Николай Андреев - Ковчег надежды
— А ведь Стик прав, — заметил Брандт. — Врага нельзя недооценивать. Война только начинается, и без боя стратегически важный плацдарм неприятель не отдаст.
— У вас есть конкретные предложения? — повысил голос Эднарс, бросая на офицера испепеляющий взгляд. — Если нет, то и говорить не о чем. Приказ Великого Координатора никто не отменял. Мы обязаны провести тщательную разведку и обследовать Акву. Какой ценой, не уточняется. Каждый знал, на что шёл.
— Это верно, — согласился Храбров. — Но зачем же совать голову в петлю? Давайте задержимся на пару дней на внешней орбите. Проверим опасные районы и…
— Потеря времени недопустима, — оборвал землянина генерал. — Эскадра сразу пойдёт к Акве. Данный вопрос обсуждению не подлежит. Будем соблюдать предельную осторожность.
— Именно за упрямство я и люблю военных, — усмехнулся Олесь.
— Господин Лендон, вы забываетесь! — тотчас вмешался полковник.
— Прошу прощения, — искренне сказал русич.
На мгновение за столом воцарилась тишина. Спор протекал стремительно, и многие не успели даже толком осмыслить услышанное. Однако затронутая тема была слишком важной, чтобы тихо умереть.
Первой не выдержала Клерон.
— Неведомая раса проявила удивительную агрессивность, — негромко произнесла женщина. — В дикой природе хищники редко нападают на неизвестного зверя. Вдруг он окажется не по зубам? Инстинкт самосохранения сильнее чувства голода. Но у нашего врага психология иная.
— Не думаю, — вымолвил Грондоул. — Как это не прискорбно, но господин Лендон прав — противник умен и коварен. В момент атаки он имел двукратное преимущество в численности. Типичная разведка боем. Офицеры «Сондора» ведь не знают, сколько в действительности кораблей находилось в системе.
— Мне все равно непонятен смысл нападения, — пожал плечами Нейлон.
— Разумный риск, — пояснил Дан. — В случае неудачи неприятель обратился бы в бегство. Преследовать его никто бы не стал. А вот успех сулил неплохие трофеи. Новые технологии, вооружение, пленники…
— Неужели мы вступим с мерзавцами в переговоры? — спросил Витас.
— Не исключено, — сказал Паурл. — Война — последний довод в политике. Начать её никогда не поздно. Враг почувствовал нашу силу и теперь поумерит свой пыл. Кроме того, стычка могла произойти по чистой случайности.
— Я не специалист по внеаланским связям, но вряд ли засады делают случайно, — возразил Майк. — Перед столкновением крейсера вызывали чужаков на всех частотах. А в ответ зловещее молчание. Подлые выродки просто наплевали на мирные предложения.
— Так давайте докажем им, что они допустили ошибку, — произнёс Стив. — Попытаемся разобраться в истинных намерениях незнакомцев. Неразрешимых проблем не существует.
— А не слишком ли оптимистично? — вымолвил Храбров. — Внеаланские связи по сути дела пустой звук. Я несколько лет провёл на Тасконе и смею это утверждать. Да, мы действительно изучаем Землю. Десятки враждующих между собой государств, сотни языков и диалектов, разнообразная варварская культура. Полигон прекрасный, но, к сожалению, однотипный…
— Тем не менее, учёные применяют полученный опыт в древней метрополии, — вмешалась Эвис.
— И что в итоге? — грустно улыбнулся Олесь. — На Аскании до сих пор нет ни одной базы. На Униме постоянно вспыхивают мятежи. Полностью подчинена лишь Оливия. Но какой ценой! Тысячи убитых на поле брани мутантов, переселенцев и солдат. И вы называете это политикой? Чушь!
— Данные трудности носят временный характер, — бесстрастно сказал руководитель группы.
— Разумеется, — кивнул головой русич. — Однако ни с тасконцами, ни с маорцами нам никак не удаётся договориться. А что если чужаки не принадлежат к гуманоидной расе? Совершенно иная форма жизни с особым образом мышления. Ваши доводы покажутся им абсурдными, лишёнными смысла…
— А вы, господин Лендон, фантазёр, — заметила Клерон. — Биохимия — консервативная наука. Поверьте, предпосылок для возникновения разумных существ, отличных от человека, нет. Земля лишний раз подтверждает это правило. Дикари менее развиты, но в физиологическом плане они идентичны аланцам. И обратите внимание, звезда совсем другого типа.
Храбров хотел возразить, но вовремя остановился. Спор перешёл в весьма опасное русло. Демонстрировать свои знания Олесю не стоило. Одно неосторожно брошенное слово, и учёные вцепятся в него, словно хищники. За прошедшие три декады подобное уже случалось не раз. Неожиданно русичу помог Эднарс.
