Лорен Колман - На линии огня
Перед ней лежала неглубокая долина, расширявшаяся в конце, где, ожидая ее, стоял Крис Дженкинс. Несколько кучек каменного крошева и никаких существенных препятствий. Порывы ветра бросали под ноги робота пригоршни похожего на пудру песка, и они кружились и оседали на землю совсем как клубы молочно-белого тумана. За спиной «Вулкана» уже виднелись песчаные дюны – там начиналась пустыня.
– «Ястреб-1», у нас возникла проблема. – Голос Криса звучал устало, хотя и шел через мощные электронные фильтры.
– Идите в северном направлении, лейтенант. Мы углубляемся в пустошь.
– Не слишком хорошая идея, «Ястреб». На севере пустыня, а до пустоши пять-десять миль.
Карлина раздраженно ударила ладонью по подлокотнику кресла.
Проклятие!
– А хорошие новости есть?
– Мой флеймер все еще работает.
Что ж, это действительно неплохо. Рисковать собственной жизнью в пустыне или принять бой здесь, где, по крайней мере, можно найти хоть какое-то укрытие. Крис склонялся к тому, чтобы сразиться с противником здесь, где его робот может бить по врагу с близкого расстояния и использовать огнеметы. Карлике пришлось признать, что и ей до смерти надоело убегать. Поэтому она все-таки выбросила руку «Рыси», которую все еще таскала с собой эти два дня.
– Мы ударим по ним сразу, как только они появятся из-за угла, – сказала она, – а потом прыгнем на этот небольшой холм слева. Если нам повезет, то мы успеем дать два залпа, прежде чем они ответят.
Здесь я поквитаюсь с вами за «ангелов», подумала она, наводя все имеющееся у нее оружие на вход в долину. Рассчитаться за все, отдать свою жизнь подороже и дать Крису Дженкинсу возможность уйти.
Как это сделал ради меня Брент.
Первым из-за уступа скалы появился «Оправдатель». Изумрудный луч большого лазера «Феникса-Ястреба» встретил его на самом входе в долину. Затем на злосчастного робота обрушился целый град тонких рубиновых стрел – это Крис и Карлина дали залпы из средних лазеров. Не готовый к нападению, «Оправдатель» пошатнулся, потеряв около полутора тонн брони, и поспешно скрылся из виду за той самой скалой, из-за которой он только что неосторожно вышел.
Это тебя задержит на какое-то время.
Карлина начала отступать за намеченный заранее холм и готовить оружие ко второму удару по «Асассину». Температура в кабине стремительно повышалась, и пот уже капал с лица на обнаженные руки. Ничего. Если ей и Крису не удастся расправиться с противником быстро, у них скоро возникнут большие проблемы.
Но «Асассин» так и не вышел из-за поворота, обманув ее ожидания. Прыгнув через невысокий холм слева от Карлины, сорокатонная громадина теперь угрожала ей слева. Почти сразу же в другом конце долины показались «Гермес-II» и «Центурион».
Обе машины были старого образца, и у Карлины чуть отлегло от сердца. Она воспользовалась только двумя средними лазерами, чтобы исключить перегрев. По чистой случайности Крис выбрал ту же цель – оба ударили по «Центуриону». И тут же Крис вывел свой «Вулкан» из-за прикрытия и устремился к «Асассину», вызывая огонь на себя и предоставляя Карлине взять под контроль вход в долину.
Расположившись за холмом и получив тем самым некоторое тактическое преимущество, Карлина вынуждала двух своих противников наступать по практически открытому пространству.
Автоматические пушки «Центуриона» снесли верхушку холма, и только один снаряд попал в цель. Огонь лазеров оказался более интенсивным – робот Карлины лишился тонны брони с правого бока и получил несколько попаданий в правую руку. Это уже явило серьезную угрозу ее большому лазеру. В следующий миг в бой снова вступил «Оправдатель». Ослепительная молния, выпущенная его излучателем, сорвала остатки брони с левой руки боевой машины Карлины, подобравшись к внутреннему скелету из сплава титана и стали.
Стремительно развернувшись и сделав всего два шага, Карлина полностью укрылась за холмом. Этим она получила для себя небольшую передышку, которой воспользовалась, чтобы оценить положение Криса. В это время «Асассин» и «Вулкан» неуклюже пританцовывали у широкого края долины, ведя ближний бой. Первый уклонялся от огнеметов Криса, второй старался избежать ракетных и лазерных залпов противника.
Ну, давай, Карли, давай, работай головой. Ты же еще не устала от жизни.
