А. Ли Мартинес - Хроники Людоедского отряда
– Удачи, Фрэнк, – проговорил Нэд.
Людоед его не услышал; в ожидании первых врагов, Фрэнк не отрываясь смотрел на ночное небо. По пути в укрытие Нэд встретил Ульгу. Эльфийка творила пылающие световые шары и один за другим быстро запускала их в воздух. Вскоре мягкое сияние залило цитадель. Шары горели во мраке подобно маленьким, очень близким звездам. Искусственный рассвет наполнил паб. Нэд остановился, выглянул в окно и крепче сжал говорящий посох.
Где-то вдали завопил невидимый монстр. Затем еще один. И еще. Пронзительный, страшный боевой клич десяти миллионов демонов наполнил воздух.
– Сколько же их? – про себя подумал Нэд.
– Слишком много, – ответил посох.
Кто-то в Людоедском отряде нашел костяной рожок и затянул боевую балладу о Гротеровой Бригаде Смертников, знаменитом орочьем батальоне, который победил дракона-тирана. Тогда орки просто набились дракону в глотку, так что тот задохнулся.
Солдаты подняли в воздух оружие и заревели все как один. Людоедов с их низкими гортанными голосами было слышно лучше всех. Боевой клич демонов и песнь отряда смешались в некий нестройный вой, наполненный геройской решимостью.
У Нэда от этого заболели уши и забурлила кровь. Впервые за все время он начал смутно понимать то странное воодушевление, которое наполняет рыцаря, бросающегося в пасть дракона с мечом в руках и улыбкой на устах. Впервые за все время ему захотелось выйти на поле битвы и отдать свой долг.
Двойняшки открыли опускную дверцу за барной стойкой.
– Мы должны провести вас вниз, сэр, – сказал Мартин.
– Идите сюда, – сказал Льюис.
Нэд вздохнул. К сожалению, в этом сражении он должен был прятаться. Со странной, чуждой ему неохотой он спустился по лестнице в подвал. Близнецы закрыли дверь, приглушив ужасную, но такую соблазнительную военную песнь.
На бочке сидел Оуэнс. Когда они вошли, провидец повернул голову.
– Здравствуйте, сэр.
– Что ты здесь…
– Я слеп, сэр, – ответил провидец. – От умения слышать будущее мало проку в бою.
Нэд встал в центре погреба, окруженный бочонками с медом, на которых плясал тусклый свет одинокой свечи. Только это была не свеча.
– Ваш посох может светиться, сэр? – поразился Мартин.
Посох действительно был окружен мягким ореолом, казавшимся слегка, почти неощутимо теплым.
– Почему ты светишься? – спросил Нэд.
– Я свечусь? – отозвался посох.
Прежде чем Нэд успел задать еще один вопрос, он заметил, что вой демонов и рев солдат Людоедского отряда стих. Вместо этого наступила смертельная, всепоглощающая тишина. Она была настолько полной, что даже подвал замер в ее хватке.
* * *Демоны усеяли стены Медной цитадели, но ни один не проник в саму крепость. Они сидели, подобно голодным стервятникам, и, ухмыляясь, перешептывались друг с другом. А Людоедский отряд ждал сигнала к наступлению. Обе армии оставались недвижимыми, как будто сама судьба не решалась разыграть эту последнюю битву.
Первым в цитадель ступил кошмарный клыкастый зверь с покрытым слизью телом кошки, крыльями грифа и головой исполинского гнома. На чудище восседала демоническая воительница в черных шипастых доспехах и длинном кроваво-красном плаще. В руках всадница держала ужасный, усеянный колючками кнут. Демонесса расправила железные крылья и захохотала. Затем она откинула капюшон, скрывавший суровое и жестокое, но тем не менее женское лицо.
– Кто здесь командует? – спросила она вежливым, нежным голосом.
Фрэнк сделал шаг вперед и принял удобную для нанесения удара позу.
– Полагаю, что я.
Регина, с копьем в руках, встала рядом с людоедом.
– Вернее мы.
Демонесса прищурила сверкающие серебристые глаза.
– Мой хозяин, Великий и Ужасный Рукка, Первый Император Десяти Тысяч Геенн, послал меня вести переговоры. Внимайте мне. Отдайте нам Нэда или погибнете мучительной смертью, сломленные волной нашего неумолимого гнева.
Фрэнк сильнее сжал древесный ствол.
– А что будет, если мы сделаем, как вы просите?
Демонесса зарычала и одновременно улыбнулась.
– Тогда вы погибнете не такой мучительной смертью, а гнев наш будет чуть менее ужасным.
Демоны принялись гоготать, пока демонесса не успокоила их громоподобным щелчком своего кнута.
– Я не стану вам лгать: сегодня вы умрете. Но даже малейшее милосердие слуг Рукки каждый должен расценивать как величайшее благо.
Демоны снова заверещали.
