Николай Степанов - Магистр
Эл, Мальгун, Хакиса и два четвероногих друга занимали удобную смотровую площадку на холме. С этого места были видны все участники сражения. Чем не командный пункт?
– Как самочувствие, бойцы? – обратился я к братьям-магам.
– У меня все нормально, а вот Мальгуна как-то странно трясет.
– Это не от страха, – стал поспешно оправдываться шестилетний мальчик. – Мне кажется, что рядом создания черного тумана.
– Скорее всего, у брата развилось чутье на потусторонних тварей, – объяснил Эл.
– Но ведь они все далеко, а такое чувство, что меня уже схватили за руку.
«Вот потому-то она и самая удобная площадка», – пронеслось в мозгу, и я, схватив Мальгуна, крикнул:
– За мной, бегом!
Земля под ногами начала ощутимо дрожать, когда мы скатились с небольшого пригорка и остановились возле каменной глыбы высотой с человеческий рост. Это называется – с точностью до секунды. Холмик провалился вниз, оставляя после себя огромную пропасть и столб пыли. Как только пыль немного осела, оттуда выплыл огромный осьминог. Нет, пожалуй, щупалец у него было куда больше. Эл уже начал примериваться к чудовищу, но скрипучий голос старушки остановил парня:
– Зверушку не трогать – моя. Только мальцу глаза прикройте.
Однако Мальгун не стал закрывать глаза и сказал твердо:
– Я – не маленький.
Воспитание Аргизола давало о себе знать. Что ж, может, он и прав: в суровом мире нужно пройти через все, чтобы быть готовым лицом к лицу встретиться с любым страхом и не отступить.
Пронзительное карканье оповестило о готовности ведуньи к встрече с многоногим воздухоплавающим. Бабка в образе гарпии, да еще при таких габаритах, – потрясающий персонаж для самого напряженного фильма ужасов. Головоногий в сравнении с ней казался очаровательной милашкой, но и у него характер оказался не ангельским. Пара щупалец потянулась в нашу сторону, видимо к основной добыче, а еще десяток образовали сеть, пытавшуюся накрыть птичку. Складывалось впечатление, что конечности монстра не имеют предела растяжимости. Однако семирунным мечом они отрубались вполне удовлетворительно, и на том спасибо. Относительно сетки серебристое чудовище также постигла неудача. Перышки у нашей Гарпины оказались заточенными под бритву и быстренько сделали подземному гостю обрезание с одной стороны. Такой расклад ему почему-то не понравился, и струя белой клейкой жидкости отбросила гарпию на несколько десятков метров. Подвижность птички теперь была ограничена образовавшейся паутиной, и стриженый многоног поспешил воспользоваться ситуацией. Я уже собирался бежать на помощь, но меня остановил Эл.
– Не спеши, это старый трюк. Гарпина специально выманила противника подальше от нас, а он клюнул. Выстрел из паутины мог только опутать жертву, но никак не отбросить, да еще так далеко, – пояснил юноша.
Век живи – век учись. Король оказался прав: головоногий так и сгорел в мгновение ока, не успев расстаться с мыслями о победе над коварной птичкой. Старушка вновь обрела прежний вид и устало подошла к нам.
– А вот теперь меня сутки не трогать. Я выдохлась по полной программе.
К ней подошел Баки и предложил себя в качестве средства передвижения, опустившись на передние ла-пы. Ничего себе! А раньше и слышать об этом не хотел. Вот что значит настоящая женщина! Даже после тысячелетнего юбилея умеет обаять. Гарпина ласково почесала макушку заурчавшему зверю, но от щедрого предложения отказалась:
– Я, милок, верхом только на метле летаю.
Аргизол к этому времени тоже закончил свою работу, но выглядел он посвежее Гарпины.
– Их было трое, – сказал он и показал три перстня с черными кристаллами.
– Отдай их князю, – посоветовала старушка, – больно мужик до побрякушек охоч.
На участке Багета черного волшебника удалось захватить живым. Тот слишком увлекся уничтожением савора, на которого магия не оказывала ни малейшего воздействия.
– Удивительное дело! – восхищался бывший ужастик, рассказывая о пленении противника. – Заклинания рикошетили от Унга, и получалось, что их создатель соревновался с самим собой. И тут я шарахнул по нему «стягивающим жгутом».
Черный маг действительно был опутан зеленоватой лианой.
– Берегись! – вдруг раздался голос Эла. – Там!
Парень указывал на пустое место и сам выглядел крайне растерянным, словно только что получил хорошую встряску.