Внезапно над краем долины появились два новых боевых робота. Они проплыли низко над землей на струях раскаленной плазмы. В следующий миг обе машины уже приземлились за спиной Карлины, взяв ее в тиски с обеих сторон. «Беркут» и «Энфорсер», узнала она. Оба робота уже направили на нее свое оружие. Карлина подняла правую руку «Феникса-Ястреба», зная, что уже не успеет прицелиться. Новые противники выстрелили одновременно из протонно-ионных излучателей и автоматических пушек.
В лучшем случае, подумала Карлина, я останусь без брони, а вероятнее всего… Промахнулись оба.
Карлине потребовалось всего лишь несколько секунд, чтобы прийти в себя и оценить обстановку, хотя казалось, что на это ушла целая вечность. На новых машинах отсутствовали опознавательные знаки Марианской Гегемонии в виде изображения старинного рыцаря. Да и выглядели они так, словно только что оделись в чужую броню и чувствуют себя в ней не очень уверенно. Кроме того, «Беркут», похоже, и не рассчитывал на свою автоматическую пушку, выведенную из строя давным-давно и с тех юр не видевшую абсолютно никакого ремонта.
Так это же местные, дошло наконец до Карлины. И принадлежат они, скорее всего, какому-нибудь воинственному кочевому племени, обитающему в пустыне. И только тут Карлина поняла, что незнакомцы вели огонь не по ней, а по ее врагам. Несмотря на предупреждение Джерико Райан о том, что здешние кочевники готовы воевать с любым чужаком, в котором видят потенциальную добычу, Карлина облегченно вздохнула. Союзники. Пусть даже временные и вынужденные.
Кочевники разошлись, один отправился вправо, другой влево. Карлина вывела свою машину из-за холма и чуть не наткнулась на «Оправдателя», обходившего холм с другой стороны.
Ты опоздал, подумала она и дала залп из обоих лазеров.
Броня рухнула, и «Оправдатель» остался спереди практически незащищенным. Ответным выстрелом из протонно-ионного излучателя ее противник еще успел опалить ее правую руку, но прежде чем Карлина успела по-настоящему испугаться, «Энфорсер» нанес свой удар, и 100-миллиметровый снаряд, начиненный мощной взрывчаткой, вонзился в левый бок «Оправдателя».
Взрыв взметнул в небо облако искореженных обломков; робот закружился на месте и рухнул на землю.
Взорвался боезапас, догадалась Карлина.
Благодаря системе безопасности, основная часть потенциально разрушительной энергии ушла в сторону через специально сконструированные панели на спине машины, но сила взрыва оказалась такова, что водитель просто не смог совладать с ней. Не дав сорокапятитонному гиганту возможность даже попытаться подняться, «Энфорсер» еще дважды выстрелил из пушки в незащищенную спину своего соперника и вывел из строя гироскоп.
А он знает, куда лучше стрелять, чтобы оставить противника без движения. Быстро и надежно.
Карлина повернула оружие против «Асассина», готовясь помочь Крису и радуясь тому, что кочевники не стреляют по ней. Пока не стреляют.
Но «Асассин», быстро сообразив, что враг получил неожиданную поддержку и, видимо, решив, что с него хватит, внезапно взлетел в воздух и почти сразу же исчез за гребнем холма. Карлина знала, что преследовать эту маленькую, юркую машину бесполезно. При максимальной скорости этого боевого робота в сто десять километров в час поймать ее не удастся. Вот внезапное бегство «Асассина» показалось ей бессмысленным. Даже при соотношении три к четырем они имели перевес в вооружении и броне, а как только им удалось бы обойти холм, победа была бы за ними.
Вот только если…
Карлина не успела додумать – на дисплее появилась новая информация.
Вот только если они не увидели что-то еще.
Из открытой пустыни в долину проникли еще два робота. Это были легкие роботы «Пантера» и «Жало». Отпустив педаль акселератора, Карлина замедлила ход, подождав «Вулкан» Криса. Обе новые машины были примерно в том же состоянии, что и две первые, с заплатами брони и без каких-либо обозначений. Ожидая, когда они подойдут ближе, Карлина проверила дисплей, регистрирующий повреждения, и обнаружила, что броневая защита у ее «Феникса-Ястреба» практически отсутствует.
Двое против четверых. Раньше я, по крайней мере, знала, с кем имею дело.
XXXI
Город Рашир
Халифат Рашир
Астрокази
Периферия
3 июля 3058 года
Маркус лишь нахмурился, когда «Посланник Небес» пролетел над высокими городскими стенами Рашира и неуклюже завис над посадочной площадкой вблизи ангара. Полученные кораблем повреждения явно проявлялись при каждом его маневре.
