Николай Степанов - Магистр
Мы обнялись. Я повернулся ко всем и, махая рукой, ущипнул себя за щеку…
– Ну, привет, зятек! Ждем-ждем, уже и стол накрыли. Любишь ты все в последнюю минуту делать. Картина еле светится, – указал Орф на мой портрет.
– Да все как-то неожиданно, – пожал я плечами.
– Поменьше надо с малознакомыми женщинами разговаривать, – подключилась стоящая рядом с отцом Сонька. – Неужели тебе первого раза было не достаточно? Такие речи завел – не остановишь. Ты бы еще конкурс перед Чакрой устроил. «А ну-ка, мальчики!» называется.
– А молчал бы – точно под венец утащили бы. Бр-р-р! Как представлю лицо бородатой невесты – в дрожь бросает.
– Что же ты себе такую характеристику выдал, как будто сам в женихи набивался? Вдруг бы старуха на тебе свой выбор остановила?
– Обижаешь, милая. Я в свое время на рекламе собаку съел. Не важен сам товар, важно его правильно представить. А представить что-то в выгодном свете можно только путем сравнения. И не с барахлом, а с равноценным экземпляром.
– Ученый, – протяжно вымолвила Сонька, словно обзывалась. – Но мог бы себя и поскромнее представить.
– Нельзя, иначе Чакра заподозрила бы неладное. К тому же от того, кто пытается себя навязать, отказываются в первую очередь – это уже психология. Думаешь, я случайно Аргизола в кандидаты зачислил? С одной стороны, самый видный претендент, а с другой… И заметь, говорил я про них почти исключительную правду. Главное – правильно акценты расставить. Ты сама кого бы из нас выбрала?
– Гм… По твоим описаниям – либо обаятельного парня, либо человека-загадку. Но не Аргизола, это точно.
– Вот видишь, и ты клюнула. Меньше всего я хотел подставить мага-телохранителя.
– А зачем Черного призрака девственником обозвал?
– И в мыслях не было, – усмехнулся я. – Намек насчет неизбалованности женским обществом Чакра восприняла по-своему. Имеет полное право.
– Коварный ты парень! – восхищенно сообщила принцесса.
– Зато живой. По крайней мере, пока, – удовлетворенно ответил я.
– А живым нужно есть и пить, – подытожил Орф, терпеливо ожидающий паузы в нашем диалоге. – Поэтому делайте перерыв в разговорах. Ларик, поди, заждался на втором этаже.
За событиями на небольшом острове через зеркало обозрения следили все обитатели Малиновой башни, даже Кристя. В царстве снов после спасения Аргизола и Мальгуна возникло неожиданное затишье. Темные силы готовились к решающим сражениям в Долине и на время оставили в покое владения Орфа.
– Я сразу понял – твоя работа, – громогласно вещал он. – Кто же еще мог напугать эту нечисть? Только мой зять! Да и мы тут без дела не сидели…
Хозяин Малиновой башни уже собирался рассказать про свои подвиги.
– Папа, у нас с Сержем не так много времени, – с нажимом в голосе произнесла Сонька.
– Все, умолкаю. Ему же еще до утра из Сонного царства выбраться надо.
– Как? – чуть не поперхнулся я.
– Что поделать, – грустно вздохнула принцесса. – Мы – лишь отражение Долины, и все тамошние законы у нас тоже отзываются. До первого рассвета ты в безопасности. Но зато наш рассвет наступает на полсуток позже, чем у них.
Последние слова принцесса произнесла с лукавой улыбкой…
Ближе к тутошнему вечеру мы подошли к заветной арке, где вверху красовалось изображение закрытого глаза.
– Ну, кто теперь первым идет? – состроив хитрую гримасу, посмотрела на меня Сонька. – Может, этот, в красном, до сих пор ожидает на той стороне?
– Теперь пусть хоть вдвоем заявляются! Кое-чему я успел научиться за время командировки.
– Ты забываешь – он же мерцающий. Увидит, что ты сильнее, – и сбежит.
– Мне же хлопот меньше.
– Тогда ты первый. Тем более что меня все равно не пропустят, – сказала Сонька. – Гостевой день давно закончился, а следующий не скоро.
– Интересное дело. А кто же вытащит розу из головы?
– Испугался? – грустно улыбнулась она.
Я лишь пожал плечами.
– Тогда слушай внимательно. Сейчас ты перешагнешь на свою сторону, но не отходи от арки. Цветочек я заберу, а там можешь просто ущипнуть себя – и окажешься в своей квартире.
Мы поцеловались на прощание, и я уже собирался, как в прошлый раз, оставить в Долине семирунный меч.
«Возьми с собой. У меня есть дела в твоем мире», – прозвучал металлический голос в голове.
