Николай Степанов - Змееносец
— Вероника! Смотри, сейчас его убьют.
— Кого?
— Да гляди же!
Девушке достаточно было секунды, чтобы оценить ситуацию. В следующую она распахнула створки и выпрыгнула со второго этажа.
Судя по разодранной на спине жилетке, Лоргуд был ранен. Он отбивал выпады сразу троих бойцов, лица которых скрывали серые маски. Пока одинокому волшебнику еще удавалось сдерживать натиск, но четвертый противник в это время уже заходил сзади. На пути синеглазки он оказался первым.
Девушка щелкнула пальцами слева от злодея, а сама бесшумно появилась справа. Захват кисти, подсечка, быстрый и довольно неуклюжий полет коварного врага, а Таркова с его клинком уже летит в ноги следующему воину в маске. Тот не ожидал атаки снизу и не успел перейти к обороне.
Теперь раненому магиру и его неожиданной помощнице противостояли всего двое. Переглянувшись, наемники поспешили оставить поле боя. После вмешательства агрессивной амазонки они сразу поняли, чем может закончиться драка.
Журналистка только сейчас оказалась рядом с подругой. Прыгать из окна она не стала, зато, как настоящая прислуга, принесла шляпу госпоже:
— Едрена-матрена к твоей бабушке! Лоргуд, ты ранен?
— Пожалуй, да. Дамочки, дальше я вас сопровождать не смогу. Отправляйтесь немедленно на улицу…
— Скажи ему, пусть не тратит силы зря, — не понимая, о чем говорит мужчина, перебила Вероника. — Мадлена, позови кого-нибудь с постоялого двора, его нужно перевязать. А я пока проверю карманы этих двух храбрецов.
— Будь осторожна, они шевелятся, — предупредила брюнетка.
— Вы все-таки решили меня оставить? — спросил Лоргуд, когда Злавадская вернулась.
— Так будет лучше, — виновато пожала плечами женщина.
— Тогда поблагодари свою подругу, и пусть она надвинет шляпку на глаза. Даже при свете Красного солнца они не поменяли цвет. Держи. — Он вытащил расшитый бисером прямоугольный кошелек. — Вам пригодится.
Мадлена проворно спрятала деньги в карман юбки:
— Спасибо.
— Давай быстрей! — поторопила Вероника.
Синеглазая амазонка решила не прибегать к финансовой поддержке магира, посчитав денежные средства побежденных достаточными для побега. Первоначальный план изъятия средств у своего спасителя ей самой не очень нравился, и сейчас она почувствовала некоторое облегчение. Тарковой удалось полностью рассчитаться с человеком, вытащившим их из неприятности. Теперь они были квиты.
— Ты прямо ураган! — с трудом догнала подругу Злавадская.
— Двое в масках сбежали. Они вернутся с подмогой, поэтому нам следует…
— Понятно, понятно. Я же не спорю. Слушай, а ты так и будешь с окровавленным мечом идти? Не уверена, что у дам из высшего сословия принято разгуливать с оружием.
Таркова выбросила клинок в сторону.
— Так, глянь на меня со стороны. Платье не порвалось?
Журналистка быстро отряхнула подол, и женщины направились к мастерским. Они едва не опоздали: бородатый ремесленник собирался запирать дверь.
— Уважаемый, есть срочная работа, — сообщила Мадлена.
— Приходи завтра, — отмахнулся ремесленник.
— Я бы и пришла, но моя госпожа… — Злавадская ущипнула мужчину чуть выше локтя.
Он соизволил оглянуться и сразу отвесил три поклона:
— Прошу прощения, мадам. Чего изволите?
— У моей госпожи простужено горло, а желает она вернуть себе одну вещицу. — Брюнетка показала браслет.
Бородач слегка изменился в лице, но дверь открыл:
— Прошу, проходите.
Первой вошла журналистка, потом Вероника, а затем… мужик попытался закрыть за ними дверь. Обувь Тарковой не позволила захлопнуть мышеловку, а сама синеглазка тут же выскочила обратно. Ремесленнику пришлось вернуться в мастерскую под конвоем хрупкой амазонки. Она грубо толкнула мужика в угол и обратилась к Злавадской:
— Узнай, почему он всполошился. Похоже, чего-то мы с тобой все-таки не учли.
Девушка оказалась права, они допустили сразу три ошибки: дама из высшего сословия не имела защитника, она ответила на поклоны, а ее служанка вошла в дом раньше госпожи. Обладатель трех лямок на одежде сразу почувствовал неладное.
