Артём Каменистый - Земли Хайтаны
Сейчас катапульты дружно стучали, с трёх башен посылая булыжники по врагу. Несмотря на понесённые потери, хайтов всё ещё оставалось много — Олег сумел их пересчитать с приличной точностью. Полторы сотни раксов и триллов, да шестёрка чёрных всадников, стоявшая у опушки без дела — штурмовать стены они не могли. Рядом с ними собралось пять хитов — чернокожие карлики с корявыми лицами столетних бойцов сгрудились в кружок, будто совещаясь. От Млиша Олег знал, что эти невзрачные создания способны устраивать различные пакости, вроде наведения иллюзий, но так же знал, что при свете дня они практически бессильны и в расчёт их можно не брать. Да они и сами не лезли в схватку, расположившись под защитой грозных фраков.
Странно, что земляне так держатся за свои посёлки. Ведь вокруг лес, способный укрыть тысячи людей — хайты могут разыскивать их месяцами без особого успеха. Вряд ли они захотят настолько тут задерживаться — как Олег понимал, все их рейды очень короткие: получив отпор или нахватав пленных, они поспешно возвращаются на свои земли. Так что тем, кто захочет спрятаться, ничто не угрожало: враг сожжёт дома и уйдёт, после чего всё можно отстроить заново. Труда, разумеется, потребуется немало, но, положа руку на сердце, нельзя не согласиться, что это мелочи в сравнении с жизнью или свободой. Да и, сказать по чести, за неполный год трудно обзавестись серьёзным хозяйством с нуля — поэтому восстановление много времени не займёт. Тем не менее, жители упорно цеплялись за свои дома, защищаясь частоколами и стенами, — массового исхода в леса не наблюдалось. Очередная странность человеческой психологии, своего рода фатализм — чему быть, того не миновать.
В одной из групп атакующих Олег разглядел незнакомое создание — таких он не видел даже во время плена. Тварь походила на пивную бочку, поставленную на пару коротеньких столбообразных ножек. Огромная приплюснутая голова, покрытая гигантскими бородавками и клочьями щетины, посажена прямо на плечи, шея отсутствует, а вот руки гипертрофированные, силищи в них явно немало. Хайт пользовался ими весьма эффектно: тяжёлой секирой рубил стену, несколько раксов прикрывали его щитами, а десятка полтора триллов метали дротики, не давая защитникам и голову высунуть. Судя по стуку топора, ещё один «лесоруб» работал с противоположной стороны посёлка. Крепостная артиллерия достать их здесь не могла: враги находились в мёртвой зоне.
Макс уверенно произнёс:
— Этот номер у них не выйдет.
— Ты о чём? — уточнил Олег.
— О стене. Едва он продолбит дырку, его тотчас копьём проткнут. Наверняка ребята уже приготовились.
— Не думаю, что хайты такие дураки. Похоже, он просто подрубает несколько брёвен, а затем их дружно обвалят.
— Нет, он обычную дыру проделывает. Вот я и говорю, что ничего не удастся.
Лом, подобравшись поближе, уверенно произнёс:
— Я Кругова видел, на стене.
— Значит, сумел вчера уйти, — с уважительным оттенком сказал Макс.
— Вряд ли он смог спасти много бойцов, — голос Лома был полон скепсиса.
Олег, обернувшись, подозвал Дубина. Дождавшись, когда командир подкрадётся поближе, пригибаясь за невысокими кустами, заявил:
— Пока пехота увлечена штурмом, надо попробовать пощипать чёрных всадников.
— Проще самому повеситься, — вздохнул одноглазый. — Не так больно будет.
— Ты и впрямь обнаглел, — усмехнулся Макс. — Их шесть штук, а по мне, так даже трёх вполне хватит.
— Не забывайте, троих уже убили, так что они не бессмертные, — заметил Олег.
— Да знаю, — кивнул охотник. — Двоих замочили в первом бою, а одного мы заманили в реку. Этих тварей я хорошо помню: когда они отходили в кусты, влупил последнему в спину, но бронебойная стрела отскочила.
— Просто не повезло, наверное, в крепкую пластину попал, — отозвалась Рита. — Я одному бок пробила.
— Да не в пластину, а в заднюю луку седла попал, — признал Макс. — Хрен пробьёшь. А насчёт стрелы в бок… Сама посмотри: все шестеро живы, так что ему это не больше, чем царапина.
— Они живучие твари, — признал Олег. — Каждого надо нашпиговать как подушечку для иголок. Но даже мёртвые они остаются в сёдлах, благодаря такой конструкции.
— Будто в гнёздах сидят, — согласился Дубин.
— И ты решил прикончить сразу шестерых? — насмешливо поинтересовался Макс.
Усмехнувшись, Олег спокойно ответил:
— Давайте мыслить позитивно: всего шестерых. Нас почти пятьдесят человек, выходит восемь на одного, так что цифры работают на наше благо.