С этим говорящим оружием никогда не угадаешь. Озадаченный неожиданным сообщением, я сделал шаг сквозь арку.
Передо мной предстала все та же серая, унылая местность с торчащими из земли корнями. Даже кусок красной ткани, как напоминание об опасности, остался на одном из них. Вот я и вернулся. Из арки появилась рука Соньки и, потрепав меня по короткой стрижке, забрала розу:
– Пока, милый, жди сюрприз через девять месяцев.
Рука тут же исчезла, а я снова бросился через арку. Про сюрприз хотелось уточнить сразу, но переход не работал. Сделав несколько ходок туда-обратно, я на всякий случай посмотрел на небо. Вдруг там, на облаке, кто-нибудь притаился и строит пакости. Никого не было. Значит, дело не в арке. Просто входной билет оказался одноразовым. Как бы приобрести абонемент?
Билетных касс поблизости не имелось, и это обстоятельство еще больше меня расстроило.
«Спокойно, Воронцов. Фактически – я сейчас сплю, а во сне чего только не привидится». – И я ущипнул себя за руку.
Это что, моя уютная квартирка?! Давненько я ее не видел, а в таком состоянии вообще не помню. Мало того что здесь Мамай со всей своей ордой прошелся не один раз, так еще и слой пыли толщиной с палец. В таком бедламе жить нельзя.
И я принялся за восстановительные работы.
Изнурительный процесс уборки длился до тех пор, пока мы с интерьером квартиры не остались довольны друг другом. На это ушло почти два часа. Мысленно высказав себе благодарность за восстановление уюта в собственном доме, я добрался до телефона.
– Алло, Березин, – раздался знакомый голос.
– Привет, Сашка. Я вернулся, как и обещал.
На том конце провода повисла напряженная пауза, и, когда я уже собирался поинтересоваться, есть ли там кто живой, телефон снова отозвался.
– Ты как домой попал? У тебя же все опечатано, – взволнованно спросил он.
– Так получилось, – это было единственное, что я смог ему ответить, настолько меня ошарашило неожиданное известие.
– Серега, руки в ноги – и ходу из квартиры. Подробности при встрече. Жду на точке возврата третьего маршрута.
Связь оборвалась. Надо же, и здесь все не тик-так. Таким встревоженным я своего тренера еще не слышал, а он от нечего делать загадками разговаривать не будет. Значит, случилось что-то серьезное.
Отдохнешь тут, как же!
Пришлось снова выбивать дверь, но теперь изнутри. Квартира действительно оказалась опечатанной, да еще забитой снаружи. Учитывая прошлый опыт, лифтом пользоваться не рискнул и не стал выходить через парадный подъезд. Чего зря пугать консьержку? Еще примет за привидение. Окно подъезда на втором этаже вполне подходило для моих целей и обеспечивало проникновение на задний двор многоэтажки.
Маршрут номер три, как и остальные четыре, были разработаны Сашкой для тренировочных пробежек по городу. Точкой возврата считалось место, с которого начинался путь к дому. Он мог просто назвать кафе «Тихое место», но решил закодировать сообщение. И здесь сплошные ребусы.
– Привет еще раз, – сказал я, присаживаясь за столик.
Как обычно, в зале почти никого не было. Кафе соответствовало своему названию, поскольку располагалось в малонаселенном районе.
Тренер выглядел растерянным, хотя светлая улыбка немного скрывала его состояние. Мы пожали друг другу руки.
– Ты куда исчез? И почему в твоей квартире нашли пять трупов и спящую красавицу? Если мне не изменяет память, это она года три назад тебя постоянно возле спортзала поджидала.
– Если я расскажу про девушку, уморившуюся отбиваться от назойливых кавалеров, из-за чего последние скончались, а сама она просто прилегла отдохнуть, – ты поверишь?
– Сейчас я поверю в любую небылицу, поскольку самая невероятная сидит прямо передо мной.
– Смотри, ты сам напросился.
Уже собираясь начать рассказ, после которого меня могут и не во всякую психушку принять, я обратил внимание на две броские фигуры, появившиеся в дверях заведения. Их трудно было не заметить: один плотный и короткий, второй же высокий и худощавый. Может, при других обстоятельствах эта пара и не задержала бы мой взгляд, но они сами буквально сверлили глазами наш столик.
Память мгновенно восстановила картинку разгрома моей квартиры и этих двоих среди хаоса разбросанной мебели. Я присмотрелся к вошедшим. Плащи на них явно не по погоде. Должны быть веские причины для ношения верхней одежды в тридцатиградусную жару.
– Сашка, не оборачивайся. Двое из тех, кого не сумела успокоить красавица, сейчас в зале. Уверен – будут мстить по-крупному, мне их балахоны что-то не нравятся – под ними можно гранатомет спрятать, – сказал я шепотом.
