Николай Андреев - Пролог. Смерти вопреки
В конце четвертой декады лагерь пополнился восьмью новыми гладиаторами. Транспортный бот доставил на планету преступников с Асконы. Охранники бесцеремонно вытолкнули осужденных на внешнюю территорию комплекса и тут же закрыли дверь. Мужчины испуганно и настороженно озирались по сторонам.
Несчастные не понимали, куда попали, и пребывали в замешательстве.
Эллисон быстро наладил контакт с асконцами и объяснил беднягам, что ждет их впереди. Заключенные в первое мгновение не поверили аланцу. Однако шрамы и рубцы на теле воинов наглядно доказывали правдивость слов Остина. У одного из преступников началась истерика. Парень лет двадцати шести рухнул на колени и громко зарыдал.
Судя по отдельным репликам, его осудили за финансовые махинации. Срок значительный – почти четверть века, но ни к убийствам, ни к разбойным нападениям молодой человек не имел ни малейшего отношения. Он панически боялся насилия. Успокаивать асконца никто не собирался. Из семи оставшихся заключенных только четверо проходили по социально-опасным статьям. Трое были заурядными ворами и мошенниками.
Вскоре преступники зашагали к бараку, а Эллисон направился к товарищам. Алекс, Крин, Волков и Фланкс сидели неподалеку. Каторжники отдыхали после тренировки и прекрасно слышали весь разговор.
– Ну, что скажете? – вымолвил аланец, останавливаясь возле гладиаторов.
– Ничего, – откликнулся гигант. – Комментарии в данном случае излишни. Организаторы привезли на Грезу стопроцентных покойников. Это не хищники, а беззубая дичь. Мясо. Наемники прикончат болванов, не особенно утруждаясь. Жалкое убогое зрелище приведет публику в ярость.
– Пожалуй, – согласился Остин. – Вопрос в другом, зачем устроителям поединков понадобился подобный сброд? Ведь они рискуют деньгами и репутацией. Схватка должна быть равной.
– Не факт, – вмешался Крин. – Десять-двенадцать достойных боев сгладят общее впечатление. Слезы и причитания некоторых смертников не в счет. Зрители лишь посмеются над трусами. Неудачи и провалы – неотъемлемая часть шоу. В конце концов, плайдцы хотят увидеть кровь, а ее прольется немало.
– Интересно, когда состоится следующее представление? – задумчиво произнес Фланкс.
– Дня через три – четыре, – бесстрастно ответил Андрей.
– С чего ты взял? – взволнованно проговорил тасконец.
– Логика подсказывает, – вымолвил юноша. – Вспомните речь перекупщика на корабле. Мерзавец утверждал, что поединки происходят раз в полтора-два месяца. Вывод, напрашивается сам собой…
– Справедливое замечание, – усмехнулся сорокалетний преступник. – Сегодня тридцать восьмые сутки.
– Но почему вы берете минимальную цифру? – не унимался Фланкс.
– Потому что новичков ровно восемь, – произнес Крин. – Бедняг явно хватали впопыхах. Акцент делался на внешние данные: рост, телосложение, мышечная масса. В досье осужденных ублюдки даже не заглядывали.
– Не улавливаю связи, – растерянно пожал плечами тасконец.
– Все просто, – вставил Эллисон. – Нас в лагере было семнадцать. Теперь двадцать пять. А это число солдат, уцелевших в первых схватках. Двое раненых до сих пор не поправились.
– Проклятье! – выругался Алекс, поднимаясь с земли. – Придется опять посмотреть смерти в глаза.
– Ничего хорошего ты там не увидишь, – иронично заметил аланец.
– Кто знает, кто знает, – проговорил Крин. – Иногда потусторонний мир преподносит странные сюрпризы.
– Обойдемся без религиозной демагогии, – оборвал каторжника Остин. – Я не верю ни в бога, ни в дьявола.
– А напрасно, – возразил сорокалетний заключенный. – Рано или поздно ты встретишься с ними.
– Бессмысленный спор, – сказал Эллисон. – Пойдемте лучше обедать.
Воины неторопливо двинулись к столовой. Она располагались в левой части здания. Как и на судно плайдцев, пища подавалась на столы специальным автоматом. Пластиковая посуда была одноразовой, и после использования выбрасывалась в мусоросборник.
У входа в барак Остин неожиданно толкнул Волкова в бок и едва слышно произнес:
– Инструктор наемников тут как тут. Что-то снова записывает в свой блокнот.
