закатил глаза и повалился на песок.
