Юрий Козловский - Особый район
— Как получится, — угрюмо сказал Артем. — Если начнет сопротивляться, буду действовать по обстановке. Но предупреждаю — я солдат, а не палач!
Незванов ничего не ответил на это, только посмотрел долгим тяжелым взглядом.
…Вылетели на заре, когда поселок еще спал, и через полчаса Артем посадил дельтаплан на взлетной полосе Тоболяха. С воздуха он заметил спешащую к аэродрому фигурку в ярко-красном спортивном костюме, и у него поднялось настроение.
— Она? — услышал он в шлемофоне голос Страгона.
— Она! — ответил Бестужев. — Не пойму только, откуда она узнала, что мы летим…
Действительно, чтобы добежать от дома до полосы, Ане нужно было не меньше десяти минут. А десять минут назад они были еще слишком далеко, чтобы она услышала звук мотора.
— Кажется, нам повезло, — довольно шепнул старик Артему, когда Аня подошла поближе.
Девушка вихрем налетела на Бестужева и бросилась ему на шею.
— Я знала, что ты прилетишь сегодня! — гордо заявила она, расцеловав Артема. — Правда, знала!
— Знакомься, Аня, — сказал Артем, — это Страгон, я тебе про него рассказывал. К нему надо обращаться только на «ты», другого обращения он не признает.
Девушка молча склонила голову перед стариком. Артем понял, что ей просто неудобно «тыкать» незнакомому пожилому человеку.
— Ничего, дочка, привыкнешь! — Страгон правильно понял ее смущение.
— Тогда пойдемте ко мне пить чай, — пригласила Аня. — Там и поговорим. Вы ведь не просто так прилетели?
Артем посмотрел на старика, и тот незаметно кивнул ему.
За чаем с вареньем из красной смородины Бестужев подробно рассказал Ане о том, что представляет собой таинственный черный камень, и о больших надеждах, возлагаемых на нее. Во время рассказа Страгон молчал, с удовольствием поглощая варенье, и кивал головой, подтверждая правильность слов Артема.
— Значит, бабушкина сказка оказалась правдой! — перебила Аня Артема. — Я ведь тебе говорила!
Страгон удивленно посмотрел на нее, и Ане пришлось рассказать слышанную в детстве от бабушки сказку и ему. Выслушав ее, старик покачал головой и сказал:
— Никогда бы не подумал, что древние знания могут сохраниться, пройдя через столько веков, пусть даже в форме сказки! Но возможен и другой вариант — это воспоминание о будущем.
— Разве такое возможно? — не поверил Артем.
— В этом мире возможно все, неужели ты еще этого не понял? — серьезно ответил Страгон и отложил ложку. — Очень вкусное варенье. Но пора нам и делами заняться.
— Да, не будем тратить время напрасно, — согласился Артем. — Что мы с Аней должны будем делать?
— Ровным счетом ничего, — ответил старик. — Вы будете просто стоять рядом и стараться ни о чем не думать, а если не будет получаться, думайте о чем-нибудь отвлеченном, приятном. Остальное я сделаю сам. Ваша задача — подпитывать меня энергией.
— А это не опасно? — спросил Артем. Почему-то только сейчас до него дошло, что это вовсе не увеселительная прогулка, и у него загорелось жаром лицо при мысли, что Аня из-за него будет рисковать жизнью.
— Если ты опасаешься за меня, — девушка сразу все поняла, — то поздно опомнился. Я уже все решила и пойду с вами в любом случае!
Страгон помолчал, потом сказал тихо, будто их могли подслушать:
— Не буду вас обманывать. Все зависит только от нас. Если выдержим — все будет нормально. Нет — погибнут все, где бы они ни находились, рядом с камнем или на другом конце района. Спрятаться не удастся никому, потому что прятаться будет просто негде. Так что выбирать нам не из чего.
— Мы справимся! — отважно заявила Аня, и у Артема защемило сердце.
— Тогда не будем тянуть! — сказал старик, поднимаясь со стула. — Сначала отвезешь меня, потом вернешься за Аней.
Камень лежал на прежнем месте. В воздухе висел запах разогретой солнцем травы, и можно было бы радоваться красоте окружающего мира, если бы не полное отсутствие птичьих голосов и вообще любых звуков, и жуткая ледяная волна отторжения всего человеческого, исходящая от камня, которая стала еще сильнее, чем вчера. Даже дышать стало труднее. Артем сказал об этом старику.
— Похоже, они встревожились, готовятся защищаться! — по обычно непроницаемому, но сейчас изменившему выражение лицу Страгона Артем понял, что тот волнуется, и снова пожалел, что втянул в это дело Аню. Но она упрямо поджала губы, показывая, что ни за что не отступится.
