Игорь Масленков - Повелители иллюзий. Попаданец
Оруженосец Ингтунда принес три куска мяса и кувшин вина. Хлеб решили доедать свой, коралтарский. Также начальник заставы приказал выделить в дорогу посланникам Эоборуса головку козьего сыра и приличного размера свиной копченый окорок.
Алексей съел мясо и хлеб. На вино, в отличие от Норгарда и Солдвера, не налегал. Те выдули почти весь кувшин. Походило на то, что к алкоголю они привычные, и выпитое не помешает им держаться в седле и работать мечом. Им, как многим людям южных кровей, вино часто заменяло воду.
Близость Почтового леса внушала Алексею невольное опасение. Он вспомнил рассказ верховного мага о его обитателях и мурашки пошли по коже. Вдруг какая напасть приключится, а рыцари лыка не вяжут? Но те были далеко не так глупы. Собственные жизни ценили куда выше кувшина вина, меру знали и в будущее смотрели с уверенностью. Тот оптимизм подкрепляли обещания Ингтунда выделить проводника из местных, знавшего каждую звериную тропку в лесу. К тому же, в распоряжение путников поступал отряд из десятка вооруженных всадников. Они должны охранять людей Эоборуса вплоть до развилки старого тракта. Так что беспокоиться не было никаких оснований.
Покончив с завтраком и собрав нехитрые пожитки, отяжелевшие рыцари братства Двух молний оседлали коней. При виде жеребца Алексея взяла легкая оторопь. Он вспомнил вчерашние мучения и содрогнулся от одной мысли о том, что придется вновь целый день провести в седле. Но деваться некуда. Великий герцог старался не подавать вида. Переборов страх и боль, он лихо взобрался на лошадь. Небольшой, но бесценный опыт давал о себе знать. И жеребца он полюбил. Как-то невзначай даже имя ему придумал. Орхидиас. Сам толком не мог понять, откуда такое в голову взбрело.
Ингтунд старался не разводить излишнего шума вокруг посланников Эоборуса. Но слух о них разнесся по крепости молниеносно. Каждый солдат считал своим долгом высказать собственное на тот счет суждение, порою абсурдное и нелепое. Подключились к тому и гончары, кузнецы, плотники, хлебопеки и даже свинопасы. Всяк судачил и трезвонил на свой лад и усмотрение. Всем трем рыцарям братства перемыли кости. Одни утверждали, будто бы пришлые должны сместить с поста Ингтунда и судить командира за казнокрадство. Другие настаивали на невиновности командующего и кляли мнимых доносчиков. Третьи видели в том знак судьбы и скорое наступление на Дромедер, а четвертые говорили о казначеях войска и надеялись на выплату жалования. Кто-то робко попытался связать появление чужаков с вооруженным отрядом, замеченным накануне между Могильной заставой и Собачьим черепом. Но, как водится, к здравым мыслям прислушиваются редко, предпочитая слухи и небылицы.
Колонна всадников вышла за ворота и вызвала живой интерес. Все, кто не стоял в караулах и нарядах, высыпали поглазеть да почесать языки. Ингтунду пришлось прибегнуть к угрозам, дабы разогнать толпу любопытных. Про себя Алексей отметил, с дисциплиной в коралтарском войске не все ладно. С армией, напоминавшей скорее неорганизованное сборище призывников в областном военкомате, на серьезные победы рассчитывать нельзя. Да и такие понятия как скрытность и секретность для здешних командиров были в диковинку. Они считали себя носителями воинской чести и доблести, предпочитали открытый бой и не признавали всяческих хитростей, считая их проявлением слабости и трусости.
Разговоры о вооруженных людях, бродивших в окрестностях, долетели и до ушей Алексея. Он услышал беседу между Норгардом и командиром охраны, выделенной Ингтундом. Кем были те люди? Доподлинно о том никто не знал. Возможно, дезертиры. Но, судя по рассказам, они пришли с востока. Дезертиры наоборот, бежали на запад, в родные деревни. Или прятались в лесах, подальше от властей. Алексею не хотелось думать о плохом, но дурные мысли так и лезли в голову. Возможно, то банда Сердигона. Если так, то он мог опередить следопыта. И что тогда? Особых угрызений совести на сей счет великий герцог не испытывал. Провалил задание Эоборуса? Да пес с ним! Эоборус ему не брат и не отец родной. Знал ведь с кем связывался. Едва ли маг надеялся лишь на верность Алексея. Чернокнижник и профессиональный интриган не столь наивен. Он полагался на его жалость попаданца к жителям Дэорума. Конечно, Алексей чувствовал собственную вину за развязывание войны и неизбежное кровопролитие. Ведь именно его стараниями коралтарцы получили оружие возмездия. Не хотел он и бессмысленных смертей. Да, он постарается, но вовсе не ради брата Эоборуса. Но, если Сердигон его опередил, то лезть из кожи поздно. И все же Алексей надеялся на лучшее, думал, что все обойдется. А если серокожую вспугнули, то где ее искать, как предупредить об опасности? Но, верно, тогда сама сообразит и заляжет на дно.
