Николай Андреев - Наемники
Воины вышли из пристройки и быстрым шагом направились к берегу.
Местные жители наверняка слышали выстрелы. Из близлежащих строений выскакивали люди и испуганно смотрели на чужаков.
Где-то сзади послышались возбужденные крики. Видимо, унимийцы обнаружили покойников.
В любой момент листонцы могли броситься на иноземцев. Держа оружие наготове, друзья стремительно приближались к реке.
К счастью, тасконцы совершено растерялись и не знали, как поступить с убийцами. Толпа боязливо плелась позади путешественников.
Возле шлюпки дежурили два вооруженных унимийца. Увидев живых и здоровых еретиков, мужчины попятились к воде. На лицах листонцев застыл неподдельный ужас.
— Пошли прочь, болваны! — грубо проговорил Жак. — Мы больше не хотим никому причинять боль. Лучше разойтись по-хорошему…
Тасконцы неторопливо отступили от лодки. Вилл наклонился и оттолкнул ее от берега.
В тот же миг один из охранников бросился на аланца с ножом. Еще секунда — и он вонзил бы клинок в спину Белауна.
Выстрел француза прошил насквозь сердце нападавшего. Унимиец покачнулся и беззвучно рухнул к ногам Вилла.
— Никогда не поворачивайся к врагу спиной, — заметил де Креньян. — Он не упустит шанса нанести удар.
Аланец посмотрел на труп листонца, зажатый в его руке длинный нож и молча сел в шлюпку. От слов благодарности Белаун воздержался.
Вскоре воины вернулись на корабль. Вилл поспешно спустился в машинное отделение и не показывался оттуда несколько часов.
Впрочем, маркиз тоже не особенно распространялся о случившемся на берегу. Описывать подробности перестрелки не имело смысла. Линда и сама догадалась, что территория Листона для путешественников закрыта.
Лишь поздно вечером, сидя за ужином, аланец задумчиво вымолвил:
— Никак не пойму, почему местные жители проявили такую агрессивность. Ведь мы ничего плохого им не сделали. Нас же обвинили во всех смертных грехах, включая оскорбление церкви.
— Нет ничего удивительного, — произнес Жак. — Три группы идут по Униме параллельным курсом. И не забывайте, друзья одеты в ту же форму, что и мы. Наш отряд задержался в Энжеле, а Стюарт продолжал двигаться на север. Графство Листонское они давно преодолели и, видимо, не без приключений.
— Но какое это отношение имеет к нам? — не унимался Белаун.
— Самое прямое, — улыбнулся француз. — Священник перепутал группы. Государство раскинулось от океанского побережья до Миссини на сотни километров. В отдаленных селениях плохо знают о деталях инцидента, случившегося в столице. Главная примета — одежда. Вот из-за нее мы и пострадали.
— Значит, Пол с отрядом уже покинули страну? — спросила Салан.
— Да, — подтвердил землянин. — Они наделали здесь много шума. О незначительном скандале все приходы оповещать не станут.
* * *Через семь суток «Решительный» покинул территорию враждебного государства.
На правом берегу раскинулось графство Флорское. С борта корабля страна казалась бедной и отсталой. Высокие горы не позволяли тасконцам заниматься сельским хозяйством, а плодородная долина вдоль реки была чрезвычайно мала.
Первая же высадка принесла долгожданный результат. Местные жители не раз слышали о таинственных отшельниках.
Праведники скрывались где-то в центральных районах материка. К сожалению, их точного местонахождения унимийцы не знали, а дикие пустынные степи графства Окланского описывали исключительно в черных красках. Тасконцы рассказывали об ужасных хищниках и безжалостных бандах разбойников, наводивших ужас на приграничные деревни Флорда.
Значительная часть полученной информации, конечно, являлась мифом. Но определенное зерно истины все же присутствовало.
Легенды возникают на основе каких-то конкретных фактов. Постепенно они приукрашиваются и становятся малоправдоподобными.
Людям свойственно испытывать страх перед неизвестностью. Безоговорочно доверять слухам путешественники не собирались, однако пренебрегать ценными сведениями не стоило.
Позади осталась еще одно государство. Горный массив плавно перешел в невысокую равнину с довольно скудной травянистой растительностью.
Особенно сильно это бросалось в глаза по сравнению с западным берегом. Там в низинах по-прежнему рос высокий густой лес. Герцогство Сендонское располагалось на благодатной земле.
Примерно через сутки друзья получили радостное известие. В маленьком поселке рыбаков воины узнали, что пару месяцев назад здесь побывала группа людей в точно такой же форме. Без сомнения, это отряд Стюарта.