Тем не менее предостережение оказалось своевременным: слабое мерцание в указанной точке постепенно приобрело очертания какого-то мерзкого животного, которое одним прикосновением испарило оказавшегося в непосредственной близости пленного мага. Что конкретно пред нами предстало, я так и не сумел рассмотреть, поскольку стоявший рядом Виркус вдруг вывернул из земли кусок скалы и бросил его в чешуйчато-жаберное создание с тремя головами. Камешек, не уступающий размерами самому Аргизолу, стал достойным надгробием чудовищу, а мы, раскрыв рты, уставились на силача.
– Ты чего вытворяешь, проказник! – первой откликнулась Гарпина.
Бывший капитан сэров, казалось, не понял нашего недоумения, однако, присмотревшись к могильному камню монстра, не смог удержаться на ногах.
– Ы-ы… – Он онемел, а затем, после довольно продолжительной паузы, умоляюще посмотрел на нас. – Может, это не я?
– Теперь не отвертишься, слишком много свидетелей, – отрезал я.
– Но я… – Виркус был на грани паники.
– Мужики, все нормально, – успокоил нас Аргизол, хотя печать удивления еще не сошла и с его обычно невозмутимого лица. – Вы теперь кто? Рыцари света. А значит, приобрели не только звания, но и нечто большее.
– Мальгун чувствует потусторонних тварей, – начал перечислять я, – Унг отражает магические выпады, Виркус стал тяжелоатлетом, хоть в цирке за деньги показывай. Кто следующий?
– Я научился чувствовать магию, – растерянно добавил Эльруин, – как Сонька.
Все взгляды повернулись в сторону Багета, самого первого рыцаря света.
– Я? – ткнул он себя пальцем в грудь и задумался. – По-моему, тоже кое-чему научился.
Князь разложил свою коллекцию камней, которых у него накопилось пять штук. Гарпина пренебрежительно хмыкнула, всем свои видом выражая, что она думает по поводу мужиков, которые никак не наиграются в игрушки.
– Попрошу всех отойти в сторонку, дабы не препятствовать эксперименту, – важно произнес Багет, проигнорировав реакцию ведуньи.
Он что-то нарисовал на земле, установил вражеские кристаллы, а потом завел унылую песню. Почва под ногами мага заискрилась, словно заработало цветомузыкальное устройство без звука. Игра света закончилась коротким замыканием, и князь оказался по колено в густой пелене молочного дыма, из которой он вышел с огромным хрустальным перстнем на руке.
– А я теперь умею черную магию обращать в белую. Вот! – Он указал на прозрачный камень. – Между прочим, из осколков черного алмаза сделан.
Бывший ужастик выглядел довольным, как слон после бани, но слова Эльруина моментально отрезвили всех:
– А сражение-то еще не закончилось. – И он указал в сторону.
– Тут что, океан рядом? – подала голос молчавшая до этого момента Хакиса.
Пятиметровая стена воды двигалась на нас всей сокрушающей мощью.
– Эл, твоя вахта. Мы уже иссякли, – без эмоций сообщила ведунья. – Не поленились же подземное озеро наверх вытащить.
Юноша вышел вперед и начал щелканьем пальцев отбивать ритм. Его манипуляции не замедлили сказаться на форме необычного цунами. Водяная стена перестроилась в клин и с оглушительным ревом устремилась в ту пропасть, откуда недавно вылетел серебристый головоногий. На этот раз король двух королевств не использовал подзарядку от знака Дарго, и мы с моей шеей вздохнули облегченно.
– Силен! – восхитился маг-телохранитель.
– Я не один, – как обычно, начал оправдываться юноша. – Мне помогал брат. Мы теперь с ним можем объединять силы.
Все маги восторженно посмотрели на братьев. Видимо, в области колдовства опять свершилось какое-то открытие.
– Эл, а ты не превратишь меня в жабу, когда я состарюсь и стану некрасивой? – раздался в тишине робкий голос Хакисы. Кажется, до девушки только сейчас дошло, что ее избранник – не простой король.
Если мои часы не врали, то на территорию Гнилой трясины мы вошли через час после полудня. В болоте и средь бела дня тоскливо, а уж во время черного тумана – хоть вой. Где-то здесь должна решиться судьба Долины, как, впрочем, и судьба всех участников нашей нелегкой экспедиции.
– Бывала я в этих местах, – заявила Гарпина, когда мы ступили на земли, густо поросшие камышом. – Остров тут недалече должен быть, из твердой почвы состоящий.
Сразу после сражения состоялся разговор с пленным магом в присутствии Аргизола в качестве детектора лжи и Хакисы в качестве переводчика. Отряду, в который входили отборные силы Черного призрака, надлежало измотать нас и задержать хотя бы на сутки. Приблизительно на двадцать пять процентов поставленная задача была выполнена по срокам и практически на все сто по силам: ни один из магов без ущерба для здоровья не мог сейчас воспользоваться серьезным заклинанием. Но мы должны были оказаться в Гнилой трясине, и мы пришли.
