Джордж Локхард - Закон сохранения жизни
-Друг... - Непернатый дрожал. - Ты друг?
-Я друг, - Волк поднял смертельно испуганного пушистика на руки. - Я помогу вам. Что случилось?
Кец судорожно сглотнул.
-Ничего. Не могу сказать. Просто помоги. Не спрашивай. Поможешь?
-Помогу, - твёрдо ответил Волк.
Непернатый на миг зажмурился.
-Это моя подруга и наши дети, - выдавил он хриплым шёпотом. - Можно, они проведут в твоём доме темноту? Или две темноты...
-Пять, - тихо подсказал Волк. Непернатый дёрнулся.
-Я не говорил!
-Ты не говорил, нет, - учёный ласково погладил кеца. - Я просто догадался. Да, твоя семья может провести в нашем доме пять ночей.
Непернатый обмяк.
-Ты друг, - шепнул он, от волнения глотая окончания слов. - Ты хороший друг...
С трудом встав, кец направился было к двери, но Волк вновь поднял его на руки.
-Останься, - тихо сказал учёный. - Я защищу вас.
-Нет, - кец тяжело дышал, его ноздри раздувались. - Я должен быть там. У меня есть ещё подруга. И дети. Я должен быть с ними.
Волк отпустил Непернатого и подошёл к двери. Снаружи доносился вой ветра.
-Мне пойти с тобой? - негромко спросил Волк. Кец так вздрогнул, что едва не потерял равновесие.
-Нет! - он схватил учёного за руку. - Нет! Не ходите в лес! Скажи своей подруге, нельзя ходить в лес! Там... туда нельзя. Я вернусь через четыре темноты. Может быть. Не ходите за мной! - он рванулся в полуоткрытую дверь. Вечерний полумрак поглотил маленькую фигурку.
Волк беззвучно закрыл двери. За спиной послышались шаги Флэр.
-Ты всё слышала? - не оборачиваясь, спросил Волк.
Флэр подошла к нему вплотную и обняла крылом.
-Не делай этого, - шепнула она.
Волк медленно обернулся.
-Не делать чего?
-Этот мир живёт своею жизнью, - тихо сказала Флэр. - Мы здесь чужие.
Помолчав, Волк Аррстар потушил свет в прихожей и прошёл в комнату, где семья испуганных аборигенов забилась под кресло. Следом вошла Флэр.
Они хорошо понимали друг друга.
***Успокаивать гостей взялась Флэр. Помня обещание, Волк не стал их ни о чём расспрашивать, но оставить тайну нераскрытой было для него немыслимо. Дождавшись темноты, он прокрался в звездолёт и быстро поднялся в рубку.
Здесь, среди прочих приборов, находился пульт управления диагностическими микроботами. Эти миниатюрные антигравитационные машинки, размером в половину детского когтя, были предназначены для поиска неисправностей в труднодоступных местах корабля, а потому обладали датчиками вибрации, микропрожектором и мощным многодиапазонным светоусилителем, способным превратить в день даже вечную тьму межпереборочных полостей. Сейчас, впрочем, Волк собирался использовать микроботов иначе.
Усевшись в пилотское кресло, он надел очки внешнего обзора и привычно подключился к корабельному мозгу. Изображение рубки потускнело, на его фоне возник разрез звездолёта. Волк быстро задействовал ресурсы диагностического контроля.
-Поиск инородных тел, локация - носовой сектор, внешняя обшивка.
Спустя несколько секунд, перед Волком возникло покачивающееся изображение корабля. Сильный ветер мешал полёту микробота, машинку бросало из стороны в сторону.
-Ручное управление. Запись всей информации.
Под руками Волка вспыхнули сенсорные голограммы джойстиков. Умело двигая пальцами, выпуская и втягивая когти, он направил микробота к лесу, переключив камеру в инфракрасный диапазон.
Искать пришлось недолго. Всего через час, на виртуальном экране перед Волком заалело крупное скопление теплокровных существ. Опустив микробота на ветку дерева, учёный вновь переключил камеру в видимый диапазон и до предела поднял чувствительность. Слабый лунный свет - у Оррокана был всего один, очень далёкий спутник - сразу превратился в полдень.
Волк сузил глаза. Большая, совершенно круглая поляна была ему знакома; летом они с Флэр летали над лесом, и она обратила его внимание на правильность формы этого места. Тогда они не стали спускаться, поглощённые новизной планеты. Сейчас Волк крепко об этом пожалел.
Поляна была полна кецев. Необычайно тихие и подавленные, они в беспорядке сидели на траве, некоторые - семьями, другие в одиночку. Никто не ходил от группы к группе, впечатление угрозы передавалось даже сквозь камеру микробота. В стороне, у кустов, Волк заметил кого-то более крупного: дав приближение, он чуть не задохнулся, узнав Шау'кхара. Через плечо парда был перекинут большой брезентовый мешок.
