Николай Андреев - Второй уровень. Весы судьбы
С тех пор город сильно изменился. Всюду роскошные гостиницы, шикарные рестораны, огромные торговые центры. Экономический кризис остался в прошлом. Столица Грезы явно процветала. И в немалой степени из-за проводившихся в ней кровавых поединков. На каждое представление прилетали тысячи туристов. Деньги сплошным потоком лились в казну Ассона.
Ворх неторопливо двигался по улице, когда перед ним на огромном голографическом экране появилась реклама жестокого шоу. Первая же сцена повергла самрая в шоковое состояние. На арене стоял полуобнаженный молодой человек в боевой раскраске. Руки победно вскинуты вверх, из глотки вырывается адский вопль, у ног лежит поверженный враг.
Астин сразу узнал Андрея. «Спустя год в представлении вновь участвует Одинокий Волк. Не пропустите яркое зрелище. Сумеет ли удачливый гладиатор уцелеть? Кто выйдет против него? Организаторы подготовили сюрприз. Спешите! Билеты еще есть!» — прочел асконец. После паузы Ворх тихо и зло выругался. Мерзавцы превратили мальчишку в безжалостного убийцу.
Самрай, не задумываясь, повернул к стадиону. Он должен увидеть схватку ученика. Возле касс было человек тридцать. Дешевые билеты на дальние сектора давно закончились. Теперь за то, чтобы посмотреть представление, приходилось выкладывать по восемьсот — девятьсот сириев. Астин попросил место в первом ряду. Асконца интересовали мельчайшие детали боя.
Взглянув на пластиковую карточку, Ворх повернулся к продавцу и сказал:
— Простите, но здесь нет даты. В рекламе тоже не говорится, когда состоятся поединки.
— Такое иногда бывает, — откликнулся мужчина. — Ориентировочно в течение декады. Ждем герцога…
Самрай недовольно покачал головой и отступил в сторону. Пройдя метров сто, Астин заметил маленький магазинчик, торгующий голографическими дисками. Не успел Ворх войти внутрь, как к нему бросился русоволосый парень лет двадцати.
— Что желаете? — спросил плайдец. — Может помочь?
— Мне нужны все схватки Одинокого Волка, — проговорил самрай.
— О, это сейчас очень ходовой товар, — заметил ассонец. — Юного гладиатора начали забывать, но как только стало известно о его возвращении, начался настоящий бум. Вы обратились по адресу. У нас отличные копии.
Астин снял номер в гостинице на окраине города. Привлекать к себе внимание не следовало. Приняв душ и пообедав, Ворх устроился в кресле и включил голограф. На диске кроме боев Андрея была еще подборка наиболее захватывающих поединков.
Самрай с ужасом смотрел на то, как люди хладнокровно убивают друг друга. Во времена империи подобное и в голову прийти не могло. Да, мир изменился. Политика Видога приносит свои плоды. Многотысячная толпа зрителей в восторге от жестокого зрелища. Герцог привил обществу новую мораль. Прав только победитель.
За схватками ученика Астин следил особенно тщательно. Каждое движение, каждый прием он прокручивал по несколько раз. Волков дрался отлично, хотя в некоторых эпизодах ему откровенно повезло. Ворх старался отбросить эмоции, но получалось это не всегда.
И хотя самрай знал, что юноша не проиграет, сердце порой замирало от страха. В бою гладиаторов не прощается ни одна оплошность. Оступился, промахнулся, не рассчитал силы, и противник тут же наносит смертельный удар. Что-то будет впереди… Теперь понятно, какой сюрприз приготовили организаторы. Андрею предстоит нелегкий поединок.
Десантный бот плавно опустился на посадочную площадку. Наемников вывели из машины и построили в две шеренги. Волков занял место на левом фланге. Стенли Соунвил и Браен Клевил сразу направились к нему. Наблюдатели о чем-то беседовали в стороне. Им нет никакого дела до солдат. Процедура стандартная.
Плайдцы остановились в двух метрах от юноши. Андрей без труда узнал распорядителя кровавого шоу. Темные, зачесанные на бок волосы, вытянутое лицо, тонкий прямой нос, хитрые, чуть прищуренные глаза. На вид мужчине лет пятьдесят пять — шестьдесят.
— А он неплохо выглядит, — произнес Клевил. — Повзрослел, возмужал, окреп. Смотрится отлично.
— И дерется так же, — вставил Соунвил. — Я наблюдал за тренировками. Навыки не утеряны.
— Может, и не напрасно мы отдали его Лейрону, — задумчиво сказал Браен.
— Не соглашусь, — возразил Стенли. — Энгерон отправил парня в самое пекло. Волк чудом уцелел.
— Сталь закаляется в огне, — философски заметил распорядитель. — Время нас рассудит.
Клевил резко развернулся и зашагал к офицерам. Сотрудники Энгерона тотчас замолчали.