— Можете взяться за руки, так вам будет легче, — сказал им Страгон. Он встал около короткого края камня, а их поставил напротив. — И не забывайте — не пугаться, что бы ни происходило, и ни о чем не думать. Глаза держать открытыми. И, самое главное, не сходить с места, пока все не кончится. Ну, все, начинаем!
Он широко развел руки в стороны, потом приложил их к груди и, не произнеся ни слова, направил взгляд в самый центр камня. Артему показалось, что взгляд сурового старца материализовался, проник под поверхность и с ужасающей силой ударил по копошащимся под прозрачной поверхностью призрачным фигурам. От камня послышался низкий гул, похожий на тот, что издает потревоженное осиное гнездо, но Бестужев знал, что на самом деле тишину не нарушает ни один звук, а гул, не подчиняющийся законам акустики, звучит прямо у него в голове. Он покосился на Аню, ладонь которой держал в своей руке. Девушка держалась неплохо, только по расширенным глазам, которые она не сводила с камня, можно было заметить, как она напряжена.
Артем перевел взгляд на камень и увидел, что тени внутри него стали двигаться быстрее, закружились вокруг центра, как в водовороте и вдруг ушли в глубину, будто их всосало в воронку. Немного отпустило напряжение, тяжелым грузом давящее на плечи, и стало легче дышать, так что Бестужев подумал, что все уже кончено. Он хотел уже спросить об этом старика, но не успел. Земля под ногами задрожала мелкой дрожью, а с небольшой земляной насыпи вокруг камня посыпался песок. Артем снова посмотрел на камень и увидел, что из неимоверной, космической глубины несется прямо на него черное скопище, состоящее из миллионов, миллиардов существ, которых Страгон назвал бесами.
И вновь раздался звук, не слышимый никем, кроме них троих, звук из другого, нечеловеческого мира, и Бестужев понял, что еще никогда ему не было так жутко, даже в самые страшные моменты жизни. Аня болезненно вскрикнула. Артем сообразил, что слишком сильно сжал ее руку, и ослабил хватку. И тут грянуло. Черная туча достигла поверхности камня и ударилась об нее. Воздух помутнел, все окружающее исказилось, как в кривом зеркале, но прозрачная корка на камне выдержала удар. Похоже, Страгон тоже выдержал, обойдясь без помощи, потому что Артем не почувствовал внутри себя никаких изменений.
Удары повторялись раз за разом, с нарастающей силой, но старик не спешил прибегать к помощи своих ассистентов, Артема и Ани. После каждого удара лицо его болезненно морщилось, но он твердо стоял на ногах и не отрывал глаз от камня. После двенадцатого удара (даже ирреальность обстановки не заставила Артема изменить привычке строго фиксировать все происходящее) наступило затишье, но по напряженному лицу старика он понял, что до победы еще далеко.
…Прежние звуки, производимые нечистью, могли показаться музыкой по сравнению с тем, что Бестужев услышал сейчас. Захотелось заткнуть уши, но Артем знал — это бесполезно, звук не приходит извне, а возникает внутри него. Он потряс головой и вдруг будто ухнул в пропасть. Ощущение было, как при затяжном прыжке с парашютом, только скорость падения оказалась гораздо больше, не подчиняясь физическим законам. Голова не то чтобы закружилась, но стала пустой и звонкой. Ладошка Ани в его руке обмякла. Артем посмотрел на нее и, увидев, что она вот-вот упадет, обхватил за плечи, прижав к себе. Она благодарно кивнула.
Артем снова заглянул внутрь камня. Там назревало что-то ужасное. Человеческое сознание не в состоянии представить себе тот мрак, что сгустился в глубине этого ирреального мира. Назвать эту тьму абсолютной значит не передать и сотой доли того, что видел там Бестужев. На этот раз тьма поднималась не спеша, медленно и неотвратимо. Потом пропал звук, и наступила полная тишина, отчего стало еще жутче. Возник сильный жар в солнечном сплетении, захотелось сжаться в комок, чтобы ничего не видеть и не слышать. Желание было настолько сильным, что он с трудом удержался на ногах и сильнее прижал к себе Аню.
Удара не было. Достигнув поверхности, мрак прижался к ней и стал давить с такой силой, что она подалась и стала надуваться, как пузырь. Сам камень шевелился и раскачивался так, что между его стенками и грунтом образовались узкие провалы. Только теперь до Артема дошло, что он видит все происходящее открывшимся вторым зрением. Из глаз Страгона, казавшегося сейчас былинным богатырем, исходили два зеленых расширяющихся луча. Упираясь в камень, они не давали пузырю лопнуть, но поверхность его покрылась паутиной мелких трещинок. От Артема и Ани к старику тянулись туманные полосы, и Артем почувствовал, как от них к старику потоком уходит жизненная сила. И еще он понял, что простой подпитки старику уже недостаточно, он держится из последних сил, и пузырь может с секунды на секунду прорваться. Что за этим последует, не хотелось и думать…