— Без проблем, — кивнул Макс. — Ввосьмером мы легко завалим фрака, а вдесятером танк затопчем. Нам всё по плечу.
— Шутки в сторону, — нахмурился Олег. — Сейчас больше всего беспокоят меня чёрные всадники. Слишком они быстроходные, из-за них нам приходится осторожничать, не подходить слишком близко, подставляясь под их удар. Пора эту проблему решить, тем более что случай подходящий: пехота занята штурмом и прийти на выручку не успеет.
— Нам с ними не справиться, сам должен понимать, — мрачно произнёс Дубин.
— А я не говорю, что мы выйдем сражаться в чистое поле. Это было бы просто самоубийством. Нет, как обычно, устроим засаду.
— Здесь рек поблизости нет, — предупредил Лом, — Только озёра. Так что заманивать их некуда.
Олег, таинственно подмигнув, произнёс:
— Есть у меня одна идея. Помните, Клёпа ночью на смолокурне бухточку стального троса нашёл?
— Помню, — ответил Макс. — Этот жлоб её за собой таскает. Он вообще всё прихватывает, что гвоздями не прибито: скоро в ходячую барахолку превратится.
— Ничего, так даже лучше. Где бы мы без него трос нашли?
— А на хрена тебе трос? — поинтересовался Дубин.
— Ты же сам предлагал повеситься?
* * *Хлопнув Макса по плечу, Олег решительно произнёс:
— Всё, пора.
Охотник, поморщившись, вздохнул:
— Послушай, ты же командир, а я твой зам. Почему мы рискуем собственными задницами при такой толпе подчинённых?
— Ты сам вызвался, так что помолчи. И вообще, бегаешь больно хорошо, пожалуй, даже лучше меня, так что это дело как раз для тебя.
— Это утешает, — ухмыльнулся Макс. — Пока тебя будут расчленять, я успею удрать подальше.
— И не надейся — в такой ситуации я тебе даже фору дам. Когда от этого зависит жизнь, меня пуля не догонит.
Олег шагнул вперёд, приготавливая лук. Макс, позабыв про нервный трёп, встал рядом. От противника их прикрывал лишь хлипкий куст, далее, примерно в полусотне метров, стояли шестеро фраков, наблюдая за ходом штурмовых работ. Олег некстати подумал, что ни разу не видел их пешими — складывалось впечатление, что они срослись со своими чешуйчатыми лошадьми.
— Готов? — шепнул он товарищу.
— Всегда готов!
— На счёт «три». Раз… два… три!
Луки хлопнули синхронно, через миг до ушей долетел резкий удар — чья-то стрела врезала по доспехам. Фраки задёргались, разворачивая коней, выхватывая пики из седельных гнёзд; не понимая, откуда их обстреливают, они бешено крутили головами. Тетивы вновь хлопнули по наручам, один всадник покачнулся, выронил оружие — ему повредило плечо, но зато он заметил стрелков — указал второй рукой в сторону зарослей, приглушённо замычал из-под кастрюли шлема.
— Сматываемся! — заорал Олег, забрасывая лук за спину.
Макса не пришлось уговаривать — легконогий охотник помчался куда быстрее командира. Олег, заслышав позади стук копыт, похолодел: он не ожидал, что фраки прореагируют столь быстро. По скудным наблюдениям вырисовывался нехороший вывод: в отличие от раксов и триллов, чёрные всадники не озадачивают себя пленением врагов — они поступают намного проще. Теперь оставалось молиться: если не успеют добежать до засады, Аня останется вдовой.
Лес, как назло, очень подходящий для кавалеристов — реденький светлый сосняк без густых зарослей и буреломов. Во всю прыть скакать не получится, но догнать парочку наглецов плёвое дело — стук копыт за спиной приближался с неумолимостью топора палача. Олегу даже послышался шум воздуха, рассекаемого изогнутыми лезвиями чёрных пик. Проклятье! Вчера ему казалось, что с такой скоростью он ещё никогда не бегал, а сегодня уже устанавливает новый рекорд.
Сосняк обрывался резко, сменяясь густым лиственным лесом, заросшим кустами. Олег, разглядев впереди зелёную ветку, подвешенную на сухом сучке для ориентира, крикнул:
— Макс, не забудь подпрыгнуть!
Охотник ничего не ответил, но прыгнуть не забыл. Стальной тросик был натянут на высоте чуть менее метра: перескочить нетрудно, если про него знаешь — замаскирован отлично. Олегу не повезло. Нет, через трос перескочил, но, приземляясь, зацепился за толстую ветку кустарника и покатился по земле. Вскакивать не стал, чувствуя, что не успеет — враг дышит в затылок. Бросился дальше прямо на четвереньках, стараясь удалиться от ловушки хоть на несколько метров, чтобы не попасть под пику. Сердце съежилось от страха — ведь если трос не выдержит удара чёрного рыцаря, то жить осталось считанные мгновения.
