Алекс Чижовский - Гарт. Измененный
– Ясно. А что это за штуковина? – поинтересовался я, кивнув на блестящий имплант.
– Внешний модуль синхронизации, – ответил вояка, вытянув из устройства гибкий кабель с утолщением на конце. – У нас всех такие. Льготная цена для пилотов флота и бесплатная установка.
– И зачем вам они?
– Хитрые нелюди используют помехопостановщики, чтобы сравнять шансы. У них-то нейроинтерфейсов нет, а у нас есть. В бою это преимущество. Мне не нужно дергать рычажки и нажимать на кнопки, как пилотам Ашанти. Поэтому я легко расправлюсь с десятком этих уродов!
Оставив изрядно набравшихся пилотов, я принялся копаться в имеющихся инфопакетах. Корабль под названием «Марк-два» оказался шарообразным линкором цивилизации мзинов – больших кошек. Справочник утверждал, что корыто очень старое, но довольно крепкое. Сфера диаметром полтора километра утыкана дальнобойными лазерами и скорострельными пульсарами. А минимальный экипаж состоял из четырех сотен хвостатых, но обычно мзинов на них было больше – некоторые такие линкоры имели на борту десятки малых кораблей, а заодно и абордажные группы.
Недостатками конструкции являлись огромная масса и несовершенный гипердвигатель, позволяющий только относительно короткие прыжки. В то время мзины предпочитали делать всю начинку исполинов в своем родном мире, не доверяя человеческой технике.
Я ознакомился с довольно остроумным методом создания подобных кораблей – мзины искали тугоплавкие астероиды в ближайших системах, где буксирами разгоняли их, готовя к прыжку в родной мир. За несколько месяцев хвостатые инженеры успевали пробурить каменюку и разместить внутри гиперпривод. После срабатывания которого в домашнюю систему кошек прибывал аккуратно вырезанный шарик, внутри которого затем монтировались вооружение и двигатели, а поверхность покрывалась отражающей броней. В общем, настоящая маленькая крепость с мощным и универсальным оружием.
Цивилизация мзинов не вызывала у меня симпатии – изученная база «Ксенология» давала некоторую информацию для размышления. Кошки отличались крайне поганым характером и не особо любили людей. Эпоха Разделения обозначала период, когда мзины сообразили, что люди сильнее, поскольку уже успели заселить огромное количество систем. Тогда же у человечества появилась технология нейросетей, что сразу свело на нет преимущество расы потомственных воинов, повернутых на чести и традициях.
Тогда половина кланов кошек изъявила желание стать частью Содружества, чтобы получить доступ к столь нужному изобретению, прочим передовым технологиям и финансовой системе. Другая половина в знак протеста покинула родной мир. Ну а поскольку мзины предпочитали заниматься войной и грабежом, эти отщепенцы стали пиратами и наемниками. Значительную часть маргиналов успели уничтожить, однако нам повезло наткнуться на целый клан этих хвостатых отморозков.
– Все-таки они тупые, – констатировал стратег, наблюдая за маневрами поврежденного корабля мзинов.
Линкор прекратил преследование, направившись прямо к своим соплеменникам. Оставшиеся истребители мзинов на форсаже возвращались, готовясь защищать грузовики и неповоротливый корабль-базу.
– У нас даже больше времени, чем предполагалось! – кивнул капитан. – Слишком поздно они сообразили, что их ждет.
– Почему они не бегут? – просвистел старый ящер.
– Бесполезно, – усмехнулся имперец. – Наши истребители нагонят их в любом случае. А так они рассчитывают на оборонительные платформы – видимо, захватили их у арварцев вместе с мобильным заводом. Готовятся к последней драке – выставили все, что у них есть.
– Истребители займутся их мелочью, а мы разберемся с крейсером и платформами, – высказал капитан. – Подойдем вплотную и поработаем пульсарами – наши щиты выдержат огонь их старья.
Стратег с улыбкой следил за перевооружением малых кораблей – манипуляторы устанавливали оружейные модули с пульсарами, а дроиды отсоединяли заправочные шланги. Один за другим загорались символы готовности на панелях, а силовые поля выстраивали аппараты перед закрытыми створками доков.
Вскоре первая волна из тридцати шести истребителей «Лифэй» была готова покинуть борт флагмана. Техники подготовили группу поддержки – двенадцать машин с ракетным вооружением и дальнобойными, но медленными лазерными установками. Два торпедоносца «Хестрел» получили на подвески контейнеры с мощными бомбами. Этим кораблям предстоит разнести крейсер на куски, когда его оборонительные системы будут подавлены.
– Нет, все-таки они ничему не учатся! – ухмыльнулся стратег, увидев отметки маневрирующих кораблей.
Впереди шел тяжелый крейсер, похожий на ярко раскрашенный шар, – его обшивку украшали цветные полосы и сложные узоры. Добывающий завод подтягивал транспортными лучами шесть артиллерийских платформ с дальнобойными орудиями. А пара грузовиков двигалась в окружении разнотипных малых кораблей – стремительные «Харкары», несколько пузатых разведчиков «Коргас» и два десятка то ли челноков, то ли легких истребителей. Среди них двигался шарообразный буксир с ворохом сложенных захватов – мзины собирались погибнуть в бою, как и положено воинам.
– Они пытаются связаться с нами по направленному лучу, – доложил связист, когда тройка истребителей мзинов вырвалась вперед, отключив двигатели.
– Вызывают наших на бой! – пояснил капитан. – Это у них развлечение такое – самые сильные воины устраивают поединок перед сражением.
Ящер вытаращился на экран, где появился украшенный проплешинами и шрамами старый мзин с блестящим имплантом вместо верхней конечности.
– Моя говорить! Человеки! – рычал и размахивал лапами переговорщик, коверкая слова интера. – Древний ритуал «Куруг-Таг»! Пусть победит сильнейший!
– Пусть победит тот, у кого есть ракеты! – передразнил старого мзина капитан, щелкнув пальцами. – Уничтожить!
Пусковые установки флагмана выплюнули шесть легких ракет «Ноах». Они распределили цели, и на каждый истребитель мзинов нацелились два имперских изделия.
– У вас нет чести, человеки! – рявкнул старый мзин, отключаясь.
– Кха-кха! – зашипел ящер, корчась от смеха. – Глупые создания!
– Вот идиоты, они действительно думают, что мы будем играть с ними в игры! – фыркнул стратег, когда истребитель вспух огненным шаром, безуспешно пытаясь увернуться от роя поражающих элементов, выброшенного близким разрывом боеголовки.
Рядом с закручивающими замысловатые фигуры «Харкарами» лопнули другие ракеты. Вскоре прошитый крошечными осколками последний истребитель понесся к основным силам, оставляя за кормой белесый шлейф из пробитых топливных баков.