— Господа, — проговорил плайдец, — представление состоится завтра в полдень. От вас одиннадцать троек. В первом отделении с обеих сторон выступают новички, во втором — более опытные гладиаторы. Одинокий Волк выйдет на арену в последней смене. Доспехи получите сегодня вечером.
— Что-то не стыкуется, — произнес светловолосый капитан. — Не хватает одной группы.
— Не волнуйтесь, — усмехнулся Браен. — Вакансия заполнится достойными кандидатами. Публика не будет разочарована. Герцог Видог позаботился об этом. Уводите бойцов…
Охранники, как обычно, сопровождали колонну до лагеря. Андрей с тоской взглянул на изумрудную гладь океана. Он с удовольствием бы искупался. Увы, данное мероприятие в программу посещения Ассона не входит. Высоко в небе сверкает желтый диск Астры. Звезда очень, очень похожа на родное Солнце. Тот же цвет, те же размеры. Судя по положению светила, до заката еще часов шесть.
В секторе наемников уже ждали пополнение. Навстречу Норкати вышел коренастый, широкоплечий солдат лет тридцати. Мужчины обменялись крепким, дружеским рукопожатием.
— Рад видеть тебя живым и невредимым, — сказал сержант. — В схватке участвовал?
— А куда денешься, — грустно вздохнул наемник. — Людей осталось мало.
— Сколько человек погибло? — взволнованно спросил Эдвин.
— Семь, — ответил солдат. — Четверых серьезно ранили. Двое до сих пор лечатся в клинике.
— Не самый худший итог, — проговорил Норкати. — Три месяца назад…
— Шол Чектон убит, — оборвал товарища наемник. — Опять Свирепый Хлем прикончил всю тройку.
— Проклятье! — выругался сержант. — Он мне надоел. Пора свести с мерзавцем счеты.
Волков стоял неподалеку и прекрасно слышал весь диалог. Последняя фраза заставила юношу вмешаться.
— Свирепый Хлем, — произнес Андрей, — это не тот преступник, что прилетел со мной год назад?
— Да, — подтвердил Эдвин. — Огромный, здоровый воин. Настоящая машина для убийства.
— Его зовут Алекс, — пояснил землянин. — Необычайно силен, тщеславен, не особенно умен. Если честно, мы были с ним в приятельских отношениях. Я тогда показывал каторжникам различные приемы.
— С тех пор многое изменилось, — сказал Норкати. — Заключенных тренируют опытные инструкторы.
Солдат с нескрываемым изумлением смотрел на сержанта. Какой-то мальчишка бесцеремонно влез в их беседу, а он на это не реагирует. Мало того, Эдвин спокойно разговаривает с наглецом.
— Вы, похоже, хорошо знакомы, — осторожно заметил наемник, обращаясь к Норкати.
— Когда-то дрались здесь, — произнес сержант. — К счастью, в лагере, а не на арене. Я забыл вас представить. Пол Дейли, мой старый друг. Одинокий Волк, известный гладиатор, в свое время приобретенный майором Лейроном у плайдцев. Он одержал три блестящие победы.
— Вот значит из-за кого в городе такой переполох, — догадался солдат.
— Соунвил специально летал за ним в баронство Гайретское, — сказал Эдвин.
— Крюк немалый, — проговорил Пол. — Надеюсь, боевые действия там завершились?
— Теста покорена, — ответил Андрей. — Из четырех рот наемников уцелело девятнадцать человек.
— Полное дерьмо, — покачал головой Дейли. — На Грезе у нас есть хоть какие-то шансы.
— Завтра я разберусь с Хлемом, — вымолвил Норкати. — От меня гад не уйдет.
— Чтобы осуществить твой план, надо знать в какой смене выйдет гигант, — возразил товарищ.
— Это несложно определить, — улыбнулся сержант. — Клевил выпустит убийцу против Волка. Интрига фантастическая. В смертельном поединке сойдутся две легенды. Публика будет рыдать от восторга.
— Включи меня в свою тройку, — настойчиво произнес Пол. — Помощь вам не помешает.
— Я подумаю, — сказал Эдвин. — Но ничего не обещаю. Сначала нужно сформировать группы.
После ужина Норкати назвал номера солдат, которым предстояло завтра сражаться на арене. Восемнадцать новичков, пятнадцать ветеранов, включая самого сержанта, Волкова и Дейли. Люди неторопливо потянулись к выходу из барака. Нестройной толпой они двигались к стадиону. У металлической двери застыли охранники с лазерными карабинами наперевес.
Гладиаторы постепенно перестаивались в колонну по одному. В коридоре воины повернули направо. Пройдя метров семьдесят, наемники попали в складской блок. Здесь на стеллажах лежали доспехи: кольчуги, шлемы, кирасы. Выбор был огромный. Плайдские мастера постарались на славу. Снаряжение в точности соответствовало древним образцам. Опытные бойцы надолго в помещении не задержались. Их комплекты с прикрепленными бирками лежали в особых ячейках. Остальные солдаты начали примерять латы. В глазах людей читалась растерянность.
