Николай Андреев - Ковчег надежды
Погоня проходила достаточно успешно. Сидорс уверенно вел отряд по следам бандитов. Около часа ушло на преодоление сложной тропы у утеса. Земляне опасались засады и предприняли необходимые меры предосторожности. Вперед была выслана разведка. К счастью, налетчики не догадывались о том, что тайна подземелья раскрыта. Кроусол двигался на юг, не заботясь о тылах. В противном случае избежать потерь вряд ли бы удалось.
Жара стояла невыносимая, но путешественники предвидели это и взяли с собой фляги с водой. Благодаря Карсу, воины поддерживали очень высокий темп. Властелин чувствовал себя в родной стихии. Земляне останавливались лишь для того, чтобы перекусить и утолить жажду.
Подобная гонка не могла не принести результатов. Уже через три часа Аято разглядел в бинокль бандитов. Они едва волочились. И хотя расстояние между противниками было еще довольно большим, в успехе экспедиции теперь никто не сомневался. Наемники имели четырехкратное преимущество в численности. Уничтожить на открытой местности обессилевших налетчиков не составит ни малейшего труда.
К полудню обе группы поднялись на огромное плато. Судя по всему, Кроусол заметил преследователей. Разбойники резко увеличили скорость. Впрочем, их отчаянная попытка оторваться от погони ни к чему не привела. Враг неуклонно приближался. И вдруг, произошло нечто странное. Бандиты достигли скал и исчезли. На мгновение путешественники растерялись. Лишь подойдя вплотную к каменной стене, воины обнаружили проход в горах и созданную руками человека дорогу.
– К бою! – скомандовал самурай. – Участок узкий, и Тонг постарается задержать отряд именно здесь. Других вариантов у него просто нет.
Наемники рассыпались в цепь. Держа оружие наготове, земляне осторожно двинулись по шоссе. Однако опасения Тино оказались напрасны. На дороге не было ни души. Обогнув утес, путешественники изумленно замерли. Увидеть подобное воины никак не ожидали.
– Матерь божья! – невольно вырвалось у Пола. – Это случайно не сон?
– Боюсь, что нет, – откликнулся японец. – И, признаться честно, я не знаю, где искать Кроусола. Мерзавец неслучайно приволок нас сюда. В здании десятки входов и выходов. Засаду можно сделать где угодно. Ненавижу подобные места. Мы потеряли свое преимущество в численности.
– Это верно, – согласился Жак. – Найти разбойников в темных цехах будет непросто. Тонг же наверняка изучил планировку завода заранее. Иначе он бы сюда не пришел. Негодяй все точно рассчитал.
– А если расположиться у ворот? – предложил Белаун. – Рано или поздно налетчики покинут убежище. Без воды и пищи беглецы долго не протянут.
– Нет! – мгновенно отреагировал русич. – Ждать бандитов здесь бессмысленно. Во-первых, все древние сооружения имеют запасные выходы, а во-вторых, мы и сами не выдержим длительную осаду. Вода во флягах уже на исходе. Разбойников нужно уничтожать сейчас, пока они не разобрались в ситуации и не заняли оборону.
– Следы ведут к большому ангару справа, – вмешался в спор Сидорс.
– Тогда, вперед, – вымолвил Аято, поправляя ремень автомата.
Земляне быстро рассредоточились и взяли здание в клещи. В склад Стюарт и Брендс ворвались почти одновременно. К счастью, предпринятые меры предосторожности не понадобились. Помещение оказалось совершенно пустым. Стрелкам негде было спрятаться, и рисковать налетчики не стали.
В противоположном конце ангара шотландец заметил массивные металлические ворота. Одна из створок приоткрыта, на полу отчетливо видны свежие следы от ботинок. Махнув рукой товарищам, Стюарт неторопливо зашагал вдоль стены. Наемники понимали друг друга без слов и тут же двинулись за Полом.
Путешественники резко открыли ворота, но входить в следующее помещение не спешили. Они боялись попасть под прицельный огонь бандитов. Однако в ответ не прозвучало ни единого выстрела. Шотландец вбежал в цех и укрылся за ближайшим станком. Вокруг царила мертвая тишина.
– Это свинство, – недовольно пробурчал Стюарт. – Тонг решил поиграть на наших нервах. На тщательный осмотр завода уйдет уйма времени. И еще неизвестно, захотят ли разбойники вступать в бой. Здесь немало мест, где можно затаиться.
– Верно, – усмехнулся Ванг, садясь на корточки. – Но налетчики не в состоянии стереть вековую пыль...
Охотник внимательно изучал отпечатки ног на полу. Воины не отставали от проводника ни на шаг. Вскоре асканиец выпрямился и указал рукой на едва заметную дверь.
