Сергей Чекмаев - Война 2033. Пепел обетованный.
Совсем недавно я был младшим лейтенантом одиннадцатого уровня.
Теперь — рядовой-никто.
«Ничего, исправим».
Хорошо хоть ник-позывной остался. И подтверждать его не требуется, он всегда со мной.
Ник ведь тоже продукт системы позиционирования. Поначалу многие предпочитали боевые прозвища, но потом увлеклись… и началось. Изгалялись кто во что горазд. Смотришь, бывало, в КПК, а рядом с тобой бродят ребята с потрясающими кличками вроде «Нетрогайубью», «ДетскийКаратель» или, не к ночи будет помянут, — «Кровавый грибник».
Конечно, в бою никто их так не называет: в скоротечной перестрелке нет времени целиком печатать в КПК или выкрикивать по радио полные ники. Меня обычно сокращали до Энжи. Но на промежуточных дневках, на отдыхе при долгих переходах и даже в госпитале звучные ники помогают скоротать время. Сначала следует смешная интерпретация или издевательский вопрос, потом, слово за слово — уже сцепились языками, поругались или поржали.
И сколько мэры ни пытались сей обычай запретить, ничего не получалось. Народ втянулся. А ведь из-за подобных вещей войны начинались. Не только между кланами, но и между городами. Забредет в Новую Москву гордый, но неопытный юнец из Атланты. В информашке у него все записи на бейзике, а позывные такие, что глаза на лоб лезут. Пафосные донельзя — SuperHero какой-нибудь. Ну, а наш, доморощенный деревенский говномес, что только пришел в город и не успел еще подтереть слюни, в атлантическом бейзике, понятно, не силен. И потому видит перед собой исключительно Суперхера, о чем сразу же и заявляет ему в приват-канал. Хорошо если не на общем.
Дальше понеслось — взаимные оскорбления, дуэль, остывающий труп. А то и десять, если кто вступится.
В баре царил приятный сумрак. Несколько столиков в самой глубине оккупировала молодежь — явно только что с Арены. Перед входом дремал, положив голову на руки, пожилой старатель. Количество пустых кружек на его столе сразу и не сосчитаешь. В шахтах говорят: «Вынес хорошо». У них ведь важно не только нарубить, но и до выхода донести, и мародерам не попасться.
Этот явно донес. Гуляет теперь.
Бармен, здоровенный лохматый верзила, приветственно кивнул мне: заказываешь?
Я побренчал медью. Немногочисленным монеткам понадобилось несколько секунд, чтобы собраться вместе и звякнуть. Бармен с пониманием усмехнулся:
— Из дешевого — только домашний самогон Бейля. Но есть и хорошая новость: его много.
Конечно, эту ужасную бормотуху я знал. Но для поддержания разговора все-таки спросил:
— Из чего гонят? Надеюсь, к третьему стакану у меня дополнительный глаз на лбу не вырастет?
Он расхохотался.
— Это, брат, смотря с чем смешивать… — Обернулся, ухватил могучей ручищей неказистую бутылку и спросил: — Так тебе сколько? Пять? Десять?
— Пока налей двойную, — я выложил на стол медную монету.
Бармен скользнул по ней взглядом.
— Недавно у нас, да? За медяк ты всю бутылку можешь купить.
— Недавно… — я пригубил выпивку и чуть не поперхнулся. Зверская вещь!
— Лучше сразу глотай, — запоздало предупредил он. — Гортань сожжешь.
Да ты, парень, в Хармонте не был и тамошнее пойло не пробовал.
— Нормально, — прохрипел я. — Бодрит.
Видимо, я прошел какой-то местный тест: бармен одобрительно хлопнул меня по плечу и снова заржал.
— Молодец, понимаешь.
— Я тут…фу-хххх… ищу кое-кого. Можешь помочь?
— Попробуем… Джок! — он махнул рукой кому-то в глубине бара.
Информатор оказался невысоким пареньком с неприметными чертами лица и крысиными повадками. Человек-невидимка, настоящий добытчик.
— Что надо? — грубоватый тон не слишком вязался с ломким юношеским басом.
Я объяснил.
— …высокая, заметная. Имя — Силь, Сильвия, позывной: Сильвана. Какая профессия сейчас — не знаю. Раньше была сталкером. Мне надо знать, появлялась ли она в городе, и если появлялась, то когда и куда ушла.
— Клановая? — Джок хитро посмотрел на меня.
Я пожал плечами.
— Не знаю. Все может быть.
— Ясно, сделаем. Шесть монет, три — сейчас, в задаток. Завтра в это же время приходи сюда и жди меня.
— Можешь ему верить, — сказал бармен. — Я ручаюсь за него.
Прекрасно. Осталось только научиться доверять тем, кто продает тебе выпивку.
— Держи, — я отсыпал Джоку последние три монеты, чуть приподнял стакан в знак заключения сделки и одним глотком осушил его.
Бармен одобрительно рыкнул, а когда я засобирался, пригласил меня заходить почаще.
Обязательно, дружок. Как только обзаведусь медью, так сразу.