-Не ходите в лес?.. - прошептал Волк. Сами собой выдвинулись когти на руках, усилием воли он втянул их обратно. Точно управляя микроботом, Волк двумя перелётами опустил его на ветку в пяти метрах от парда. Шау'кхар ничего не заметил.
Потянулось время. Волк не знал, чего ждать, поэтому был вынужден не сводить глаз с экрана; на поляне, Шау'кхар ходил взад-вперёд, кутаясь в свой полосатый плед. Было видно, что и ему, и кецам очень холодно.
Волк уже царапал пол от нетерпения, когда на периферии изображения ему почудилось... нет, не движение. То, что произошло, напоминало струение ртути по металлу; замороженый свет в кусочках чёрного хрусталя; ожившую модель Галактики, сотканную из дыма. Вздрогнув от неожиданности, Волк судорожно повернул камеру - ничего.
-Сканирование всех диапазонов, - выдавил он внезапно севшим голосом. Картинка на экране стала меняться с интервалом в одну секунду.
Когда камера дошла до дальнего ультрафиолета, Волк вскрикнул и судорожно вцепился в подлокотники кресла. Бесстрастный робот показывал несколько призрачных фигур, очертаниями напоминавших клубящиеся облака из блестящих треугольных призм. Они плавно скользили над землёй, не замечая ни кустов, ни деревьев, пролетали сквозь абсолютно чёрные в ультрафиолетовом диапазоне тела кецев. На поляне, судя по всему, ещё ничего не заметили.
-Общий план... - прошептал Волк. Его гребень встал дыбом. Изображение рывком отодвинулось: стало видно, что призраки окружают полянку огромным шестиугольником. В вершинах находились более крупные... существа? Остальные выстраивались ровными линиями, по три на каждом ребре. Волку потребовалась вся сила воли, чтобы успокоиться и обдумать открытие.
-Не сражайтесь с планетой, - пробормотал он, возвращая камеру в видимый диапазон. Призраки сразу исчезли.
-Флэр, - Волк нажал клавишу интеркома. В уголке виртуального зрения возникло изображение с камеры купола. - Флэр, ответь.
-Слушаю.
-Хватай кецев и немедленно в корабль. Свет в куполе не туши.
-Ясно, - коротко отозвалась она. Волк уменьшил картинку с её камеры и вновь обратил всё внимание на поляну. Там продолжалось ожидание.
Несколько минут прошли в тишине. Наконец, за спиной Волка прозвучал сигнал лифта и знакомый, родной запах коснулся ноздрей. Флэр опустилась в кресло второго пилота.
-Где кецы? - не снимая очков, спросил Волк.
-В салоне. Я закрыла все двери.
-Отлично, - он кивнул. - Задрай люк, отключи воздушные фильтры. Полная готовность к старту.
Пауза.
-Сделано.
-Включи мезонную защиту. Боевой режим.
-Сделано.
-Теперь надень очки и просмотри запись того, что я видел пару минут назад.
Флэр молча последовала совету. Тем временем в лесу наконец произошли изменения; то невероятное нечто, похожее на струящуюся галактику из ртутного дыма, появилось в центре полянки, слегка задев молоденького кеца. Завизжав от страха, тот бросился прочь, но его сразу перехватили взрослые.
Мгновенно всё пришло в движение. Кецы с невероятной чёткостью и слаженностью построились в шестиугольник, оставив центр поляны свободным; Шау'кхар шагнул внутрь фигуры. Волку не пришлось переключать камеру в ультрафиолет, чтобы понять - лемуры в точности повторили узор, созданный невидимыми призраками.
Он услышал, как судорожно вздохнула Флэр и ощутил её руку, вцепившуюся в подлокотник.
-Что это?.. - прошептала она.
-Не знаю, - тихо ответил Волк. - Будем наблюдать.
Клубящееся нечто в центре поляны постепенно обретало форму пирамиды. Волк до предела поднял чувствительность датчика вибрации, надеясь ипользовать его как микрофон, но мембрана была слишком груба. Шум ветра забивал все звуки. Судя по изображению, кецы хором пели какую-то песню, их рты синхронно открывались и закрывались. Шау'кхар совершенно спокойно стоял рядом с призрачной пирамидой. Видимо, не впервые присутствовал на церемонии.
-Оно приходит со снегом... - прошептала Флэр. - Волк, Непернатый боялся идти в лес. Кецам грозит опасность, мы должны...
-Шшшшш! - Волк стиснул руку подруги. - Они делают это не в первый раз.
-Но почему же он боялся?
-Скоро узнаем, - тихо сказал Волк. Камера показывала, что лемуры прекратили пение и начали медленно, ритмично перестраиваться. Шестиугольник с призрачной пирамидой в центре разомкнулся, между южными "вершинами" открылся узкий проход. Одновременно, с внутренней стороны северного ребра отделилась одинокая фигурка кеца.