— Что за мир! Без мужика шагу ступить нельзя. Зря меня повысили в должности. Ну да ладно. Пусть освобождает тебя от украшения, а заодно расскажет о том, где нам нанять подходящего человека и как лучше выбраться из города. Еще спроси, сколько мы ему должны за работу?
Когда ремесленник сообразил, что убивать его никто не собирается, а за работу и полезную информацию даже заплатят, он разговорился. Девушки поняли, что Лоргуд немного кривил душой, рассказывая о поведении дам в городе. Видимо, методы Злавадской на него не слишком-то подействовали. Мастер же соврать боялся, особенно в первые минуты допроса. После того как в кармане обалдевшего трудяги оказалась пятая золотая монета, он сам предложил проводить женщин к восточному городскому рынку безопасными улочками.
— Торг там давно закончился, но нужного человека за деньги нанять несложно. И до городских ворот рукой подать.
Проводник беглянкам был действительно необходим. И для охраны, и для экономии времени. Существовал, конечно, риск, что мужик приведет их к стражникам…
— Я склонна ему поверить, — кивнула Вероника.
Журналистка только пожала плечами:
— А что нам еще остается?
До рынка троица добралась без происшествий, и ремесленник обогатился еще на две монетки.
— В том кабачке обычно собираются нормальные парни, которые не прочь честно подзаработать, — указал он на одноэтажное здание с конической крышей. — Плату за свои услуги они берут немалую, зато четко выполняют условия сделки. Только вот разговаривать с прислугой не будут.
— Что-нибудь придумаем, — узнав от подруги, в чем проблема, сказала Вероника.
Дамы вдвоем направились к круглому зданию. По дороге Таркова попыталась запомнить несколько слов, выучив фразу: «Мне нужен охранник для путешествия в Гетонию».
— Если мужчина соглашается, ты меня незаметно дергаешь за платье, я начинаю кашлять, а ты — разговаривать. Договорились?
— Попробуем, — согласилась журналистка.
К концу третьего дня пребывания в завратном мире ее задор сильно поубавился. Злавадская совсем иначе представляла себе их путешествие. Нынешнее положение начинало давить на психику, и больше всего угнетало бездействующее оборудование. Камера отказала сразу после начала вторжения и больше признаков жизни не подавала. По совету того же Лоргуда пирсинг пришлось снять и спрятать в карман, чтобы не привлекать ненужного внимания. Им сейчас никак не следовало выделяться.
Подруги практически добрались до цели.
— Что там происходит? — остановилась Вероника.
Трое мужиков, вышедших из-за соседнего здания, непонятно зачем тыкали длинными жердинами в землю. Присмотревшись, женщины увидели цель необычной охоты. Внизу, извиваясь всем телом, пыталась спастись пятнистая змея.
— Откуда в городе?.. — Злавадская не успела договорить, как заскрипела дверь, к которой направлялись дамочки, и на пороге появился высокий мужчина в сером одеянии.
— Господа, оставьте змею в покое! — произнес он стальным голосом.
— Не мешай, она плюнула в нашего приятеля и должна понести наказание, — отозвался один из охотников.
— Я вынужден настаивать. — Воин извлек меч из ножен.
Незнакомцы остановились, резко отпрянув от жертвы на расстояние плевка.
— Значит, ты готов понести наказание вместо нее?
— Не возражаю. Если у вас получится, конечно.
— Он же, наверное, волшебник. Из этих, как их, вархунов, — Самый сообразительный догадался, что лишь сумеречный вархун мог вступиться за гюрзу.
— Ну и что? Сегодня день Красного солнца.
— А может, ну его?
— Эдак каждая сволочь будет городским стражникам портить настроение в праздник?
Один из троицы то ли недостаточно выпил, то ли был не таким храбрым, как его собутыльники, зато его приятелям решительности было не занимать.
— Сейчас мы его уделаем на глазах прекрасной леди, — Забияки заметили даму из высшего общества и поклонились ей.
— Они собираются драться, — объяснила журналистка. — Из-за змеи. Мы идем?
— Погоди, — решила задержаться Таркова. — Хочу посмотреть, кто победит.
— Как будет угодно госпоже, — съязвила Злавадская.
Стычка продлилась недолго. Обладатель стального голоса в два-три приема разоружил каждого из противников, после чего храбрецы убежали, а сомневавшийся, наоборот, остался. Он догадался попросить прощения за себя и за приятелей и, подобрав мечи, покинул поле боя.
— Мадлена, этот мужик нам подойдет. Позови его.
Победитель спрятал клинок в ножны и собирался уходить.
— Я не могу, — дрожащим голосом прошептала журналистка.