Всадники шли шагом. Почтовый лес находился примерно в пятидесяти метрах от крепости. Прямо у опушки Алексей увидел заросший мелким кустарником и разнотравьем расплывшийся пологий холм и обугленные остатки строений. Должно быть, тут и стояла почтовая станция, от которой остались одни полусгнившие головешки. «Да, здесь бы походить с прибором, — мечтал следопыт. При виде подобных руин или мест, усеянных керамикой, эта мысль лезла в голову всякий раз. — Тут и железного мусора как кот наплакал. Осколков, гильз, алюминиевой проволоки и водочных пробок нет. Любой сигнал нужно копать. Здесь и монеты попадутся, и наконечники стрел. Наверняка и меч найти можно». Всю нелепость подобных рассуждений Алексей быстро осознал. Рядом с ним десяток всадников, вооруженных луками и мечами. Даже у него в дорожной сумке лежит десяток золотых монет. И меч, вот он, на боку болтается. Зачем что-то искать, если можно легко купить, заказать в любой деревенской кузнице? Невольно подумалось о том, что весь этот арсенал было бы неплохо доставить на Землю и продать на каком-нибудь антикварном аукционе. Но зачем? К чему деньги? Он и так весьма состоятельный человек, имеет коня, золото и деревеньку. И вновь совесть, словно заноза, напомнила о себе. Предатель! Предатель! К черту братство, золото и Эоборуса! — успокаивал себя Алексей. — Вот только найду серокожую и ударюсь в бега. Смоюсь при первой возможности. Думая так, следопыт нашел своим поступкам новое оправдание. Теперь он воображал себя разведчиком в тылу противника. Да, он вынужден терпеть рядом с собой врагов, улыбаться им и поддакивать. Но настанет время…
Тяжелые мысли перебил резкий запах, шибанувший в нос великому герцогу. Ветер подул со стороны леса. Развалины почтовой станции и ближайшую опушку гарнизон превратил в отхожее место. Зловоние тут стояло жуткое. Всюду жужжали и роились орды огромных мух, разнося заразу на многие километры. Но вскоре всадники вступили в лес, и смрад унесло ветром. Лес… Невольно на Алексея нахлынули волнующие воспоминания. Сколько эмоций, впечатлений и находок он привез из леса! Тут чувствовалось что-то родное, знакомое. Копарь вздохнул полной грудью. Влажный воздух, смешанный с запахами прелой листвы, влажной земли и деревьев наполнил легкие, отозвался в теле приятным легким возбуждением.
Алексей с любопытством крутил головой. Все искал по старой привычке блиндажи, окопы да стрелковые ячейки. Отрезвление пришло быстро. Нет здесь ни блиндажей, ни окопов, ни стрелковых ячеек, а есть мечи, луки и стрелы, маги-чернокнижники, безумные магистры, бароны и короли да полудикие немытые крестьяне. И таинственные д'айдрэ, высшая раса, опьяненная гордыней.
Легкий полумрак окружил людей. Густые кроны высоких деревьев закрыли небо. Кругом царили покой и умиротворение. Лишь жужжание насекомых и да щебетанье птиц нарушали тишину. Точнее сказать, те звуки стали ее частью. Они смешались с шуршанием крови, бегущей по жилам, шепотом тайны, дыханием вечности. То был особый мир, красивый и привлекательный снаружи, полный загадок и опасностей внутри.
Старый тракт следопыт увидел сразу. Шириной около четырех метров дорога напоминала неглубокую траншею, словно кто прошелся тут бульдозером. Конечно, никаким бульдозером здесь не пахло. За множество десятилетий колеса повозок и копыта лошадей выбили приличную колею. Такие картины в лесу приходилось видеть не раз. Тракт уже пятнадцать лет как заброшен и зарос кустарниками да мелкими деревцами, но среди столетних деревьев прослеживался четко.
От наметанного глаза следопыта не ускользнуло и то, что тракт местными не забыт. Там и сям виднелись следы лошадиных копыт. Да и зверье пробегало здесь частенько. Впрочем, животных великий герцог не опасался. Даже свирепого хорса не воспринимал всерьез. Куда больше он боялся людей. Звери предсказуемы, они не способны на подлость. А от двуногих тварей часто не знаешь какой пакости ожидать. И потому они во стократ опаснее самого кровожадного хищника.
Свист стрел над головой, конское ржание и крики вырвали копаря из объятий фантазий и вернули в реальный мир. Алексей и сообразить толком ничего не успел. Увидел, как охрана открыла ответную стрельбу, а несколько всадников кинулось в лес, ломая сухостой. Топоту копыт вторили тяжелые удары сердца. Адреналин ударил в голову. Рядом кто-то взвыл от боли. Стрела пробила кожаный доспех и застряла в плече солдата. Из чащи послышался предсмертный вопль, полный отчаяния и тоски. Что-то тяжелое глухо ударилось о землю. Вновь душераздирающие крики. Потом все враз стихло.
