Алексей Фомичев - Стратегия блицкрига
Редкое явление даже для конца листогона. Хотя сегодня уже первый день серостава. Точно по сроку небо заволокло облаками, и теперь светило только изредка будет появляться в разрыве облаков. Но все равно для снега рановато. Хотя он в этих краях долго лежать не будет.
Торговец выехал вперед обоза, нервно повел плечами. Мелкая крупа не проникала сквозь подбитый мехом плащ, и даже ветер не брал его. Но все равно Чегею было зябко. Он посмотрел вперед, туда, где у горизонта темнела стена леса.
Скорей бы дойти до него, спрятаться от ветра и снега. Конечно, в лесу деревья сбросили листву, но есть и хвойные, они защитят обоз и людей от непогоды. Только до леса еще верст пять. Надо терпеть.
Брантеры ехали в конце обоза, рядом с последней повозкой. Дорога еще не успела толком размокнуть и раскиснуть под колесами и копытами, а вот лишенное травы поле стало вязким. И ехать по нему не стоит, кони устанут.
Артем дал знак своим немного приотстать, подождал, пока расстояние до повозок будет достаточным, и сказал:
– Худ Шутник где-то здесь шарится.
– Кто сказал? – мгновенно среагировал Макс.
– Улобас. Видел вчера, аккурат перед нами.
– Либо Ферул загнал Шутника, либо тот сам сменил место. Боится.
– Да хрен с ним! – фыркнул Виктор. – Нам бы до леса доехать, а потом и до Болот. Сдалась эта поездка! Пристав с магиками и преторианцами в свои игры играет, а мы тут прыгаем.
– Странная эта компания – гвардейцы императора и магик, – вставил Михаил. – Такое впечатление, что их выдернули с места и отправили сюда, причем в спешке. Видок у них… недовольный.
– Кто может выдернуть преторианцев и магика и послать их к черту на кулички? – спросил Артем. – Если гвардия подчинена лично императору, а факторум вообще никому.
– Кто-кто!.. – Виктор задумался, скривил губы и недовольно бросил: – Кому это надо.
– Верно. А кому надо что-то срочно узнать в доминингах аккурат в момент вторжения хордингов?
– Только тем, кто обеспокоен их появлением там.
– То есть императору, – закончил за Михаила мысль Артем. – А точнее, его тайной службе. И Малому Совету.
– Думаешь, их сюда послал сам Согнер? – спросил Макс.
– Ну не лично, но кто-то из его помощников. В срочном порядке. С хреновой легендой, с никакой подготовкой. Магика! То есть того, кто типа обладает некими способностями. Значит, им надо узнать что-то, что обычными способами узнать нельзя. Или долго. А преторианцы – его охрана. Его, а не Чегея. Тот просто подвернулся под руку. Ему намекнули, пригрозили, может быть, заплатили. Он дал согласие – куда тут денешься! Оттого и дерганый такой. Кому по нраву, когда его используют как ширму.
– Логично, – после небольшой паузы произнес Макс. – Достоверно, правдоподобно.
– Да! – кивнул Виктор. – Правдоподобно. Но не факт!
– Есть иное объяснение?
– Нет.
– Тогда примем как рабочую версию. За неимением других. Отсюда вывод – надо узнать об этом деле как можно больше.
Артем посмотрел на своих, не увидел несогласия и добавил:
– Вплоть до силового варианта.
– Даже? – хмыкнул Михаил. – Причина?
– Есть думка, что они либо в качестве разведки туда идут, либо к тому, кто эту разведку уже провел.
– Магик в роли связного?
Михаил пожал плечами.
– Не согласен?
– Посмотрим. Мы с ними до затона идем.
– Это ты к чему?
– К тому, что надо продумать, что делать, если до этого момента мы ничего не выясним.
Артем недовольно скривился. Да, до этого он еще не дошел в своих домыслах. Если и впрямь задание магика и преторианцев лежит за пределами ближней области королевства Догеласте? Чегей-то однозначно дальше пойдет, магик, может быть, тоже. А как обосновать дальний вояж брантерам? Типа решили помочь? Но если торговец скажет, что их услуги больше не нужны? Идти тайно следом? Нет, тут надо думать. Пока есть время. До затона полтора дня пути, что-то в голову да придет.
– Разберемся, – сказал он. – Надо попробовать разговорить стражников и магика. И Чегея заодно. Вдруг да проболтаются. А нет…
– Будем решать в рабочем порядке! – нарочито серьезным голосом договорил Макс.
– Именно.
– Погнали, а то отстанем! – крикнул Виктор. – Снег усиливается, почти ничего не видно.
– Растает – такая каша будет! – ругнулся Михаил. – Не вовремя все это!
– Ты еще не привык? – усмехнулся Артем. – Самые трудные и важные дела всегда происходят не вовремя. В самый неподходящий момент, в самом неподходящем месте и когда ты совсем не готов!
