Андрей Васильев - Дороги судеб
– Ага. – И зимбабвиец двинулся в указанном направлении.
Этот диалог, конечно, не остался незамеченным в стане кочевников, которые тоже не торопились идти к нам.
Если они не дураки, то все правильно поймут. Сейчас свои правила диктует тот, на чьей стороне сила. А в данной ситуации сила на моей стороне. То, что я сделал, – это не угроза, это демонстрация превосходства.
Бородач все понял верно. Он что-то сказал своим людям и неторопливо зашагал в мою сторону. Очень неторопливо, из чего можно было понять, что от меня он ждет того же.
Несомненно, ему очень хотелось подойти поближе и посмотреть, что у нас за груз такой, но при этом и рисковать он не хотел. Кто знает, что у меня на уме? Восточные люди вообще склонны во всем видеть измену, ловушки или опасность, поскольку точно знают: каковы они, таковы и те, кто их окружает.
Ну что же, такие условия разумны. И я сделал первый шаг в его направлении. Если мы с ним встретимся на середине пути, то Настя меня точно прикроет.
Несколько спутников бородача двинулись за ним, соблюдая дистанцию в несколько метров. Вот тогда и выяснилось, что поначалу мы не заметили еще человек пятнадцать. Только вот это были не кочевники.
Все это время на земле, вне нашей зоны видимости, находился «улов», то, за чем кочевники и ходили в степь. Мужчины и женщины, большей частью обнаженные, все как один со связанными руками. Когда бородач и его свита пошли ко мне, оставшиеся степняки велели им подняться на ноги. А может, это было сделано для того, чтобы у нас не возникало иллюзий относительно того, чем наши новые знакомые занимаются? Поди знай.
– Тор, Джебе, Крепыш – за Сватом, на том же расстоянии, что и эти черти, – услышал я команду Наемника. – Быть наготове.
– Не волнуйся, если что, я начну, – а это был уже как всегда невозмутимый в подобных ситуациях Голд. – Полина, составь мне компанию.
Верное решение. Хороший раздражитель – это наше все, надеюсь, кочевник ее узнает. Хотя при их текучке не факт. Но это ладно, если что, его можно и спровоцировать.
Мы встретились на равном удалении от наших отрядов. Люди бородача остановились, повинуясь взмаху его руки и не дойдя до нас пятнадцать-двадцать метров. Судя по всему, остановились и мои соратники, я, по крайней мере, их шагов не слышал.
– Так намного лучше, – улыбнулся кочевник дружелюбно, от этого его и без того узкие глаза превратились в щелочки. – Салех, так меня зовут. А как имя моего уважаемого собеседника?
– Сват, – коротко кивнул я. – Рад знакомству.
– Взаимно, взаимно. – Салех посмотрел на землю и поцокал языком. – Сидеть на земле просто так, без подушек, без достархана, – глупо, но беседовать стоя еще глупее. Так присядем же и будем считать, что это репетиция нашей будущей встречи, той, где мы расположимся, как и подобает людям нашего положения.
– В дороге и жук мясо, – кивнул я и присел на траву.
Салех последовал моему примеру, сложил ноги по-восточному и уставился на меня.
– Откуда держишь путь, досточтимый Сват? – едва усевшись, поинтересовался он.
– Оттуда, – кивнул в сторону леса я. – И сразу, почтенный Салех, обрисую ответ на следующий твой вопрос: иду я вон туда.
– Присматриваешь себе подходящее место для жизни? – понимающе усмехнулся бородач. – Все сейчас бродят по этой земле, все ищут себе место под солнцем.
– Я свое уже нашел, – не стал скрывать я. Что-то мне подсказывает, что ему врать не имеет смысла, он все равно рано или поздно узнает, что к чему. А может, и уже знает, кто я такой. – Скажем так: у каждого своя добыча, которую мы несем в свой дом.
– Истинно так. – Салех покивал. – Прости за возможно некорректный вопрос, но кто ты? Держишься ты достойно и смело, но смелость – это качество, которое присуще многим доблестным воинам. Я буду рассказывать о нашей встрече своему кагану, и он наверняка захочет знать, с кем именно я говорил.
– Я лидер своей группы, – не чинясь ответил я. – По вашей иерархии тоже каган.
– И велика ли твоя группа? – совершенно не смущаясь провокационностью вопроса, спросил Салех.
– Досточтимый, давайте не будем задавать друг другу вопросы, ответы на которые не прозвучат, – предложил ему я с улыбкой. – Да и потом, зачем вам это знать? Вы живете в степи, мы – нет, так что делить нам нечего.
– Разумно, – согласился со мной Салех. Он, похоже, вообще был не любитель споров, ну или хотел таким казаться. – Война – это хорошее занятие, но мир куда более полезен.
– И выгоден, – продолжил я его мысль.
