Николай Трой - Война Теней
Не получалось сделать толкового вывода только насчет Ассемблера. Вот где не хватало фактов и профессиональных знаний. Лиля говорила, что энпээсы не могут придумывать и фантазировать. И я не был склонен ей не доверять. Действительно, программы, какими бы они сложными ни были, работают по любовно прописанным разрабами алгоритмам. Это не искусственный интеллект.
Артем, он же Deus Machine, как-то рассказывал по секрету о новых разработках ИИ в «Престолах», но и там все было слишком предсказуемо. Конечно, шанс рандомных действий энпээсов возрастал на порядки, но все же не полноценный ИИ. А ведь именно разум нужен для того, чтобы раз за разом выполнять творческую работу…
В общем, просчитать вариантов Ассемблера без фантастики не получалось.
Три покрытые копотью скалы приближались. С земли почти исчезла бурая пыль, под подошвами хрустела черная порода – то ли уголь, то ли кристаллизованная смола. Неизвестно откуда по-прежнему сочилось едкое красное сияние.
По желтому тракту трижды проезжали нарядные кавалькады рыцарей вперемешку с демонами. Всякий раз мы замирали и оставались для энпээсов невидимыми.
Растительность постепенно сменялась все более чахлой и больной. Деревья окончательно исчезли, уступив место редким кустам, а потом и та скудная поросль пропала. Лишь изредка встречались засохшие до каменного состояния колючие кусты. Стало ощутимо жарче, под броней потекли ручьи, я задышал тяжелей. Тем более что теперь дорога стала подниматься.
От крутого подъема и температуры в ушах появился гул, вызывающий нервозность. Я даже остановился, чтобы стащить шлем и отдышаться. Гул не пропал. Зато я понял, что это не кровь в ушах стучит, а сливаются в единый звук, как морской прибой, далекие крики.
Подползли охотники, регулярно нарушающие режим «скрытное передвижение». Бродяга покрутил головой, спросил:
– Что это за вопли?
Я пожал плечами:
– Кто знает. Может, Василевса поймали, теперь пытают.
Бродяга шутки не оценил.
Ну и плевать.
И вновь потянулась однообразная дорога. Горный подъем высасывал силы, трепал нервы. Иной раз приходилось бежать по желтому тракту, вдоль которого часто попадались скелеты, черепа, распятые полусгнившие трупы, алтари чернокнижников; а иногда ползли, как ящерицы, по склонам. В очередной раз я возблагодарил небо, что качался на разведчика. И навыки помогали, и снаряжение всегда со мной. Лиге же пришлось туго. Выручал каждый раз я, забравшись первым на вершину и подтягивая остальных.
С каждым десятком метров гул и крики становились громче. Перевалившись через очередной крутой холм, я оглянулся. И сам удивился. Никогда бы не подумал, что забрались так высоко, – по ощущениям, всего метров двадцать высота, а на деле…
Долина перед Черными скалами оказалась как на ладони.
Пейзаж, нужно сказать, фантасмагорический. Вроде чужой планеты. Светящаяся красным земля, зловеще подсвечиваемый адским пламенем туман вокруг, а выше – черная пустота ночи. Ни фига не видно. Картинка мне напомнила что-то из артхаусных фильмов про Марс.
Снизу кто-то охнул, сразу натянулась веревка, рванулась. Я едва успел удержать. Послышался мелкий перестук осыпающихся камней. А спустя секунду над расщелиной показалась голова Бродяги. Я помог ему выбраться, он прохрипел зло:
– Убийцы не должны лазить по горам!
– Убийцы все должны, – парировал я, – иначе их самих прикончат.
Вдвоем с Бродягой дело пошло шустрей. Мы сбрасывали веревку, подтягивали карабкающегося наемника, затем наступал черед нового хэдхантера. Так и прыгали меж расщелин, спусков и подъемов, коварных скальных уступов и трещин.
Дважды натыкались на патрули. Сердце всякий раз екало и замирало. Я вжимался спиной в скалу, прикрывшись плащом, терпеливо выжидал, пока демоны нас ми́нут. Вступать в драку и пытаться вырезать стражей было нельзя. Рано пока. Еще успеем вдоволь навоеваться…
Отдыха мы себе не давали. На ходу подкреплялись едой, восполняя Выносливость, потом вновь продолжали путь.
Наконец мы достигли широкого плато, на котором три пика черных скал разделялись зубцами и уходили в стороны, словно клинья короны. Я внимательно изучил их подножие, пришел к выводу, что подъем выше просто невозможен – столь гладкими были склоны. Разве что на крыльях, но летающих среди нас не было.
Пришлось искать другую дорогу.