Фрэнк хохотнул. К нему присоединилась Регина. Затем Мириам. Вскоре все солдаты Людоедского отряда тряслись от смеха. Демоны на стенах смолкли и насупились. Они не привыкли к такому поведению своих жертв.
– Это что еще за глупость? – закричала демонесса.
Фрэнк вытер слезы с глаз.
– Извиняюсь, но я думал, что тут разразится битва, а не дебаты.
– Ты смеешь издеваться над легионами Рукки?
– Нет, конечно. Вы отличный легион, – объяснила Регина. – Просто людоеды никогда не устраивают показуху перед боем.
– Это правда, – подтвердил Фрэнк. – Мы предпочитаем не болтать, а крушить. – Он стукнул своей дубиной по земле. – Кроме того, мы уже очень давно как следует не дрались. Так что простите нам наше нетерпение.
Демонесса кивнула.
– Очень хорошо. Если ты принял такое решение, пусть твоя кровь оросит мой кнут!
Ее оружие стрелой метнулось к шее Фрэнка. Людоед отмахнулся, и кнут обмотался вокруг его руки. Несколько мгновений они стояли на месте и просто тянули в разные стороны. Шипы впились в толстую людоедскую кожу, из ран потекла кровь. Демонесса залилась смехом, кнут же, впитывая кровь, начал темнеть.
Неожиданно Фрэнк переступил вбок и резко рванул, так что воительница вылетела из седла. Зарычав, ее зверь бросился в атаку. Он вряд ли смог бы проглотить Фрэнка в один присест, но попытаться все равно хотел. Людоед треснул тварь дубиной по лицу. Монстр пошатнулся. Фрэнк ударил снова. Кровь и слизь брызнули в воздух. Фрэнк обхватил и со всей силой сжал шею ошеломленного чудища. Громко хрустнул хребет. Захрипев, адское создание рухнуло, еще живое, но парализованное. Демонесса выхватила топор и кинулась на Регину. Амазонка увернулась от удара, который должен был бы разрубить ее пополам, и ответила выпадом копья. Демонесса не сделала попытки увернуться, понадеявшись на крепость своих темных доспехов. Однако под мышкой у них имелась небольшая дырочка, никем не замеченная прежде и слишком маленькая даже для оружия искусного воина. Только копье Регины нашло свою цель. Демонесса истошно взвыла, когда из смертельной раны потоком хлынула кровь. Она повернулась и сделала три неверных шага, прежде чем рухнуть замертво рядом со своим зверем.
Мертвая тишина вновь воцарилась в цитадели.
– Не так и трудно пришлось, – заметил Фрэнк.
– Двое готовы. – Регина окинула взглядом стены, где горели нечестивым огнем сотни глаз. – Как рука?
Раны оказались глубокими и крайне болезненными даже для толстокожего людоеда.
– Да ерунда.
– Ты поосторожней, Фрэнк.
Он улыбнулся ей в ответ:
– Я тут подумал, старший майор, уж и не знаю, что скажете, но что, если нам выпить, когда все будет позади?
Бросившаяся в атаку армия Рукки заглушила ее ответ. В одно мгновение в воздух взмыли тысячи демонов, цитадель погрузилась в жуткий туман из криков, когтей и клинков. Орда состояла из самых разнообразных тварей. Там были и маленькие бесы, которые больше раздражали, нежели вредили, и великие воины на кошмарных скакунах. Одни держали в руках мечи, другие – кнуты, третьи – копья. А кое-кто был вооружен только длинными клыками и острыми как бритва когтями. Однако всех демонов в их бесконечном разнообразии кое-что объединяло с солдатами Людоедского отряда.
Они тоже очень хотели подраться.
Фрэнк и Регина сражались плечом к плечу. Людоед широко размахивал дубиной, как косой, сшибая демонов на лету. Копье Регины разило наповал – десятки врагов встретились с его кромсающим ударом. Вскоре грозная пара уже стояла на маленьком холмике из мертвых тварей. Вдруг один жирный воин из преисподней запрыгнул на Фрэнка и зазубренными клыками впился ему в плечо. Потекла кровь, но людоед никак не мог стряхнуть с себя демона. Тогда Регина проткнула беса копьем. Тот свалился, однако забрал оружие амазонки с собой.
Рев битвы заглушал все вокруг. Фрэнк благодарно кивнул Регине. Амазонка достала свой меч и кивнула в ответ. Но прежде чем развернуться и встретить новую волну врагов, она сделала то, чего Фрэнк никогда раньше не видел: она улыбнулась.
Конечно, она и до этого улыбалась. Но не так. И не ему. Как будто эта улыбка могла что-то означать.
Регина ловко обезглавила троих демонов одним ударом. Она продолжила движение и легко пронзила четвертого, который подкрался к ней со спины. Закричав, она бросилась к другой группе врагов. Они могли бы разорвать ее на части, однако совсем не ожидали такой внезапной атаки. Прежде чем они успели что-либо сообразить, Регина уже их убила. Густая демонская кровь всех оттенков блестела на ее красивых доспехах и еще более красивом лице.