– И выгоден, – признал Салех. – Вы что же, торгуете чем-то? Не тем ли, что ваши люди на себе несут? Если я не ошибаюсь, это ведь пушки, правда, в разобранном состоянии. Пушки – это хороший товар. Редкий и дорогой товар.
Какой глазастый, а?
– Все чем-то торгуют, – расплывчато ответил ему я. – Мы одним, вы – другим.
– Так почему бы нам не поговорить о возможных перспективах сотрудничества? – немедленно спросил Салех.
Деловые обороты из нашего мира в его речи совершенно органично переплетались с какими-то хрестоматийными витиеватыми восточными выражениями. И делалось это явно умышленно: мол, у нас тут каганат, настоящий, без обмана, но и о бизнесе мы не забываем.
– Да, мы работаем с живым товаром, – продолжил мой собеседник. – Но тайны из этого не делаем и этого не стыдимся. И потом, в этом мире пока нет денег. Нет вообще ничего, чтобы было хоть сколько-то устойчивой валютой или единым эквивалентом. Ничего, кроме людей, на которых уже есть спрос. А если на них есть спрос, значит, есть и те, кто будет их продавать. Почему не мы?
– Я не осуждаю и не одобряю то, что вы делаете, – поморщился я. – Другой мир, другие ценности, моральные и материальные, другие способы выживания. Каждый сам выбирает себе дорогу и тех, кто идет по ней рядом с ним. Вы выбрали такой путь, это ваше право. И кто я, чтобы вас осуждать?
Надо заметить, что я не слишком лукавил. Я и вправду их не осуждал. Не принимал их позицию, но и не считал ее невозможной. Зато я не одобрял тех, кто безропотно шел в рабство, хотя по дороге наверняка была возможность сбежать. Или даже умереть, что в данной ситуации являлось меньшим злом, терять-то им все равно нечего. У этих людей был шанс, но они даже не попытались его использовать. Впрочем, может, я и не прав. Легко кого-то осуждать, не побывав в его шкуре. Кто знает, как вел бы себя я в подобной ситуации?
– Мудрые слова, – как-то даже обрадовался Салех. – Сразу видно человека, который понимает, зачем живет. Так как насчет обмена? У меня с собой полтора десятка голов, и, кстати, неплохих. Красивые женщины, несколько крепких мужчин. Еще есть старик, но его я отдам в качестве подарка, если возьмете всех оптом.
– Я не бросаюсь, как собака, на любую кость, – лениво проговорил я. – Вы этих бедолаг только что похватали и даже сами не знаете, кто из этой толпы на что способен. Я не буду платить за таких. Если мы и будем торговать, то я хочу видеть серьезный ассортимент, а не кучку голых неудачников.
– А-а-а! – Салех шутливо погрозил мне пальцем. – Ты понимаешь в этом деле, да? Но ведь серьезный ассортимент дорого стоит. И, повторюсь: денег тут пока нет. За свой товар мы просим то, что нам нужно. Так – и никак иначе.
Оружие тебе надо, велеречивый ты мой. Или ты думал, что я этого не пойму? Ты на моем автомате скоро дырку глазами прожжешь и на амуниции – тоже.
– Если будет хороший товар, мы найдем то, чем можно за него заплатить, – заверил я.
Самое паршивое – придется и покупать, и платить, это необходимо из тактических соображений. Нет, скинем самый неликвид, это понятно, но все равно поставлять оружие этим людям мне очень не хочется. Отданные стволы рано или поздно обернутся против нас же, это без вариантов.
И все же надо свести дружбу с каганом, как я и планировал, а в идеале – попасть в их лагерь. За безопасность свою я не боялся, не будут они меня убивать, им это невыгодно. Да и в заложники меня захватывать им резона нет. Впрочем, надо еще послушать, что скажет по этому поводу Голд.
Что до «живого товара»… А почему бы и нет, если все равно придется в это вписываться ради дела? Мне плотник вроде того, что колодец сделал, точно не помешает. Или другой какой мастер.
И потом, у меня погибли два бойца и Милена, любой из них запросто мог попасть в цепкие клешни этих славных ребят. И их я выкуплю за любую цену.
– Уверен, что мы договоримся, – расплылся в улыбке Салех.
– Когда и где? – решил взять быка за рога я. А чего тянуть? – Я так понимаю, что вы к нам караван не поведете. Так, может, мы к вам в гости приедем? Ну и, конечно, хотелось бы представлять порядок цен.
– С учетом того, что я даже не знаю, где ваше «к нам» находится, боюсь, что так, – хитро прищурился Салех, чем окончательно убедил меня, что крепость нашу они уже разведали. Больно лукаво он глазами блестел. Хотя, может, я и преувеличиваю, этот товарищ явно мастер туману напускать. – Только вот наш великий каган, да прольется небо ему под ноги, в лагерь к себе посторонних не пускает. Наш лагерь только для тех, кто служит правителю.
