Николай Андреев - Хищники будущего
Прошел второй день, а бандиты так и не появились. Охрана конвоя заметно повеселела. Первые страхи улеглись, и многие мендонцы начали верить в благополучный исход экспедиции. Солдаты еще не понимали, что обречены. Рано или поздно нападение обязательно состоится.
Последние лучи Сириуса озарили вершины гор. Багряный оттенок придавал скалам зловещий вид. Казалось, каменные стены залиты кровью. И в этом было что-то символическое. Кульминация драмы неуклонно приближалась.
Унимийцы разожгли костры и готовили на огне солонину. Пища не особенно вкусная, зато хорошо утоляет голод и восстанавливает силы. Расположившиеся в центре лагеря земляне тихо обсуждали план действий на предстоящую ночь. Шансы на успех у главы тайной полиции тают с каждым днем. Ему надо торопиться и рисковать. Похищать принцессу возле Флорда уже не имеет смысла.
В целях безопасности путешественники решили дежурить по двое. Кто-то один из-за усталости может уснуть. Воины увлеклись беседой и не заметили, как к ним подошел маркиз Сонторо. Тасконец остановился возле костра чужаков и умышленно сбил котелок на землю. Мясо и бульон вылились на камни.
– Какого черта! – гневно закричал властелин, вскакивая на ноги.
Прежде чем Олесь успел остановить товарища, дворянин истерично завопил:
– Иноземцы нападают! Они предатели! Бей их!
Из темноты тотчас вынырнули вооруженные гвардейцы. Мендонцы не собирались соблюдать общепринятые правила и атаковали наемников сзади. Проявив удивительную реакцию, земляне успели обнажить оружие. Тем не менее, Вацлав получил ранение в левый бок, а Тино – в правое предплечье. К счастью, Брендон находился поблизости. Преданные капитану солдаты быстро смяли заговорщиков. Вспыхнул короткий, но ожесточенный бой.
С дикой яростью Карс набросился на маркиза. Мощнейшим ударом сверху оливиец сломал клинок противника и разрубил Сонторо череп. Вскоре были перебиты и остальные мятежники. Только теперь русич обернулся и посмотрел на карету. Экипаж и четверо кавалеристов стремительно мчались по дороге.
– Проклятье! – воскликнул Храбров. – Они уходят!
Первым на возглас Олеся отреагировал самурай. Не обращая внимания на боль в руке и залитое кровью лицо, Аято схватил автомат и прицелился. Гвардейцы Брендона уже вскакивали на лошадей, когда послышались один за другим пять выстрелов. Кучер схватился за голову и рухнул на землю.
Напуганные громким звуком и получившие свободы кони понеслись во весь опор. Но ущелье было чересчур узким. Вскоре карета зацепилась колесом за выступ скалы. Удар оказался настолько сильным, что упряжка оторвалась.
Животные скрылись за поворотом вместе с беглецами, а из разбитого экипажа, пошатываясь, выбралась принцесса. Солдаты тут же бросились к Николь.
Через пару минут кавалеристы привезли девушку обратно в лагерь. Унимийка не получила серьезных повреждений и отделалась лишь синяками и кровоподтеками. Разгневанная и возбужденная принцесса сразу направилась к путешественникам.
– Вы с ума сошли! – громко произнесла Николь. – Я чуть не разбилась! Карету можно было догнать.
– Сомневаюсь, – спокойно возразил японец. – Через полчаса окончательно стемнеет. Спрятаться в горах не составляет большого труда. Вести же поиски ночью – дело безнадежное. Вашей жизни ничего не угрожало. Пропастей здесь нет...
– Утешили... – более благосклонным голосом сказала девушка. – Впрочем, я благодарна вам за проявленную смелость и находчивость. План мерзавца Стонжа чуть не сработал. Он не случайно согласился возглавить экспедицию – хотел меня похитить.
– Разумеется, – вымолвил русич, перебинтовывая рану Тино. – К сожалению, мы немного просчитались. Думали, нападение произойдет под утро. Однако, полковник нас обманул. Ему каким-то образом удалось убедить Сонторо пойти на верное самоубийство. Видимо, ненависть затмила разум маркиза. Отвлекающий маневр сбил всех с толку. Пока шел бой, Эллис вырезал охрану и захватил экипаж. В уме и хитрости негодяю не откажешь.
Между тем к принцессе подошел капитан Брендон. Низко опустив голову, офицер с расстроенным и озабоченным видом тихо проговорил:
– Ваше высочество, карету не восстановить. Сломана ось и два колеса. Ехать на ней дальше невозможно.
– Кому она сейчас нужна! – довольно резко произнесла Николь. – Доложите, что с моим эскортом. Это волнует меня гораздо больше.
