Никита Шмелев - Вожак кочевников. На службе его светлости (сборник)
Кузнец Нед был гораздо сильнее меня, да и выше на две головы. Но в тот момент он очень рисковал. Так хотелось дать волю чувствам и швырнуть в него топориком! Когда-то в детстве я сетовал, что мой опекун, господин Уильям, слишком строг со мной. Бывало, что и внимания на меня не обращал. Теперь я мысленно благодарил его за чуткость и заботу. И ведь он был просто опекун, но относился ко мне, как к родному. А этот Нед…
– Невеселые истории рассказываешь, Алан.
– Точно, господин хороший. Как вас тогда, в трактире, не сильно помяли?
– Так, пара царапин… Что?
Алан смотрел на меня с веселым прищуром.
– Так я ж видел все, господин хороший. Когда отца запер, сам к трактиру пробрался. Думал, может, чего пойму, если послушаю. Я ж говорил, меня чтоб заметить, постараться надо. Так вот, пробрался я к трактиру, в окошко смотрю. А там вы. И еще два человека с вами при оружии. Потом эти трое в мантиях. Как драка началась, я, честно говорю, испугался. Думаю, задавят вас мужики наши. А вы, – тут Алан посмотрел на меня с восхищением, – здорово их отдубасили. Я такого не видел никогда. Ясное дело, что те двое так улепетывали.
– А ты не видел, куда?
– Ясное дело, видел. К болотам. Там лесок небольшой есть, туда они убежали.
– А ну-ка, – я достал карту, – покажи, куда именно. Ты в картах как? Не очень?
– Не-а, господин хороший, не обучен.
– Смотри, – я показал на карте трактир. – Считай, что это – дверь, через которую они выбежали. В какую сторону побежали?
– Ну, – Алан задумался, потом показал пальцем. – Вроде туда побежали. Господин хороший, – мальчуган даже приподнялся, – научите меня так оружием махать. Я тоже хочу так, чтоб люди в разные стороны, как пух, разлетались.
– Вот так сразу? – теперь улыбался уже я. – Учиться надо долго. Посмотрим, может, кое-чему и научу. А пока вот что… О том, что мне рассказал, больше никому ни слова. И с отцом так не шути больше. Деньги не все еще потратили?
– Куда там! – Алан даже обиделся. – Мы их бережем, нам же много не надо.
– Отлично. Ты мне очень помог, спасибо. Сестренку береги. Еще увидимся.
Я побежал нагонять друзей, пряча карту за пазухой.
* * *Разговор с охотником состоялся в его же доме, недалеко от Западного Склона. Охотника звали Крауц. Сложением настоящий богатырь, человек он был радушный, веселый. Длинные волосы, как у Серафа, забраны в хвост, длинные усы подрагивали при каждом слове. Руки жилистые со шрамами. Он пригласил нас за стол и предложил разделить с ним трапезу: жаркое из вепря с кореньями. Кан в образе старичка-торговца представил нас как своих родственников.
– Вот, друг мой, – проскрипел он. – Племяннички. Из владений соседа нашего барона прибыли навестить меня, старика. Любопытствуют, что в нашей глуши интересного.
– Эх, да ничего особенного, – сказал охотник Крауц, разливая эль по кружкам. – У нас даже дичь ленивая, не побегаешь за ней по-настоящему. Скукота. Только вот мужики наши совсем одурели. Про магов слыхали? Единственное, наверное, развлечение. Только не по мне оно.
– А что в лесах происходит? – напрямую спросил Сераф, с трудом отрываясь от жаркого. – Дядя Себастьян говорил, вы там странное что-то видели.
– О-о… – охотник беспокойно покачал головой. – Видел, было дело. Только лучше б ничего не видел. Верите ли, испугался не на шутку. Я ж не робкого десятка, скажи, Себастьян?
– Да уж, – согласился старичок. – Бывало, и на вепря с одним ножом хаживал.
– Вот-вот. А тут струхнул. Дело так было: дней пять назад, ближе к вечеру, вышел в лесочек, садки проверить. Задумался, да и вглубь лесочка прошел. Вижу сквозь ветки свет. Яркий такой. Точно не свеча и не лампа. И тени какие-то. Думаю, может, кто из других охотников. Решил подойти. И вдруг хохот послышался. Такой жуткий, нечеловеческий. А тут еще под ногой ветка хрустнула. Там сразу крик: «Кто тут?!». И на меня побежал кто-то. Много людей, земля затряслась. Может, показалось, но страшно стало – жуть! Я оттуда бегом, а за мной гонятся. Не помню, как убежал. Уже пять дней туда не хожу. И вам не надо, – Крауц посмотрел на нас, – нехорошее там что-то. Не знаю что, да и знать не хочу. Но только не ходите туда.
– Понятно, – сказал я после долгой паузы, во время которой все молча пили эль. – А есть ли в тех местах дома заброшенные?
– Есть. Мельница там водяная. На речке стоит. Давно ее бросили. До посевов далеко, да еще болота там, трясин много. Еще неподалеку избушка заброшенная, в ней охотники – такие, как я, – жили. Тоже ушли, там давно никого нет.
