Брэдли Джордж - Наемник
Жуки, попробовав обильное угощение, рьяно взялись за дело. Не успел Найл пристально вглядеться в их выпуклые фасетчатые глаза и мысленно отдать распоряжение, как огромные зубчатые челюсти вонзились в землю, основательно взрезав площадку строго по заранее размеченным круговым линиям. Прошло не больше часа, и на месте будущих построек чернели удивительно ровные кольца траншей, опоясывавших озеро.
С отрогов гор по направлению к стройке уже двигались стройные ряды голенастых муравьев. Взгляд неискушенного человека мог себе представить нечто вроде каменной струи, медленно и плавно стекавшей сверху к строительной площадке.
Секрет разрешался просто – каждый из огромных, почти в рост человека, муравьев захватил сверху только по одному основательному булыжнику, и проблема фундамента была практически решена.
Тягучая слюна скакунов связала в единое целое песок вместе с камнями, наваленными муравьями в глубокие кольцевые траншеи. Не прошло и пары часов, необходимых, чтобы густая жучья жидкость просохла на солнце, как монолитный фундамент для резиденции был готов.
Сеттлмент был практически закончен уже к вечеру, когда к небу вознеслись основные конструкции – легкие дома из толстых обструганных сучьев араукарии, намертво скрепленных прочным прополисом. Жемчужные Врата представляли собой сплошной ряд нескольких десятков тесно прижавшихся друг к другу зданий разной высоты, кольцом обрамлявших глубокое озеро
Внутренняя часть круга состояла из крытой галереи, из нескольких ярусов просторных террас.
Внешней линией круга служила совершенно глухая земляная стена, вылепленная муравьями из грунта, вырытого из глубоких траншей и смешанного со слюной скакунов.
Найл руководил работами, мысленно управляя жуками, пчелами и муравьями. Он сам порой поражался, как легко ему удавалось передавать насекомым не только простые, конкретные команды, вроде «вырыть», «принести», «отрубить», «склеить», но и сложные, многоступенчатые архитектурные замыслы.
Гигантские челюсти скакунов действовали не хуже самых точных плотницких инструментов. Зубцы неутомимо смыкались, с оглушительным хрустом обрезая толстые сучья араукарии. Повинуясь Найлу, жуки не ошибались, отпиливая точно в намеченном месте, ровно и гладко, не хуже самой острой пилы. Свежие прутья без труда гнулись, послушно принимая формы стен домов, придуманных Найлом. Вязкий смолистый прополис намертво скреплял древесину и, обработанная пчелиным клеем араукария быстро просыхала на солнце, образуя легкие, но невероятно прочные конструкции.
* * *
… Захватив с собой Гезлу и троих племянников, Найл покинул Город, в сопровождении свиты двинувшись на отдых в Жемчужные Врата. Небольшая воздушная эскадра, состоящая из пяти шаров, взмыла ввысь с Центральной площади только после обеда, когда установился попутный ветер, и уже через пару часов добралась до нового сеттлмента.
Подлетая к горам, Найл стоял рядом с Симеоном, своим личным врачом и старинным другом. Вместе они заметили поселок сверху и не смогли сдержать довольных улыбок, так понравились им стройные линии резиденции, раскинувшейся в отрогах гор.
Симеон вообще видел Жемчужные Врата впервые, поэтому рассматривал все с особенным интересом.
Верховой ветер трепал его пышные волосы, густые пряди так и норовили закрыть загорелое лицо, а взгляд его был прикован к приближавшейся резиденции, поэтому ему приходилось постоянно отмахиваться от курчавых волос, как от надоедливых мелких мушек.
– Что-то это мне напоминает… – воскликнул Симеон, кивнув вниз и хитро улыбнувшись.
– Что же именно? Скажи, будь так добр, на что это похоже? – прокричал Найл, перекрывая завывания ветра.
– Похоже на колесо! – глубокомысленно отозвался врач, сдвинув к переносице лохматые брови. Мы летим к огромному колесу от гужевой телеги, плашмя валяющемуся на траве!
– Тут я с тобой соглашусь, мой уважаемый друг… Соглашусь, наверное, первый раз в жизни!
Найл усмехнулся и снова пристально уставился вниз. Он не стал спорить с Симеоном, потому что постройки и впрямь сверху были похожи на исполинское кольцо.
Архитектурный план пришел к нему быстро, как озарение.
Как и сейчас, он увидел в первый раз круглое озеро именно с высоты полета на паучьем шаре, поэтому отталкивался в своем замысле как раз от природной уникальной формы водоема.