Самогон слегка ударил по ногам, но голова оставалась ясной. Судя по всему, я на какое-то время застряну в Оазисе — немного подзаработаю, а значит, надо идти в мэрию, получать лицензию. Для чего необходимо подтвердить свой уровень.
Меня ждет Арена. Когда-то я считал, что больше никогда туда не вернусь.
Сначала их понастроили во всех городах как тренажер для новичков — комплекс имитаторов боя, виртуальные сражения с полным контактом и обратной связью. Чтобы не возникало опасного ощущения безнаказанности: если на Арене в тебя попадает пуля — в реальности получаешь неслабый синяк, а от взрыва имеешь все шансы огрести самую настоящую контузию.
На содержание комплексов уходила прорва денег из городских бюджетов. А меж тем посмотреть бои собирались родственники, друзья и сокланеры; в итоге однажды нашелся умный, но беспринципный чиновник, сложил два и два, и как-то незаметно получилось, что центр обучения превратился в развлекательный.
Сейчас, говорят, там существует нечто вроде гладиаторских игрищ, со своими ставками и тотализатором. На Арене выясняют отношения даже кланы, а некоторые умельцы зарабатывают подставными боями для тех, кому страсть как хочется самоутвердиться или повысить уровень.
Вблизи громада Арены подавляла — я на мгновение даже растерялся и не сразу почувствовал, как закололо в запястье. Личный имплантат предупреждал о считывании: охранная система хотела знать с кем имеет дело.
«Вход разрешен».
Не распознав ни уровень, ни ранг, компьютер Арены решил, что перед ним совсем уж желторотик. Тебя ждет сюрприз, железка.
С жутким, оглушающим лязгом поползли в стороны створки металлических дверей, больше похожих на шлюзовой экран противоатомного убежища. Во всех городах Арены строили по одному и тому же типовому проекту, поэтому, оказавшись в подтрибунном помещении, я сразу же прошел к лифтовой шахте.
Первый этаж встретил меня шумом. Целая толпа нубов (так для краткости здесь часто называли новичков) осаждала кабинки имитаторов, замороченные техники с трудом поспевали надевать и снимать «сбрую» контактных датчиков, оттаскивать в сторону и приводить в себя проигравших.
КПК тут же взорвался приватами. Меня вызвали на дуэль сразу четверо: «Деморализатор», «Вождь дятлов», «Бобибоба» и «Griat Worior». Последний умник явно нахватался где-то атлантических словечек, только точное написание пока не выучил.
Позже, ребята, позже. Дайте хоть навыки вспомнить.
Не обращая внимания ни на что, я обогнул толпу и прошел к самому крайнему ряду стендов-имитаторов. Над каждым из них мигало стилизованное изображение крысы. Детская развлекуха — виртуальный бой с мутантами.
Несколько человек обернулись в мою сторону, кто-то даже бросил в спину пару обидных слов. Остальные рассмеялись. Ну да-да, конечно, Андреналин очень смешной. Только в отличие от вас, торчащих здесь неделями, я в последний раз дрался не по-настоящему очень давно.
Единственный на весь ряд, одуревший от скуки техник обрадовался редкому клиенту, помог мне занять точное положение, сам укрепил, а потом еще и проверил датчики движения.
— Готов?
— Да. Запускай.
Я надвинул забрало виртуального шлема, и перед глазами тут же замелькали цифры отсчета: «5… 4… 3… 2… 1…» За ними привычным фоном медленно вращалась фирменная эмблема Арены — желтый значок радиации. По датчикам пробежала тестовая волна, картинка на стереоэкранах немного поплыла, дернулась и наконец обрела четкость.
Я оказался на небольшой полянке, среди дюжины аляповатых деревьев, похожих друг на друга как близнецы, и топорно нарисованных развалин.
Полного эффекта присутствия не получилось — у шлема оказалась плохая звукоизоляция. Внешние шумы мешали полностью настроиться на бой.
Крыса появилась прямо из воздуха метрах в пятидесяти от меня — КПК сразу же отреагировал отметкой на локальном радаре. Я попрыгал, привыкая к «сбруе», ударил пару раз кулаком перед собой (моя виртуальная копия полностью повторила все движения), проверил инвентарь.
Не густо. Простой, чуть ли не кухонный нож и камни для метания.
«А что ты, собственно, хотел на первом уровне?»
Крыса медленно подбиралась ко мне. Вот она была прорисована лучше всяких похвал: здоровенная тварь ростом мне выше колена, два ряда острых зубов, мутные, заплывшие гнойной слизью глаза. В старых книгах пишут, что до войны крысы боялись людей, прятались по норкам и подвалам. Не знаю уж, правда это или нет, но с тех пор они здорово осмелели. Больше всего твари изводят старателей — в шахтах от них проходу нет, но и на поверхности хватает. И там, в отличие от боев на тренажере, крысы нападают стаей. Можно сколько угодно спорить, есть ли разум в их куцых мозгах, но действуют они весьма слаженно — окружают, берут в клещи, зажимают в угол.