– Они ушли туда, – проговорил Сидорс.
Действия землян были отточены до автоматизма. Настежь распахнутая дверь, секундная пауза и стремительный отчаянный рывок вперед. Практически тут же Храбров споткнулся о какой-то тяжелый металлический предмет. Раздался отвратительный дребезжащий звук. Де Креньян отпрыгнул в сторону и ударился локтем о выступающую часть конвейера. Послышались отборные ругательства.
Глаза постепенно привыкли к полумраку, и воины с интересом рассматривали сборочный цех завода. Ни с чем подобным путешественники раньше не сталкивались.
Поиск бандитов усложнялся с каждой минутой. В любой момент наемники могли угодить в западню. Воины замерли в нерешительности.
– Надо что-то менять, – задумчиво сказал самурай. – Такая тактика успеха не принесет. Дальше будет еще темнее. Освещение на заводе, к сожалению, не работает. Кроусол умышленно тащит нас вглубь скалы.
– Мерзавец наверняка попытается обойти отряд, – добавил француз. – Мы ведь движемся по заранее проложенному маршруту. У разбойников есть возможность для маневра. Необходимо лишить их этого преимущества.
Возражать никто не стал. После короткой паузы Аято негромко произнес:
– Разбиваемся на четыре группы. Первая, Вилл, Рона и двое шорки, остается на площадке у ангара. Главная задача – не выпустить беглецов с завода, если негодяям вдруг удастся выскользнуть из наших сетей. Будьте настороже. Тонг ошибок не прощает. Вторая группа, Олесь, Карс, Ванг и еще один шорки, направится по следам налетчиков. Остальные возвращаются назад, в предыдущий цех. В конце помещения я видел огромные ворота. Попробуем идти параллельным курсом. На кого-нибудь бандиты обязательно наткнутся.
– Не перестрелять бы в темноте друг друга, – вымолвил Пол.
– Справедливое замечание, – согласился японец. – Первую очередь даем вверх. Если отклика голосом не последовало, бьем на поражение. У нас осталось несколько факелов. Делим поровну. И помните, враг хитер и очень опасен.
Дополнительных команд не требовалось. Без лишних споров земляне двинулись в разные стороны. Храбров миновал конвейерную линию и остановился посреди цеха. Чуть впереди шел властелин. Зрение и слух у мутанта гораздо острее, чем у обычного человека. Карс обнаружит разбойников прежде, чем они успеют выстрелить. Оливиец взглянул на русича и уверенно проговорил:
– Здесь никого нет.
Олесь молча кивнул головой, и отряд продолжил путь. Метров через триста властелин указал на металлическую дверь. Сидорс подтвердил, что следы ведут именно туда. Держа оружие наготове, воины решительно повернули направо. Храбров взялся за ручку и резко дернул ее на себя. Дверь открылась с противным надрывным скрипом. В тот же миг землянин отскочил в сторону.
– Тихо, – заметил охотник.
– Я ничего подозрительного не вижу, – сказал Карс, опуская автомат.
– Зажигай факел! – приказал шорки Олесь. Помещение оказалось довольно небольшим. Двести лет назад оно служило складом запасных частей. Всюду стояли стеллажи с какими-то рычагами, зацепами, захватами. В отдельном шкафу лежали дорогостоящие микросхемы. На столах возле стен древние асканийцы производили ремонт поврежденных механизмов и агрегатов. Впрочем, разобраться в предназначение инструментов и приспособлений мог, пожалуй, только Белаун.
Сделав несколько шагов, Ванг неудачно повернулся и зацепил локтем металлическую коробку. Вековую тишину разорвал громкий надрывный звук. От неожиданности путешественники вздрогнули. Охотник недовольно выругался и направился к выходу из склада. Он осторожно открыл дверь и тотчас зажмурился от яркого света, хлынувшего в помещение. Наемники предусмотрительно спрятались за стенами. Лучшего места для засады не найти.
– Надо прорываться, – произнес Сидорс.
Однако властелин придержал асканийца за плечо. При этом мутант не проронил ни слова. Немая сцена длилась секунд тридцать. Наконец, оливиец вымолвил:
– Я слышу шум льющейся воды и чьи-то удаляющиеся шаги. Налетчики поднимаются по лестнице.
– Далеко? – уточнил Храбров.
– Нет, – отрицательно покачал головой Карс. – Один рывок...
Никаких команд не требовалось.
Преследователи вбежали в столовую и, перепрыгивая через столы и стулья, бросились в погоню за бандитами. Почему здесь так светло, никого сейчас не интересовало. Главное – не упустить разбойников. Западни воины не боялись. Властелин наверняка бы предупредил товарищей об опасности.