– Видишь там, на восточной стороне, трехэтажные дома, стоящие полукругом? – спросил Найл. – У них как будто цветные стекла… Видишь?
– Те, что с остроконечными крышами? – уточнил Симеон. Красиво! В окнах отражается закатное солнце! Все как будто игрушечное…
– Эти дома предназначены для людей. Там будем жить мы с тобой, Гезла с мальчишками, там постоянно живет и вся обслуга вместе с охраной… А вот там, на противоположной стороне, на другой стороне озера – навесы для пауков. Я специально придумал такие жилища для наших восьминогих спутников, чтобы им было удобно. Помнишь, как обычно они мучаются в городе, протискиваясь через узкие проемы? Здесь паукам будет комфортно. Высокие полукруглые своды… просторные входные проемы, вообще даже без дверей… Я придумал для них вместо дверей что-то вроде арок, прикрытых снаружи только кусками легкого шелка… Где ты видел, чтобы пауки закрывались на ночь?
– Не закрываются они на ночь, точно, – кивнул в знак согласия Симеон. Пауки даже не представляют, зачем это нужно делать… да и вряд ли они оценят твои старания, можешь даже не рассчитывать, пауки ничего не поймут!
– Тут я с тобой не соглашусь, мой ученый ДРУГ…
– Напрасно. Пройдет время, и ты поймешь, что я был совершенно прав.
Симеон кивнул в сторону серого паука-пустынника, примостившегося рядом с ними в плетеной корзине и с улыбкой поинтересовался:
– Где будет обитать твой лучший друг Хуссу? Под навесами смертоносцев?
– Хуссу будет единственным из Восьмиглазых, кто будет держаться в людских покоях, – ответил Найл.
В вопросе Симеона улавливалась известная доля иронии. Еще с древних времен смертоносцы не очень привечали пауков-пустынников. Хотя и не истребляли их, но и старались не особенно подпускать к себе после, особенно после эпохи Вакена.
Найл прекрасно знал историю своего народа и помнил о славных подвигах этого легендарного правителя седого прошлого, прожившего вдвое больше, чем обычные люди. Благодарные подданные именовали владыку не иначе, как Вакен Мудрый за то, что он не только успешно противостоял враждебной воле смертоносцев, но и научил серых пауков-пустынников наушничать в городище, выведывая для людей самые важные секреты смертоносцев.
Взгляд Симеона переместился налево и он спросил:
– Что находится в других частях сетлмента?
– Это нежилые секторы. Здания для подсобных работ и мастерские.
С северной и южной сторон разместились самые различные служебные помещения. Напротив друг друга стояли высоченные дозорные башни, к ним примыкали склады продовольствия, а рядом с навесами белели полукруглые купола ангаров для паучьих шаров.
Здесь же находились вместительные резервуары с мутной, почти протухшей водой.
Объемные емкости распространяли вокруг смердящие запахи и поэтому специально были расположены в самом отдалении от людей.
Приближаясь к этим местам, каждый попадал в атмосферу невероятного зловония, поэтому никто старался не соваться сюда без лишней надобности, особенно после обеда.
Вонючая зеленая вода, источавшая плотный запах гнили, специально никогда не освежалась, потому что предназначалась для порифид, скунсовых губок, способных выделять летучий газ в обильных количествах.
Именно благодаря потокам газа, источаемого порифидами, паучьи шары могли взмывать в воздух, менять направления полетов и беспрепятственно преодолевать большие расстояния. Найл всегда очень внимательно относился к содержанию губок в перерывах между полетами и сразу продумал место для их любимой зловонной жижи.
Разлагающаяся растительная слизь была единственным местом, где бы они могли как следует отдохнуть, набраться сил и порезвиться во время отдыха. Пауки не чувствовали удручающих запахов, сопровождавших губок, поэтому не удивительно, что оба резервуара разместились рядом с их навесами. Безупречный вид, открывавшийся сверху, голубое небо над головой, неподвижная зеркальная гладь озера, – все это ненадолго вселило в душу уставшего Найла умиротворение. Вечерняя атмосфера вокруг была пропитана запахом свежести и он, стоя на плетеной площадке под паучьим шаром, с наслаждением вдыхал полной грудью чистейший воздух, влекомый верховым ветром.
Резиденция приближалась с каждым мгновением. Уже можно было разглядеть не только очертания зданий, но и небольшой плот, построенный для прогулок по спокойному озеру, четыре легкие ажурные беседки, отмечающие четыре стороны света. Кипящей пеной сверху выглядели бесчисленные лиловые цветки, покрывающие ветви аккуратно подстриженных кустов агавы, растущей вдоль берегов озера.