— Боюсь, Эвис, вы заблуждаетесь, — произнёс генерал. — Вселенная велика и многогранна, а наши сведения о ней ничтожно малы. Алан контролирует территорию менее трех парсек по радиусу. Внутри не больше двух десятков звёзд. Делать фундаментальные выводы по такому количеству объектов рано. Космос часто преподносит неприятные сюрпризы.
— В этой области я не специалист, — вымолвила женщина. — Мне приходилось работать лишь с документами и образцами. Десять лет в лаборатории. Если честно, я впервые покинула планету.
Дискуссия прекратилась, и офицеры принялись за еду. Вскоре Саунт, Брандт и Лейзон ушли осматривать двигатели. Путешествие к Аридану вступало в завершающую фазу. Майор Торквил попытался поднять какую-то щекотливую тему, но его никто не поддержал. Кают-компания быстро пустела. Вежливо кивнув головой аланцам, направился к выходу и Храбров. Возле лифта землянина догнали Витас и Уллуол.
— Господин Лендон, — осторожно окликнул Олеся Майк.
Русич обернулся. Подойдя ближе, капитан негромко уточнил:
— Стик, вы действительно считаете, что опасность настолько серьёзна?
— Поставьте себя на место противника, — сказал Храбров. — Корабли прилетают на разведку в систему Аридана и натыкаются на чужаков. Больших дивидендов схватка не принесла, но определённые выводы сделать можно. Технологии и вооружение у врага ничуть не сильнее. Каковы ваши дальнейшие действия?
После некоторой паузы Витас задумчиво произнёс:
— Если у них тоже нет связи, то отправлю самое быстрое судно за подкреплением. Остальные корабли спрячу за планеты и буду ждать «гостей». Рано или поздно они обязательно появятся.
— Вот и ответ на поставленный вопрос, — улыбнулся землянин.
— Проклятие! — выругался Майк. — Мы ввязались в ужасную авантюру. Эскадру заманят в ловушку и безжалостно уничтожат.
— Не знаю, — пожал плечами Олесь. — Все будет зависеть от того, на каком расстоянии от Аридана находится основной флот противника. Силы врага в самой системе невелики. Думаю, кораблей пять.
— Откуда такая уверенность? — удивлённо проговорил аланец.
— Обычная логика, — вымолвил русич. — Чужаки атаковали «Сондор» и «Астер» четырьмя судами. Значит, по меньшей мере, два были в резерве. Как сказал Грондоул, в случае поражения они обратились бы в бегство. Арифметика несложная. Будь их больше, крейсер бы не спасся.
— Пожалуй, я соглашусь с вами, — произнёс капитан. — И что же из этого следует? Если родная планета неведомой расы расположена ближе трех парсек от Аридана, то мы обречены. Экспедиция встретится с мощной эскадрой. Если дальше… У нас появляются призрачные шансы на успех.
— Совершенно верно, — подтвердил Храбров.
— Черт подери! — вырвалось у долго молчавшего Уллуола. — В спешке Великий Координатор раскрыл все карты. Теперь противник без труда определит местонахождение Алана.
— Поясни, — Витас довольно резко повернулся к товарищу.
На мгновение навигатор растерялся. Видимо, он задумался и невольно высказал свои мысли вслух. Офицер говорил редко и мало, и потому сейчас мучительно пытался подобрать нужные слова.
— Простые расчёты… — неуверенно начал капитан. — Бегство «Сондора», сбор отряда, перелёт до Аридана — на все ушло около семидесяти суток. Делим цифру пополам, умножаем на примерную сверхсветовую скорость и получаем расстояние. Вычислить сектор для хорошего навигатора пара пустяков. Тем более что пригодных для жизни систем в данном районе космоса немного.
— Я об этом не подумал, — вымолвил землянин. — Впрочем, события могут развиваться по ещё худшему сценарию. Враг узнает точные координаты Алана, не затрачивая ни малейших усилий.
— Каким образом? — изумлённо произнёс Уллуол.
— Насколько мне известно, мы летим к Акве не случайно, — сказал Олесь. — На «Альфе» я слышал о том, что на планете когда-то была тасконская колония. Почти наверняка там сохранились документы, книги, звёздные карты. Вряд ли противник упустит свой шанс.
— Интересная новость, — вставил Майк. — Генерал ни разу не обмолвился о древнем поселении. Значит, информация засекречена. Советую и вам говорить потише. Служба безопасности не дремлет.
Через пару минут Уллуол уехал на лифте на восьмую палубу. Вместе с русичем остался Витас. После некоторой паузы капитан заметил:
