Вячеслав Шалыгин - Выживают бессмертные
Заводской район и сопутствующие жилые кварталы казались бесконечными. Теперь это были сплошь серые руины, но они не теряли колорита. Город по-прежнему выглядел настоящим промышленным гигантом. Только уснувшим, а вернее – впавшим в кому. Но не умершим, это точно. Заводские трубы не дымили, составы по заводским ветками не ездили, улицы были завалены мусором и обломками, но все равно сохранялось ощущение, что в любой момент всю эту мощь можно будет реанимировать. Только привести сюда людей и дать им конкретные задания. И все вернется. Иллюзия, конечно, но очень уж хотелось, чтобы она была хотя бы похожей на правду.
Портилось общее впечатление лишь в одном случае: если бросить взгляд на восток. Обращенная к восходу окраина города была полностью захвачена Лесом. С юга зеленый оккупант тоже подходил к городу вплотную, но из Заводского района южные окраины было не разглядеть.
Близость Леса и хитросплетение проездов, лабиринтов-складов и цехов превращали город в зону не менее опасную, чем тот же Химзавод. При этом здесь не было аномалий, производящих артефакты. Сочетание этих двух факторов превращало город в местечко совершенно непривлекательное для старателей, зато злачное с точки зрения всевозможных банд, отмороженных одиночек, дезертиров и прочего сброда. Как было принято выражаться в старые времена, свободные от Леса городские кварталы стали самым «криминогенным районом» в округе. Всех, кто сюда забредал, осознанно или поневоле, ждали трудные испытания и непременный выбор – стать жертвой или преступником.
Но так было раньше. Буквально до сегодняшнего утра. Еще не перевалило за полдень, а обстановка в городе круто изменилась, и он в одночасье превратился из «малины» в зону поспешной эвакуации. За считаные часы практически все население «лесного» левобережья перебралось на «степной» правый берег. Все потому, что Лес начал волноваться по всему обращенному к Запорожью фронту.
А чуть позже выяснилось, что Лес пришел в условное движение повсюду. Эту новость Артем и Галка подслушали, затаившись в развалинах. Слух о повсеместном волнении Леса бурно обсуждали уходившие к плотине горожане. С их слов, практически везде светлое августовское небо над Лесом и поблизости от него помрачнело, а по краю зарослей заметались мелкие пока электрические разряды и загадочные световые аномалии вроде светящихся пятен.
Впрочем, в городе поведение Леса все же отличалось от аномальной активности мрачных зарослей по краю Большой степи. Если там, за северными или южными окраинами города, Лес явно собирался вынести обитателям степи очередное штормовое предупреждение, то в Запорожье придумывался какой-то другой сценарий. Любому опытному глазу это было видно и без детального изучения предвестников Шторма. В городе также темнело небо, на краю зарослей формировались участки электрической паутины, там и сям мелькали световые фантомы. В зарослях блажило на разные голоса встревоженное зверье, над улицами городских окраин метались, галдя, стаи птиц. А по многочисленным канавам, трещинам и выбоинам стремительно расползались узловатые корни, стебли стелющихся и вьющихся растений, трава и похожие на мох гигантские колонии бактерий. Вроде бы все как везде. Но помимо типовых признаков надвигающегося Шторма, в городе наблюдались и необычные явления.
Например, небо темнело не над всей территорией, которую собирался накрыть аномальный катаклизм, а только над самим Лесом. От этого, если смотреть со стороны, казалось, что Лес намерен устроить не Шторм, а грозу. Было только непонятно, из каких туч он ее соорудит. Кроме темного неба, будущий катаклизм походил на приближающийся грозовой фронт лишь еще двумя признаками. Впереди него шла волна клубящейся пыли, и плюс к тому наступление стихии сопровождалось частыми и очень мощными громовыми раскатами. Если бы не скорость, с которой надвигалась фальшивая гроза, иллюзия получилась бы вполне убедительная. Но сымитированный Лесом грозовой фронт надвигался слишком медленно, да и отсутствие в темном небе тяжелых туч портило всю иллюзию.
Артем поначалу оглядывался на темный грохочущий горизонт каждую минуту, но затем бросил это дело и сосредоточился на более важных и опасных моментах. Поскольку из города вышли пока не все его жители, следовало держать ухо востро, как советовал Доцент. Артем так и делал, и у него неплохо получалось.
Фишка заключалась в том, что все беженцы несли с собой самое ценное, что у них было, и в подавляющем большинстве случаев половину этих ценностей составляли артефакты разного вида и назначения. Уловить энергию артов теперь не составляло для Артема никакого труда, и с каждой предотвращенной встречей с местными жителями это давалось ему все легче.
