Мария Симонова - Привычка жить
— Меллодир, войди!
Ограда из альфиек раздвинулась, и в ярко освещенную часть зала проследовал, шаркая ногами, белобородый старик, поддерживаемый двумя юными пажами в жемчужных одеждах. Его приветствовали умеренно-громким кличем. Двое техников подскочили к нему, налепляя на виски плоские диски биостимуляторов, подключенный генератор затрещал, ускоряя частоту импульсов.
Началось возвращение истинного облика! Старик стал распрямляться, борода упала на пол, словно срезанное серпом жнивье, глаза засверкали, освещая и одухотворяя лицо. Крючковатый хищный нос распрямился, поражая совершенством приобретенных линий. Разгладились глубокие морщины, и взорам присутствующих предстал благородный альф.
Он обнял и по очереди расцеловал сопровождавших его пажей и, выпрямившись, взглянул на остальных альфов, остановившись на Автандиле. Тот поднялся и, широко шагая, подошел к нему с чашей искристого вина. Меллодир с достоинством принял чашу. Троекратный клич вновь разнесся под сводами.
— Увы, но это всё, что я могу себе позволить, — величественно произнес Меллодир, широким жестом отдавая прислужникам пустую чашу.
Автандил отметил про себя, что этот в прошлом мелкий прислужник, с замеченным когда-то лично им, Автандилом, актерским талантом, очень качественно вжился в роль. Но вместо свойственных людям раздражения и зависти к чужому успеху он ощутил гордость: образ Великого Прорицателя Мэллори был отчасти и его детищем.
— Моя миссия на Варде еще не завершена! Грядут великие перемены! — гремел Меллодир, и Автандил с опаской покосился на область Высших. Там нарастало бешеное кружение, в раздерганных вуалях легчайшего дыма проскакивали полотнища радуг и били голубые, алые, серебристые молнии.
Пир был в самом разгаре.
Глава 15
Андрей очнулся почему-то с ощущением полной и окончательной победы на все времена. Над ним маячило озабоченное лицо Прошина. Рядом на полу, практически вплотную, сидела Маша. Сидела девочка. И не торопилась исчезать.
— Андрей! Очнулся? — Лицо Шамана облегченно разгладилось, потом затвердело: — Встать, боец! Операция на грани провала!
Услышав такие слова, Маркелов неуклюже вскочил. «Гралл бежал!» — ударила в голову мысль, сминающая ощущение победы, достигнутой страшной ценой. Ребята погибли, все… А они упустили гралла. И, судя по всему, до сих пор находятся в Берлоге, тогда как он ускользнул в логово!
— Командир, он в логове! Мы должны…
— Знаю, Андрей. Мы немедленно туда отправляемся.
Андрей дернулся было на выход — они по-прежнему были в подземелье — но Прошин придержал его за плечо:
— Не на флаере, — сказал он. — После этого боя твои способности многократно возросли: сейчас уже в наших силах активировать тоннельный переход, которым он воспользовался. И надо будет кое-кого с собой захватить. — Шаман обернулся: — Ребята, давайте их сюда!
Бойцы ввели двух человек: один из них был герцог Имранский, второй — тот самый памятный старик, кажется, наставник его гвардии. Герцог уставился на Машу и пошатнулся, опершись о плечо старика. Тот будто и не заметил этого, он оставался темен и невозмутим.
— Пока мы дрались с граллом, — сказал Прошин, — ребята разгромили гарнизон и взяли герцога. Наставника с кучей солдат обнаружили запертыми в другом крыле. — Он взглянул на Машу и кивнул: — Молодец, девочка.
Маша плавно повела головой, будто ее погладили: кажется, она улыбалась.
— Итак, — продолжил Прошин, — мы идем в логово, и эти двое пойдут с нами.
Командиру, конечно, было виднее, и всё же Андрей спросил:
— Зачем?
— Там сейчас сойдутся две армии. Мы соберем заинтересованных лиц, пускай поучатся дипломатии. Со мной идут Андрей, Мария и двое сопровождающих к пленным. Лапин, Нестеров — быстро наверх, подгоните к логову оба флаера и пару байков. Остальным заняться переправкой к порталу тел погибших. У кого остались запасные батареи к «калашам»? Давайте их сюда.
Зарядив оружие, они подошли к месту исчезновения гралла. Андрей в некотором сомнении посмотрел на Прошина:
— Что я должен сделать?
— Сейчас почувствуешь, — сказал тот. — Думаю, возникнет что-то вроде запроса, на который ты должен будешь отдать частицу своей силы для активации. А теперь всем держаться ближе и — вперед!
Плотной группой они шагнули к стене. Андрей на всякий случай закрыл глаза и действительно почувствовал, нет, даже увидел: перед ним висела слабо светящаяся дверь, которую не требовалось отпирать, а, как он сразу понял, достаточно было просто толкнуть собственным внутренним усилием.
— Ну, разом! — скомандовал Шаман.
И они шагнули, пустив перед собой одновременно упругую золотую волну, ударившую в створки и распахнувшую их. На следующем шаге Андрей ощутил под ногой ступеньку и, вспомнив, где они должны оказаться, открыл глаза.
Глава 16
Впервые за достаточно долгий срок, начавшийся гораздо раньше его бегства из замка, Кромвел был чертовски доволен. Во-первых, ему практически в руки упал меч, равного которому он в жизни не видел и сомневался, что второй такой найдется на всей Варде. Единственное неудобство: он был настолько остр, что никак невозможно было заткнуть его за пояс, не лишившись пояса, поэтому приходилось держать меч в руке, но эту проблему Кром надеялся в скором времени как-нибудь решить. Пока было не до того, поскольку, во-вторых, он уже нашел в спальне Лорда мешочек с пятью большими алмазами и очень рассчитывал, что это не последняя находка из числа тех, которые можно будет унести с собой. Пошуровав по покоям и не найдя в них больше ничего, достойного внимания, он вспомнил про трон и про то, что его спинка была вроде бы инкрустирована какими-то камнями. «Вряд ли Темный владыка украсил свою мебель дешевками», — подумал Кром и, прихватив за локоть глазеющую по сторонам Келли, вернулся с нею в тронный зал. Тут-то его и поджидала первая в этом замке серьезная проблема.
Подойдя к подножию трона и уже сделав несколько шагов вверх по лестнице, Кром увидел, как на той же лестнице, но выше, возникают прямо из воздуха люди в количестве семи человек и спускаются всей толпой ему навстречу.
Кромвел попятился — не только потому, что оказался у них на пути: он признал в руках первых явившихся старинное ручное оружие, которое видел и раньше — оно сохранилось в Имране, но годилось теперь разве что на забивание гвоздей, поскольку батареи его были полностью израсходованы воинственными предками. А эти, уж наверное, таскали его с собой не в качестве дубин, то есть оно у них, скорее всего, работало. И с ними была девчонка-демон! Это могло напугать почище любого оружия.
Но, главное — среди них были дядька Бен и сам герцог Имранский! Правда, без оружия, да и выглядели они неважно, особенно герцог, опиравшийся на дядьку, словно Трабан был стариком, а не наоборот. Тогда Крома озарила догадка: эти с оружием и были теми, кто разгромил замок — врагами Лорда и чем-то ему сродни, раз могли так же мгновенно переноситься на расстояния — и теперь они вернулись явно из Гнилой Берлоги, взяв там в плен герцога с Бенджамом. Если бы это было не так, то герцог бы сейчас не помалкивал, уперевшись в Крома с принцессой испепеляющим взглядом, а уж, наверное, выдал бы в отношении их соответствующие команды, после чего Крома испепелили бы на месте кое-чем подейственней, чем взгляд.
Пока что все явившиеся остановились, глядя на Крома сверху вниз. Он не представлял, что последует дальше, и поднял повыше чудесный меч: с этим подарком Неба в руке он ощущал себя новым, высокородным человеком, чуть ли не ровней герцогу Имранскому.
— Кто такие? Мародеры? — строго спросил один из двоих, стоявших впереди — тот, что был постарше и с тронутыми сединой волосами.
Кром даже вздрогнул — это он-то мародер?!
— Я Кромвел оф Миркодас — тот, кто убил Темного Лорда! — объявил он с мрачным достоинством, впервые не ощутив неприятного холодка, всегда сопровождавшего произнесение этого имени. — Вот этим самым мечом! И теперь я по праву являюсь хозяином этого замка!
Заявление было ой каким рискованным! Но оно в самом деле соответствовало здешним законам, к тому же с этим мечом Крому сам черт был не брат: меч был дан свыше! ЕМУ!
— А я принцесса Монтанская! — выступила, гордо вскинув подбородок, Келли.
Но ее уже никто не слушал.
— Где тело? — взволнованно поинтересовался старший, окончательно сбегая с лестницы. Остальные последовали за ним. Герцог, при известии о гибели Лорда, издал утробный стон. Бенджам, как всегда, оставался невозмутимым, лишь на мгновение дрогнуло что-то в лице отмеченного Мраком при взгляде на ученика, сразившего собственного идола.
— Вон там, — Кромвел обернулся и показал острием меча в коридор, где на полу вытянулся Темный. Была видна его откатившаяся далеко голова.