Мы еще долго беседовали с охотником. Он много рассказывал про себя, про охоту. Было интересно, но к нашему делу отношения это не имело. В конце концов, мы с ним распрощались и вышли.
– Такие дела, – сказал Себастьян. – Вы говорили, что эти «собратья» на одном месте никогда не остаются. Но прятаться удобнее всего именно там.
– И есть еще одно подтверждение… – я рассказал о разговоре с Аланом и показал карту. Вместе мы поработали над ней и обозначили приблизительную зону поисков.
– Прежде всего, будем смотреть здесь, – подытожил Сераф. – Болот не бойтесь, я проведу.
– Ага, как же, – Джек отобрал у него карту. – Я за тобой по болотам не пойду, находился уже.
– С чего это?
– А когда мы в трясине застряли, ты тоже говорил: «Я проведу, я проведу».
– А кто поведет? Ты, что ли? Да ты в лесу за три секунды заблудишься!
– В общем, идти нужно туда, – Себастьян отвел меня в сторону, чтобы не отвлекаться на братьев. – Мне рассказывали, там есть вытоптанная тропинка, ее и держитесь. Охотники ее проложили. Сейчас, конечно, сыровато, но, надеюсь, ее не сильно размыло.
– Справимся, – отозвался я. – А вы пока послушайте, что в округе творится.
– Постараюсь. Хотя, смотрю, у вас и свои информаторы есть.
– Беру пример с тайной канцелярии, – ухмыльнулся я.
– Правильно. Как гласит одно из главных правил: «Узнать больше – додумывать меньше». Отправляйтесь, и счастливого вам пути. Возвращайтесь быстрее.
– Спасибо, – я проводил Себастьяна взглядом и пошел разнимать братьев.
* * *Болота начались почти сразу, как мы вошли в лес. Охотничью тропинку, и правда, размыло, но осенний холод не давал ей размякнуть полностью. Мы шли по ней, проверяя почву длинными палками. Братья продолжали спорить, вспоминая разные случаи из жизни, когда кто-то из них давал маху.
Прошло два с половиной часа, и вот мы наткнулись на небольшую поляну.
– Здесь кто-то был, – заявил Сераф, осматривая землю. – Вон, трава примята, следы. Человек десять точно. Сидели кругом.
– Если это то, о чем говорил охотник… – я тоже присел и внимательно огляделся, – то было уже темно. А тут ни кострища, ничего.
Тут же вспомнились показания Франца: «Сотворение света из воздуха без помощи спичек». Тот самый свет. Пока все сходится. Задержавшись чуть-чуть на поляне, мы пошли дальше. Тропинка становилась все уже, а лес все гуще. Вот сквозь ветви мы увидели очертания мельницы, стало слышно журчание речки. Мы ускорили шаг.
Тут началось непонятное. Звуки леса стали вдруг заглушаться, в воздухе повисло неясное гудение.
– Что за… – начал Джек, но его голос потонул в гудении, которое все нарастало.
А потом все вокруг начало меркнуть. Еще светлое, хоть и затянутое тучами, небо темнело на глазах. Прямо на глазах лес начал блекнуть. Я оглянулся и понял, что перестаю видеть. Сначала исчезли деревья вокруг, потом моя рука с длинной палкой начала пропадать. Еще немного, и я оказался в кромешной мгле.
– Эй! – крикнул я, но сам себя не услышал. Я сделал два шага, и моя нога по лодыжку провалилась в трясину. Я дернул ее обратно и упал на тропинку. Гудение не прекращалось, а вместе с ним начали пробиваться и другие звуки. Я услышал шуршание, с одной стороны, далекое, а с другой – якобы над самым ухом. Я махнул палкой в темноту, но ничего и никого не достал. Еле встав на ноги, я медленно пошел вперед, нащупывая путь палкой. Дважды я попадал в трясину и только неимоверными усилиями вылезал на тропинку. В темноте я не видел ничего, даже не был уверен, в какую сторону я иду. Все начало кружиться, почва уходила из-под ног.
Вдруг темное пространство прорезал вопль. Точнее, смесь вопля, вздоха и хохота. Наверное, о нем и говорил охотник. Я отшатнулся и едва успел скакнуть обратно. Моя палка, на которую я оперся, погрузилась в болото и чуть было не утянула меня за собой. Не в силах выносить нечеловеческий хохот, который не прекращался, я опрометью бросился вперед. Это было не самым разумным решением, но иначе я поступить не мог, так как понял, что меня сковывает неподдельный ужас. Я наталкивался то ли на деревья, то ли на чьи-то тела. Мне казалось, что я бегу уже часы. Если бы я встал на месте, ужас захватил бы меня.
Наконец, я увидел свет, он резко и ярко ударил мне в глаза. Я зажмурился, покачнулся и упал на землю. Гудение и хохот пропали. Я снова слышал журчание речки, шум ветра. Мне потребовалось минуты две, чтобы открыть глаза. Я боролся с приступами тошноты, голова все еще кружилась. И вот я открыл глаза. Передо мной была мельница, покосившаяся, наполовину разрушенная. Водяное колесо отвалилось и лежало рядом, поросшее мхом. Доски и балки торчали во все стороны, конек крыши выехал вперед, из-за этого мельница походила на ощетинившегося старого ворона.