Очень скоро не Галка, а скаут-ловчий сделался проводником и уверенно повел спутницу по лабиринтам заводских окраин, огибая опасные места скопления горожан. Население Запорожья вряд ли дотягивало до пяти тысяч человек, но все оно почти одновременно вывалило на улицы, поэтому чем ближе к центру, тем больше приходилось парочке петлять. Галка даже пожаловалась на ватные от усталости ноги и затребовала передышку.
– Ты все бледнее и бледнее, – констатировал Артем, окинув Галку внимательным взглядом. – Что с тобой?
– Не знаю. – Девушка устало села на поваленный столб в надежной тени удобной для «пряток» подворотни. – Впервые со мной такое. Тошнит, кружится все, и сил нет. Может, на штормовое предупреждение реакция? Талант провидицы в плюс, а здоровье – в минус?
– Ты говорила, что это еще в поселке началось, утром. Никаким предупреждением тогда еще не пахло. Съела что-нибудь?
– Живот не урчит. – Галка вяло махнула рукой: – Ничего, пройдет. Отдохну пять минут, и дальше двинем.
– Нет. – Артем сел рядом. – Нельзя пока дальше. Более-менее свободная дорога тут одна, Северное шоссе, если табличкам верить. Там, дальше, сейчас весь город собрался. Надо подождать.
– Чего подождать? Когда народ на шоссе рассосется или когда нас Штормом накроет? Или чего? Секретного сигнала?
– Вроде того, – Артем нехотя кивнул.
Галка приняла его ответ за попытку уклониться от щекотливой секретной темы, хотя на самом деле Артем просто не знал, что ей ответить. Следуя совету загадочного егеря, скаут пришел в город, но что делать дальше, куда идти или где искать «то, не знаю что», Артем не представлял себе даже примерно. Вот и делал вид, что все по плану и что заминка имеет веское обоснование.
– Давай тогда хотя бы в подвал какой-нибудь спустимся, – предложила Галка. – За грехом поглубже.
– От греха подальше, – невольно исправил Артем.
– Там разберемся. – Она усмехнулась и лукаво подмигнула.
Скаута бросило в жар. Очень уж интимной получилась шутка. Или не шутка? Не время, конечно, и не место было думать о всяких глупостях, но кто в Мире Выживших выбирал время и место? Где привал, там и все остальное, вся жизнь. Она ведь может закончиться в любой момент. Это напоминание висело над каждым обитателем Большой степи, как тот меч… Артем не помнил точно чей.
Найти приличный и, главное, свободный подвал удалось практически сразу, в той же подворотне, а вот с «грехом» вышел облом. Едва опустившись на тонкую, но теплую полиуретановую подстилку, которая обнаружилась в углу захламленного подвала, Галка выключилась, как обесточенная лампочка. Просто «щелк», и в ауте.
Но это было к лучшему. Артем и сам вымотался так, что ему почти ничего не хотелось даже от Галки. Просто обнять ее и млеть от ее тепла, запаха, ауры. Она у Галки была очень красивая, перламутровая, насыщенная живой, хорошей такой, «высокой» энергией. Правда, в ней были заметны зеленовато-черные вкрапления и нити. Скорее всего, эти дефекты образовались от грызущей девушку неведомой болезни.
Артем «присмотрелся» к вкраплениям и нитям повнимательнее, и его осенило. Они были неживые. Эта энергия, которую Артем определил для себя как темно-зеленое свечение, исходила от чего-то неживого. То есть… Галку одолевали не бактерии и даже не вирусы, а нечто иное, например какой-то яд.
«Нет, яд не может иметь энергетическую ауру. Только если он сделан из перемолотого артефакта. Да и то… вряд ли раздробленный арт будет что-то излучать. Тут что-то другое. Но что? Какой болезнетворный дьявол может излучать неживую энергию? Эх, Маму Юлю бы сюда. Она вмиг во всем разобралась бы. Все-таки доктор она классный, от бога, как говорится. А мне остается только гадать, да и то… Ну, вот угадаю я, и что дальше? Чем буду ее лечить?»
– Шаги! – вдруг прошептала Галка, не открывая глаз. – Он идет!
– Тихо, тихо. – Решив, что девушка говорит во сне, Артем погладил Галку по голове.
– Все так натурально. – Галка открыла глаза и вполне осмысленно уставилась на Артема. – И необычно. Я увижу этого человека впервые, но буду знать, что уже видела его несколько минут назад. С ума сойти!
