Эрик Найт - Выбор Кота
Минут через пятнадцать управляющий Дома Холта принял их.
Большой Человек оказался вовсе не большим и даже не среднего роста. На взгляд Валентайна, в нем было около четырех футов девяти дюймов, и в боксе он выступал бы в «весе петуха». Его отличали блестящие черные волосы и густая борода. На нем была рубашка с расстегнутым воротом, ремень с серебряной пряжкой и штаны с отворотами, спадающими на остроносые туфли. К тому же он оказался кривоног и с «куриной грудью».
Валентайн прикинул, что ему было немногим за сорок. Когда Валентайн учился быть Волком, его наставник упоминал о поколении, которое ветераны называли «дети хаоса». В те годы, которые на Свободной Территории принято именовать Поражением, дети, как правило, рождались недоношенными, слабенькими и уже так никогда и не выправлялись. Валентайн в те годы был знаком с несколькими из них такими же щуплыми, как стоявший сейчас перед ним человек, но тем не менее сильными духом. Невероятные трудности, выпавшие на долю того поколения, думалось Валентайну, разделили его на сверхвеликодушных и сверхэгоистичных людей.
Он надеялся, что Большой Человек относится к первым.
Хозяин Дома принял их на третьем этаже, стоя возле огромного окна и разглядывая через заляпанное местами стекло старую Омаху. Между ним и пустым стулом, изображавшим партнера по игре, располагался деревянный шахматный столик, с доской и золотыми и серебряными фигурками. Кабинет, в центре которого стояли массивный письменный стол и книжный шкаф, был заставлен разнообразными вещами. Однако все, включая статуи, ковры, картины, вазы, казалось каким-то беспорядочным нагромождением предметов, особенно по сравнению с обстановкой Ролана Виктора в Канзасе.
В ближайшем к ним углу, отделенном от Большого Человека складной ширмой, сидел косоглазый помощник. Он делал какие-то записи в журнале, лежащем перед ним на столе. Огромный же стол самого Большого Человека был пуст, если не считать лампы и большой тетради в кожаном переплете.
— Ан-Ха, — голос у Большого Человека оказался монотонным, слегка писклявым, — что привело тебя и твоего телохранителя в мой дом?
— Поздравляю с повышением, — сказал Ан-Ха. — А что сталось с прежним Большим Человеком?
— Одержимость. Ее, я полагаю, занесли на одну из наших барж крысы, которых они специально развели там, южнее, в Озарке. Ему не повезло: проверял полученный груз и сунул руку в мешок с рисом, а перчатки не надел.
— А ты взял его имя вместе с должностью управляющего?
— Ну, это как бы шутка. По-моему, нормально.
Большой Человек подошел к столу и сел. Он с трудом передвигал ноги, опираясь на костыли. Как только он сел, они куда-то делись.
— Нам что, сразу уйти? — спросил Ан-Ха.
— Как, ты даже не представишь своего друга? — удивился Большой Человек.
— Его зовут Дэвид.
Хозяин буравил Валентайна взглядом.
— Наверное, я должен объяснить. У нас с Ан-Ха были некоторые разногласия в прошлом. Я был против того, чтобы наш Торговый Дом продавал его соплеменникам оружие. — Он повернулся к Ан-Ха.
— Насколько я помню, я даже обвинил тебя в поедании человеческих младенцев. Десять лет назад… Тогда гнев затмил все лучшее во мне. Гнев, который Золотые нисколько не заслуживали.
— А я в ответ вызвал его на поединок, — продолжил Ан-Ха, — добавив к одному оскорблению другое, еще худшее.
— У вас что, была дуэль? — спросил Валентайн, не дождавшись, чтобы кто-то из них закончил рассказ.
— Нет, — сказал Большой Человек. — Вмешались более холодные головы. Ты ведь не собираешься повторить вызов?
— Нет. — Ан-Ха прикрыл и открыл глаза.
Валентайн почувствовал, как растаяло повисшее было в воздухе напряжение.
— Нам нужна ваша помощь. Помощь Дома Холта.
— А что вы дадите взамен? Мы ведь торгаши. Для кого-то — контрабандисты. Для других — квислинги. Я видел, как ты доставал Волчий паранг.
— Мою бригаду разбили этой весной, — сказал Валентайн. Правда, пусть и не полная, сейчас была лучше самой правдоподобной лжи. У нас весьма необычная просьба.
— Януария, будь добра, принеси нашим гостям бутерброды и лимонад.
— Женщина, прятавшаяся за ширмой, выскользнула из комнаты.
— Лимонад? — удивился Валентайн, подходя к шахматному столику.
— Спасибо курианам. Они его отменно делают кое-где, в укромных уголках долины Миссури.