Вести поиски по следам товарищей было глупо. Пришлось направить судно к восточному берегу. Дикие степи не слишком привлекали путешественников, но выбирать не приходилось.
Довольно долго воины не видели в степи ни одного живого существа. Она казалась мертвой и унылой.
И вот однажды ранним утром Белаун заметил на небольшом пригорке всадника. Унимиец стоял неподвижно, внимательно изучая проплывающий мимо корабль. Мгновение спустя наблюдатель исчез.
Аланец сразу сообщил друзьям о подозрительном человеке, но и Салан, и де Креньян беспечно отнеслись к его словам.
А уже спустя три часа полсотни вооруженных людей ждало их у излучины Миссини. Некоторое время тасконцы скакали за судном. Однако у следующего поворота отряд остановился.
— Похоже на разведку, — заметил француз. — Судя по настойчивости незнакомцев, в покое они нас не оставят. Непонятно только, почему унимийцы не делают никаких знаков.
— Вряд ли животные выдержат такую скорость, — возразил Вилл.
— Ты слишком торопишься с выводами, — произнес Жак. — Взгляни на карту. Река здесь часто петляет, а эти парни отлично знают местность. Они наверняка где-нибудь перехватят корабль. Вопрос в том, какие у них намерения. Будем надеяться на лучшее. В любом случае на ночь придется вставать на якорь. Русло слишком узкое, и рисковать судном нельзя.
Вскоре всадники скрылись из виду. До конца дня на берегу никто больше не появлялся.
Тревога постепенно проходила. Степь была абсолютно пустынна и хорошо просматривалась на несколько километров. Подкрасться незаметно к Миссини тасконцам не удастся.
Внимательно изучив окрестности в бинокль, маркиз дал команду заглушить двигатели. Два тяжелых якоря, звеня цепями, опустились в воду. В вечернем сумраке воцарилась тишина.
— Пора ужинать, — вымолвила аланка, спускаясь в трюм. — Я ужасно проголодалась. Мы находимся в полной безопасности. До берега не меньше четырехсот метров. Унимийцам понадобятся лодки, чтобы преодолеть это расстояние.
— Я согласен с Линдой, — поддержал женщину Белаун, забрасывая автомат за спину.
— А меня поведение тасконцев настораживает, — проговорил де Креньян. — Странное, непонятное ощущение приближающейся беды. Такое же, как в поселке листонцев. Всадники, сопровождавшие нас, преследовали вполне определенную цель. Поглазеть на диковинное судно они могут и в другом месте. Мы имеем дело с опытными бойцами. Простое любопытство им чуждо. Боюсь, ночь выдастся тревожной.
— Ты паникуешь раньше времени, — улыбнулся Вилл и хлопнул товарища по плечу.
— Твои бы слова, да Богу в уши, — заметил землянин.
Темнело довольно быстро. Сириус спрятался за горизонтом, и на Униму опустился густой липкий мрак.
Первым дежурил Жак. Француз периодически включал прожектор и медленно проходил лучом света по воде. Вокруг ничего подозрительного. Лишь редкие крики птиц нарушали степное безмолвие.
Как назло, легкие облака закрыли небо, и видимость резко ухудшилась. Свет звезд не пробивался сквозь плотную пелену.
Тихо ругаясь, де Креньян неторопливо прохаживался по палубе. Время пролетело незаметно, и в два часа из рубки вышел заспанный Белаун.
Потягиваясь и зевая, аланец поинтересовался:
— Как дела?
— Пока без проблем, — ответил маркиз.
— Я же говорил, зря волнуешься, — произнес Вилл. — Иди спать, все будет нормально. Завтра предстоит тяжелый день. Начинается резкое сужение реки. Катастрофа могла превратить Миссини в жалкий ручей. И неизвестно сумеем ли мы добраться до Хостона.
— Понадеемся на удачу, — улыбнулся француз, спускаясь в трюм.
Жак долго ворочался на койке, но заснуть почему-то не удавалось. Странные всадники его беспокоили.
Куда исчез отряд кавалеристов? Отстал или двинулся на перехват? Ответов не было.
Француз промучился около часа. Поднявшись с постели и накинув куртку на плечи, землянин зашагал вверх по трапу. Выйдя на палубу, де Креньян невольно поежился от резкого перепада температур.
Он уже хотел окликнуть Белауна, как вдруг замер на полуслове. Буквально в трех метрах от него мелькнула неясная тень.
Маркиз интуитивно отпрянул назад и скрылся в проходе. Вскоре мимо Жака проскользнул полуголый мужчина с кинжалом в руке.