– Аминь! – ляпнул Макс.
– Это ты к чему?
– Да так. Твоя речь очень похожа на проповедь. Вот я и закончил как надо.
– Лучше за дорогой следи, как надо! Вперед!
Артем поправил полу плаща и пришпорил коня.
Граница в этом районе проходит по лесной речушке, скорее даже ручью. На одном берегу империя, на другом уже домининги. На берегу два больших отесанных камня с выбитыми гербом и номерами. Никакого моста, но дно в этом месте мелкое, вода едва доходит до щиколотки.
Обоз быстро проскочил речку и пошел дальше. Никто толком внимания на переход кордона и не обратил. Только стражники, ступив на земли доминингов, стали больше вертеть головами и чаще поглаживать рукоятки мечей.
Ледяное крошево перешло в мелкий снежок, он стегал по капюшонам и кожаным навесам повозок, быстро заметая дорогу и засыпая следы колес и копыт.
Чегей спешил пройти участок, где росли только лиственные деревья, уже потерявшие густые кроны, и дойти до той части, где в основном росли хвойные.
Долгий марш по тяжелой дороге вымотал и битюгов, и верховых лошадей, и они все медленнее перебирали ногами, а колеса повозок все чаще начали проваливаться в раскисшую землю.
Разговоры давно уже смолкли, людям стало не до болтовни. Возчики с тревогой поглядывали вниз: если грунт совсем размокнет, придется толкать повозки.
Чегей, видимо, тоже об этом думал, недовольно смотрел на дорогу и на уставших лошадей. Когда обоз уже достаточно далеко удалился от границы, к нему подскакал помощник.
– Мы так можем и не дойти до бивака.
– Надо дойти! – нахмурился Чегей. – Не так уж он и далеко.
– Грунт размок.
– Пока держит.
В этот момент третья с конца повозка заехала колесом в вымоину и встала. Возчик хлестнул битюгов и те с натугой потянули ее вперед, но вытащили только с третьего раза.
Чегей выругался и плюнул далеко в сторону.
– Ладно. Если припрет, встанем у камней. Там, правда, место не очень, но зато есть защита от снега.
Миновала еще половина шага Асалена и лошади снизили скорость до предела. Идти дальше было рискованно, а ну как совсем упадут?! Чегей, хорошо знавший эти места, отдал команду сворачивать налево, к камням. Головные повозки уже подъезжали к развилке, когда к торговцу подскакал Эхетер.
– Мы видели следы копыт впереди, шагах в двухстах. Там были всадники, причем совсем недавно. Человек пять-шесть.
– Шустрилы? – встревожился Чегей.
Эхетер пожал плечами.
– Не знаю. Но следы свежие, только-только замело. Уходят в лес.
Подъехавший к ним Артем, услышав последние слова, предположил:
– Может, это Ферул? Он же гоняется за Худом.
– Или местное воинство, – предположил Чегей. – Больше тут никого быть не может. У нэрдашей лошадей нет.
– Что делать будем? – спросил Эхетер.
– Останавливаться на отдых.
– Рискованно.
– Лошади едва ноги переставляют. Еще немного и начнут падать. Дорогу развезло дальше некуда. Не думаю, что здесь много шустрил. От одной-то шайки отобьемся, а?
Эхетер скривил губы. В превосходстве своих воинов над бандитами он не сомневался, но проверять это особо не хотел.
– Придут – получат свое, – ответил он. – Надолго остановимся?
– Как лошади отдохнут. Может, и эта мелкота перестанет падать!
Чегей злобно посмотрел на небо, моргнул и вытер лицо ладонью.
Земной аппаратурой поисковики пользовались крайне редко, только когда выслеживали шайки и только вдали от жилых мест. И сейчас не светили технику, тем более и нужды такой не было. Но после сообщения Эхетера и после того, как сами увидели почти скрытые снегом следы копыт, решили достать сканер.
Несколько точек высветились на экране, когда Макс сменил масштаб на более мелкий. Кто-то фланировал в паре километров от бивака. Но кто это был – местные жители, люди здешнего дворянина или шустрилы?
Тревогу поднимать нечего, но быть настороже надо. Впрочем, как и всегда в приграничье.
* * *Отдых затянулся. Уставшие лошади долго приходили в себя. От ветра и снега их начала пробирать дрожь и Чегей приказал накрыть четвероногий транспорт попонами.
Люди устали меньше, но тоже с наслаждением отдыхали после обеда. Сам Чегей ходил хмурый, глядя то на небо, то на землю. Некстати наступившая непогода грозила расстроить все планы и задержать обоз надолго.
Ходил он, ходил и выходил. Где-то через пару часов, то есть по-местному через шаг Асалена с двумя третями, снег вдруг перестал падать, а темно-серые тучи начали сползать на закат, открывая чистое небо.