Валентайн разглядывал положение фигур на доске. Золотой король был под угрозой — только ладья и пешка защищали его от серебряных коня, двух пешек, слона и короля.
— Ты играешь? — спросил Большой Человек, разворачиваясь на стуле.
— Немного. Меня учил отец. И мы иногда играли с приемным отцом, хотя оба были не слишком сильными шахматистами.
— Ты видишь какой-нибудь выход для черного короля? Я пытаюсь свести игру к ничьей.
— Под «черным» вы подразумеваете золотого короля?
— Да. Прости. Обычай требует, чтобы фигуры именовались черными и белыми, вне зависимости от их подлинного цвета.
Валентайн задумался:
— Нет. Я вижу тут мат в три хода.
Большой Человек вздохнул:
— В два. Если король пойдет в нападение.
— Как насчет того, чтобы доиграть? Пока мы ждем бутерброды.
Их хозяин с воодушевлением проковылял назад.
— Ты гость. Выбирай: белые или черные?
— Серебряные.
Валентайн двинул вперед пешку.
Восемь ходов спустя, обойдя коней, черная королева вышла вперед.
— Шах и мат, — произнес Большой Человек своим безучастным голосом.
Они с Валентайном обменялись рукопожатиями.
— Кто для вас Генерал? Вражеский слон или свой король?
Большой Человек в задумчивости подпер рукой подбородок.
— Вражеский король. Я плачу ему дань — целые баржи еды. И он считает меня одной из своих фигур. У меня позиция не лучше той, что была перед нашей с тобой игрой. А у меня еще и ладьи нет. Только три этажа всякого хлама.
Подоспели бутерброды, и Ан-Ха оторвался от созерцания живописи в пыльных рамах.
— Януария, ты мне пока не понадобишься. Если хочешь, можешь сходить домой, — сказал Большой Человек.
Валентайн заметил, что они обменялись взглядами.
— Все в порядке, я себя хорошо чувствую. И они не из «Ломаного креста».
Он принялся расставлять фигурки на доске в исходную позицию.
— Сыграем еще партию?
На этот раз серебряные слоны Большого Человека разделали Валентайна как пара дуэльных шпаг. Мат в одиннадцать ходов.
— Зачем вы пришли?
— За оружием для Золотых, — сказал Ан-Ха, когда Валентайн и Большой Человек снова сели за игру. — Мой народ будет сражаться против «Ломаного креста».
— Послушай, Ан-Ха. Я ведь только с виду калека.
Валентайн пошел королевой и съел слона.
— Южный округ тоже будет участвовать. Возможно, уже через несколько месяцев здесь будут отряды Медведей. Вы ведь знаете, кто они такие?
— Свежо предание… Поверю, только когда увижу это собственными глазами. Генерал предъявил мне ультиматум: встать на его сторону, убраться отсюда… или нас сожгут. Твой ход.
Валентайн видел, что ему грозит на сей раз: Большой Человек пожертвовал конем, чтобы спасти королеву. Валентайн потерял ладью, и тут же последовал мат.
— Сыграем еще раз. И не будем меняться фигурами, мне нравятся серебряные, — предложил Валентайн.
— Отлично.
Теперь они играли молча. Валентайн потерял коня, и, когда слоны противника снова двинулись вперед, его пешки заперли их, давая выход королеве. Она пошла вперед и взяла ладью, пешку и слона, прежде чем ее саму съели. Затем вперед вышли его ладьи. Большой Человек поморщился, нахмурил брови и сделал конем ход назад. Валентайн послал слона вперед, съел пешку, потерял слона и выдвинул своего последнего коня.
Он объявил шах.
Большой Человек, улыбаясь, пошел королем.
— Шах и мат, — сказал Валентайн.
Большой Человек протянул ему руку:
— Мои поздравления. Я понял, чем кончится дело, еще два хода назад. Но не подал вида. Ты заслужил право поставить мне мат.
Валентайн восстановил на доске ту позицию, которая на ней была в начале их встречи.
— Сэр, возвращаясь к этой патовой ситуации… Предположим, вы берете эту пешку и превращаете ее в королеву.
— Это вряд ли.
— Но если такое случится…
— Полагаться на маловероятное — неверная стратегия.
— И все-таки…
Ан-Ха навострил уши, прислушиваясь.
— Тогда изменится весь расклад. И будет ничья. А в зависимости от поведения белого слона, я даже могу вырвать победу.
— Если вы снабдите оружием Золотых, в гетто, на базе, то эта одинокая пешка станет страшной силой.
— Нет. Я не стану рисковать будущим своего Торгового Дома.
Уши Ан-Ха обвисли.
— Спасибо за бутерброды. Я рад, что мы позабыли о прошлом.
Большой Человек кивнул:
