Владислав Выставной - Карантин
— Хронофаги? — с профессиональным интересом повторил маг. — Любопытно…
— Более, чем, — подтвердил Хорос. — И мне было бы легче, если бы ситуация оказалась куда менее любопытной. Хронофаги издавна охотятся за моим временем. Это не удивительно: время увлеченных, занятых важным делом людей более концентрировано, более насыщено и ценно, чем время обычных людей. А уж время гениев — вообще бесценно…
— Истинно так! — подтвердил маг.
— Соответственно, подобное время, так сказать, более аппетитно для хронофагов. Уж не знаю, к какой категории отнести себя самого — но едва произошла эта непредвиденная временная флюктуация — как хронофаги воспользовались этим и оттяпали у меня добрую сотню лет. Грубо говоря, я оказался в прошлом, и отставал от текущего времени на этот, довольно значительный срок…
— Ничего не понимаю… — пробормотал Кроль. — Как это возможно с точки зрения физики?
— Да, понять непросто, — согласился Хорос. — Современная земная физика живет под гнетом научных догм и запретов. Впрочем, это тема отдельного разговора. Мне же в тот момент пришлось довольно туго: ведь предстояло нагнать вас во времени. О, это стоило гигантских усилий…
Хорос задумался, уставившись куда-то в бесконечность.
— Энергия сверхновой звезды, два погасших пульсара — вот неполная цена, заплаченная за то, чтобы сто лет прожить за одну земную неделю… Впрочем, цена вопроса и определяет затраты… Может, вам интересно, почему Инквизиция воздвигла злополучный Барьер? Ведь многие на Земле считают, что именно с этого и начались беды нашего мира.
— А, что, есть новые версии? — поинтересовался детектив. — Нам объявили, что Земля — это ад, и отправить туда приговоренных преступников — равносильно смертному приговору. Но мы-то знаем, что все это — происки недоброжелателей и вражеская пропаганда.
— Не совсем так, — усмехнулся Хорос. — Все зависит от точки восприятия событий. Проблема — во временном сдвиге. Дело в том, что Барьер был поставлен уже тогда, когда Земля погибла.
Гильза почувствовал, что у него кружится голова. Слова Хороса и в обычное время не всегда достигали его понимания. Теперь же он запутался окончательно.
— Э-э… Позвольте, как это — погибла? — Хитрук поглядел на своего клерка для мелких поручений, ища у того поддержки. Но выбрал не тот объект: Кроль и сам выглядел обалдевшим.
— Очень просто: в недалеком, уже свершившимся будущем Паутина разрослась до критических размеров, подчинив себе все человечество. Люди стали вырождаться, время земной цивилизации клонилось к закату. Даже «Линия» оказалась не в состоянии что-либо противопоставить Паутине. Особенно, когда та, наконец, обнаружила Маятник. Обретя над ним власть, Паутина перешла на новый уровень могущества. С этого момента Земля стала представлять угрозу для других миров. Тогда-то Инквизицией и было принято решение отгородить Землю Барьером…
Хорос прошелся взад-вперед, как лектор, уставший стоять за кафедрой, и продолжил:
— Но из-за хронофагов, похитивших изрядный кусок моего времени, произошла подмена причины и следствия. Ведь мое собственное, утраченное время неразрывно связано со временем этого мира…. Вот так-то. И теперь даже мудрецы Лагора не знают всей полноты картины. Я и сам представляю ее лишь в общих чертах…
Друзья молчали, потрясенные рассказом Хороса. Тот же терпеливо ждал, пока те, наконец, ни усвоят горькие истины.
Наверное, в утешение, Хорос добавил:
— Конечно, из нашей пространственно-временной точки, это видится лишь одним из возможных путей. Сейчас мы словно на перепутье — и у нас еще есть шанс исправить ситуацию. Очевидно, в том временном ответвлении я просто не успел нагнать вас во времени. Либо что-то еще помешало нам встретиться. Либо…
— Либо это я убил тебя, Хорос!
Это казалось кошмарным сном.
Следопыт, такой привычный, спокойный и надежный, стоял теперь позади Хороса, приставив к его затылку пистолет. Гильза сразу узнал оружие — оно было у одного из охранников фальшивого «центра».
— Ну, вот я и нашел тебя, — чужим, незнакомым голосом сказал Следопыт. — И поверь: теперь тебя не спасет никакая магия.
Часть пятая
Конец связи
1
Ни один мускул на лице Хороса не дрогнул. Он держался спокойно. Даже слишком спокойно для того, к чьему затылку приставлен пистолет со взведенным курком.
Чего нельзя было сказать о Следопыте. Его трясло, по лицу стекали крупные капли пота. Казалось, еще немного — и он потеряет сознание.
— Что же ты медлишь? — поинтересовался Хорос. — Ты заставляешь зрителей ждать.
— Я… Я не могу… — дрожащим голосом произнес Следопыт. Лицо его исказилось мукой. — Все напрасно… Все…
Рука с пистолетом вдруг безвольно упала, и сам старик, будто разом исчерпав все силы, осел на пол, привалившись боком к стене. Запоздало подскочил детектив: он выхватил из рук Следопыта пистолет, нажатием кнопки выкинул из рукоятки магазин, и, быстро перещелкнув затвор, выбросил из ствола патрон. Впрочем, в этом уже не было необходимости: старик как-то вдруг утратил свою неожиданную агрессивность и уже не казался опасным.
Хорос невозмутимо наблюдал за происходящим, словно все это его не касалось. Наверное, надо прожить не одну сотню лет, чтобы с таким хладнокровием относиться к реальной угрозе собственной жизни.
— Что это было, милейший? — сухо поинтересовался детектив. Он внимательно следил за стариком, раскрывшимся в совершенно неожиданном свете.
— Все зря… — повторял Следопыт, не обращая внимания на сыщика. — Все зря.
— Что зря — это мы уже поняли, — поигрывая обезвреженным пистолетом, угрюмо сказал Хитрук. — И все-таки, извольте объясниться!
— Ну что вы пристали к человеку, — сказал Хорос. — Не видите — он не в духе. Дайте ему отдохнуть, прийти в себя…
— Но он только что хотел убить вас! — воскликнул Гильза.
— Многие хотят меня убить, — так же спокойно сказал Хорос. — Это не повод, чтобы мучить человека… Почтенный маг — вы же знаете, что делать!
Талерон коротко взглянул на шефа «Линии», кивнул. Приблизился к Следопыту, пожил руку ему на голову, прикрыл глаза, прошептал беззвучные заклинания.
Следопыт вздрогнул, взгляд его вновь обрел осмысленность, и в то же время в нем проявился испуг. Он дернулся, было, но маг остановил его жестом, сказав:
— Даже не пытайтесь, уважаемый. Я обездвижил вас на время. Хотя, по правде, должен был сделать это сразу. Очень хорошо, что вы вовремя одумались и не совершили безрассудного и ужасного поступка.
— Я просто слишком долго ждал… — прошептал Следопыт. — Прошла ненависть, угас запал. И еще… Я не могу убить того, от кого зависит спасение целого мира…
— Но с какой стати, вы должны были его убить?! — возмутился детектив. — Следопыт, или как вас там, — кто вы такой на самом деле?
— А разве вы не поняли? — горько усмехнулся старик. — Наемный убийца. Киллер. Киллер, успевший состариться, пока гонялся за своей жертвой. И найдя ее, так и не сумевший спустить курок.
— Позвольте! — пробормотал Хитрук. — Выходит, вы специально набились к нам в проводники…
— Да. Специально. Чтобы найти его.
Следопыт кивнул в сторону Хороса. Тот с видом доктора у постели больного спокойно ожидал продолжения.
— У вас был след — это перо, полученное от прорицательницы… Это была неслыханная удача, я просто не мог упустить ее! Вы были посланы мне судьбой, словно в награду за долгие годы поисков, за эту бесконечную охоту за призраком…
Глаза Следопыта вспыхнули горячечным огнем, он забормотал, сжимая кулаки:
— О, как долго я его выслеживал! Не меньше ста лет я скитался по мирам, собирая по крупицам слухи и бледные намеки на след. Я знал, что убить его можно только теперь — когда он вне Земли, вдалеке от источника своей силы! И все это время он ускользал от меня — и я приходил в ярость, и мне еще сильнее хотелось его смерти. Со временем я уже позабыл о том, что это — всего лишь заказ. Его смерть превратилась для меня в цель всей моей жизни. Я не замечал, как летят годы. У меня была настоящая цель, и растущая ярость помогала мне оставаться живым!
Следопыт рассмеялся жутковатым, но вместе с тем — счастливым смехом:
— Это была настоящая охота! Неслыханный азарт, а впереди — небывалый трофей. Сам Хорос! Я даже не мог поверить, что мне сделали такой заказ! Я был молод, горяч, полон амбиций. Я хотел доказать самому себе, что смогу выследить и убить столь могущественную жертву…
— Что ж, спешу вас обрадовать, — неожиданно сказал Хорос. — Вы действительно добились выдающегося результата. У вас было примерно две с половиной секунды, чтобы нажать на спусковой крючок. В течение этого времени я был совершенно беззащитен — я просто не ожидал такого подвоха. Браво!