– Шестнадцать убитых, – четко отрапортовал унимиец. – Еще трое сбежали со Стонжем. Тяжелораненых нет. Все солдаты в состоянии продолжить путь.
– Значит, я потеряла пятую часть конвоя, – иронично улыбнулась девушка. – Бывает и хуже. Приготовьте мне постель для ночлега, а к утру покладистую лошадь. Верховая езда очень приятное занятие, но не в подобной ситуации. Не хочу из-за резвого скакуна оказаться на земле со сломанной шеей.
В сопровождении капитана принцесса, не спеша, удалилась. Пока друзья беседовали с Николь, властелин делал перевязку Вацлаву. Состояние поляка опасений не вызывало, однако Воржиха потерял слишком много крови. Ему требовался длительный отдых. Не слушая возражений Вацлава, воины уложили товарища спать.
Повторного нападения Стонжа наемники не боялись, но стрельба наверняка привлекла внимание других, более опасных «стервятников».
Соблюдая меры предосторожности, Брендон значительно усилил охранение. Ночь предстояла трудная. Расположившиеся возле костра путешественники продолжили прерванный ужин.
– Эллис ловко обвел нас вокруг пальца, – усмехнулся самурай. – Полковник необычайно умело манипулирует людьми...
– Он никогда не был дураком, – откликнулся Храбров. – Вопрос в том, что теперь предпримет начальник тайной полиции. Стонж – редкостный упрямец и не отступит от своих намерений. Либо Эллис добьется своей цели, либо умрет. А мы должны попытаться просчитать его дальнейшие шаги.
– Второй вариант мне нравится больше, – с невозмутимым видом проговорил мутант, пережевывая полусырое мясо.
– К сожалению, прикончить мерзавца в ближайшее время не удастся, – заметил Аято. – Вывод довольно прискорбный. А ведь действия полковника вполне предсказуемы. Карс, как бы ты поступил на месте Стонжа?
После короткой паузы оливиец вымолвил:
– Отправился бы к местным бандитам. Информация офицера представляет огромную ценность для разбойников. Эллис знает наш маршрут, численность эскорта и его вооружение. Да и цена за помощь вполне приемлемая. Девчонка никому, кроме Стонжа, не нужна. Идеальная сделка.
– А если полковника убьют? – возразил русич. – Зачем мутантам делиться?
– Эллис – человек риска, – произнес властелин. – Это его последний шанс заполучить Николь. Кроме того, я давно усвоил одно простое правило: негодяи сразу видят друг друга. Между ними существует странная невидимая связь. Поверьте, глава тайной полиции легко и непринужденно вольется в компанию флорских бандитов.
– Значит, надо изменить маршрут, – проговорил Олесь. – Мы введем Стонжа в заблуждение и сумеем оторваться от преследователей. Разбойники же посчитают, что полковник водит их за нос.
– У тебя есть конкретное предложение? – спросил японец.
Храбров развернул карту и в тусклом свете мерцающего пламени начал ее рассматривать. За двести лет в горах многое изменилось, но дороги и перевалы сохранились почти в первозданном виде. Найти приемлемое решение не составило труда.
– Эскорт не пойдет во Флорд, – вымолвил русич. – Для нас это равносильно самоубийству. Недалеко отсюда есть поворот на северо-восточное шоссе. Конвой сразу направится к Оклану. Таким образом мы значительно сократим путь и обманем врагов.
– Неплохой план, – кивнул головой Тино. – Но согласится ли на твое предложение принцесса? В столице графства девушка может купить новую карету. Если же кавалькада обойдет город, ей придется провести в седле несколько дней.
– Будем надеяться на благоразумие Николь, – улыбнулся Олесь.
Вместе с первыми лучами Сириуса эскорт стал готовиться к походу. Принцесса переоделась в платье для верховой езды и ждала, когда гвардейцы подведут ее лошадь.
Капитан учел просьбу девушки. Животное обладало не только спокойным нравом, но и отличалось хорошей выучкой.
Путешественники подошли к Николь в тот момент, когда тасконка уже садилась на коня. Принцесса слушала воинов очень внимательно, время от времени нервно поправляя волосы. Задумчиво сдвинув брови, девушка повернулась к Брендону и неожиданно спросила:
– А вы что думаете по этому поводу?
На мгновение унимиец растерялся, но ответил достаточно быстро:
– В словах чужестранцев есть доля истины. Мне нечего возразить. Они опытные солдаты и бывали в разных переделках. Флорские бандиты действительно представляют серьезную угрозу. Но я не согласен с их предложением. Не лучше ли нам вернуться? Два дня пути, и мы в Дройте. Предательство начальника тайной полиции – очень веская причина. Всю ответственность я беру на себя. Ваша безопасность...