Некоторое время мы с осторожностью шлялись по непонятно откуда взявшимся оврагам, заполненным проклятыми сухими кустами с острейшими шипами на ветвях. Потом взгляду предстала шильда:
Внимание!
Вы ступили на территорию города Пекло, столицы королевства Черных скал.
На территории королевства Вы объявлены преступником.
Отношения с властями: критические.
Рекомендуем покинуть эти земли.
Я оглянулся на Бродягу, тот спросил удивленно:
– Какое, на фиг, королевство? Какая столица?! Тут же нет ни хрена!
И тут меня поразило, словно мешком из-за угла!
– Это же не овраги, а – городской ров!
Точно!
Ведь была же вокруг Царства мертвых такая же канава, заполненная скелетами.
С трудом мы сгрудились у края рва, выглянули.
Огромное плато больше напоминало воронку. Гладкий черный пятак земли шел под уклоном к центру. А там можно было едва-едва разглядеть какие-то перекладины из бревен, верхушки непонятных конструкций. Из центра взлетали в красной густоте плазменного света искры. А над всем этим безобразием кружились черные вороны, только карканья слышно не было за истошными воплями.
– Ну, – пробормотал Бродяга, – все вполне логично. Это же Пекло – значит, под землей.
Нельзя сказать, что меня такой поворот событий обрадовал. Не люблю подземелий, не люблю еще со времен поджога монастыря Инквизиции и Месмерита. Не стоит ждать от этих шахт чего-нибудь хорошего. Наоборот, влезть туда в разы легче, чем выбраться.
– У нас нет выбора, – резюмировал Бродяга. – Можем, конечно, все бросить к чертовой матери, но мне почему-то кажется, что никто из нас такого предложения не поддержит.
Ползти через открытое пространство приходилось по миллиметру даже мне. Воины Лиги охотников за головами остались прятаться в овраге, а я поперся на разведку в одиночку.
В голове пульсировала, раз за разом повторяясь, только одна мысль: «Только бы никто не вздумал выезжать из города!»
С грехом пополам я прополз до центра плато, увидел огромную дыру. Вокруг нее громоздились примитивные рычаги, исполняющие функции средневековых подъемных кранов. Горячим воздухом колыхало пеньковые веревки, позвякивали цепи. Качались в петлях трупы казненных преступников. Сильно пахло горелой землей и смолой. Запаха серы, вопреки ожиданиям, не было.
Я вскочил, на цыпочках, не выходя из режима «Невидимка», пробежал к «кранам». Сердце отчаянно колотилось. Одно неверное движение могло погубить все предприятие. Некстати подумалось: «Сколько реальных денег мы успели потратить за все время выполнения задания Себастьяна?»
Ожидаемо, от подобных мыслей сердце забилось злей, пальцы сами собой сжались в кулаки. Я стиснул зубы.
Нет. Поборемся еще! Это будет знатный урок для всех, решивших использовать наемников в качестве пушечного мяса!
Короткими перебежками, от одной просмоленной балки к другой, я приблизился к провалу. Осторожно заглянул.
Голова закружилась от высоты и неожиданности!
Гора оказалась полой! Вдоль закопченных стен уходила по спирали каменная дорога. Спускалась далеко вниз. Туда, где зловеще кипела раскаленная лава. От кроваво-красной жижи поднимались ядовитые пары, на ее поверхности вспучивались пузыри, лопались с мощью взрыва гранаты, расплескивая жидкое пламя далеко вокруг.
А в центре огненного озера возвышался утонченный замок.
«Пекло!»
Убежище Черных всадников едва ли было толще самой простенькой свечи-многоэтажки. В диаметре его круглые стены с шестью башнями были не больше тридцати метров. Это даже не замок в привычном смысле слова, куда бежит в случае войны все мирное население из окрестных земель. Там попросту негде спрятаться. Наверняка там даже казарм нет, не говоря уже о таких постройках, как цитадель, донжон, дворы, дома, хлева и много всего прочего.
Пекло оказался обыкновенной фэнтезийной выдумкой. Этакий готический домик для семейки Адамсов. Только этот имеет стены с башенками да высотой метров пятьдесят. Тончайшие шпили, перекидные мостики и узкие башенки не выдержат и одного попадания метательного снаряда.
«Если, конечно, у его хозяев нет тайного оружия…»
Уже не таясь, я поднялся, махнул рукой хэдхантерам, подзывая. Вновь высунулся над провалом, разглядывая Пекло.
Крики теперь терзали слух немилосердно. Зато обнаружился их источник.
На стенах горы, чередуясь с лампами и факелами, раскачивались клетки с безустанно орущими, визжащими, стонущими и вопящими людьми. Одни тянули худые руки меж ржавых прутьев, другие истощенно и апатично лежали на полу.