Андрей повернулся к ограждению. Возле металлической сетки стоял крепкий коренастый мужчина. Знакомая армейская форма, темные волосы привычно зачесаны назад, в руках карандаш и маленькая книжка. Уже давно не секрет с кем преступники сражаются на арене. Во время очередного визита в лагерь гладиаторов, распорядитель честно ответил на вопрос каторжников. Все сразу стадо ясно.
Организаторы боев выставили профессионалов против заключенных. Охотники явно превосходили хищников в мастерстве. Солдатам не хватало опыта, но постепенно они его наберут, и тогда поединки окончательно превратятся в безжалостную резню. Шансы на победу у преступников уже сейчас близки к нулю. Лишь везение и невероятное стечение обстоятельств спасет каторжников в предстоящих схватках.
Тем не менее, Лейрон внимательно наблюдал за заключенными. Особенно тасконца интересовали плайдцы и мальчишка-невольник, Грег достаточно быстро определил, что асконцы, эстерианцы и коринианцы совершенно не опасны. Абсолютные дилетанты. Они даже не соперники сирианцам. А вот навыки раба настораживали.
В спаррингах подросток практически никому не уступал. Раб дрался умело и грамотно. У парня удивительная выдержка. Его спокойствию и рассудительности могли бы позавидовать многие. Похоже, мальчишка где-то прошел курс психологической подготовки. Неужели из невольника действительно делали наемного убийцу? Эх, узнать бы как стервец попал в плен. Но это невозможно. Досье на невольника отсутствует, а сам он вряд ли скажет правду.
Несмотря на свой юный возраст, парень сумел занять в среде преступников достаточно высокое положение. Каторжники относились к нему с уважением и не раз просили продемонстрировать тот или иной прием. Раб крайне редко отказывал товарищам по несчастью. Мальчишка понимал, что на кону стоит жизнь людей. И дело вовсе не в доброте и милосердии. Это обычный холодный прагматизм. Оттого, как поведет себя во время схватки твой напарник, будет зависеть исход боя. А умирать пленник явно не спешил.
Одинокий Волк часами сидел на берегу океана и, закрыв глаза, медитировал. Он старался достичь внутреннего душевного равновесия. Нет, парень определенно не прост. В каждом движении уверенность и четкость. Похоже, невольник подавил эмоции и теперь медленно, постепенно вспоминает то, чему его учили. Но кто этот таинственный наставник? Лейрон терялся в догадках.
Тасконцу были известны несколько школ боевых искусств. Мальчишка не принадлежал ни к одной из них. Стиль странный и запутанный, на первый взгляд даже сумбурный. Однако обмануть Грега необычайно сложно. Инструктор нутром чувствовал, что юноша умышленно использует разные комплексы, пытаясь ввести наблюдателей в заблуждение. Интуиция никогда Лейрона не подводила.
Если честно, тасконец симпатизировал невольнику. У парня, без сомнения, талант. Он умен, быстр, смел, напорист. Не хватает физической силы, но данный недостаток легко поправим. Раб еще очень молод. Набрать мышечную массу большого труда не составляет. При правильном подходе из пленника получился бы отличный боец.
Андрей ошибся в расчетах на два дня. Распорядитель объявил о предстоящих поединках на шестые сутки после доставки новичков. Разумеется, нормально подготовиться плайдцы не успели. У бедняги, осужденного за финансовые махинации, опять началась истерика. Браен приказал охранникам вколоть преступнику успокоительное. Вскоре заключенный затих.
Между тем, и лагерь пришли художники. Их работа понравилась зрителям, и организаторы поединков решили ничего не менять. Поблекшие за полтора месяца линии на теле каторжников приобрели прежний вид. С асконцами, эстерианцами и коринианцами помощники распорядителя провозились гораздо дольше.
Воспользовавшись возникшей паузой, землянин направился к океану. Волков остановился буквально в метре от воды. Астра уже полностью поднялась над горизонтом. Изумрудная поверхность искрилась и переливалась в желтых лучах звезды. Восхитительное, незабываемое зрелище. От подобной картины буквально захватывало дух.
Юноша отрешился от сурового, несправедливого мира и наслаждался блаженной тишиной природы. Легкий утренний бриз освежал лицо, волны с едва различимым, ласковым шорохом накатывались на берег, а высоко в небе жалобно кричали птицы.
Внезапно до подростка донесся дикий, неестественный рев. Объяснять Андрею, что это за шум, было не нужно. Публика уже собралась на стадионе и требовала кровавого пира. Зрители, как обычно, в нетерпении. Они заплатили за шоу немалые деньги и хотят увидеть жестокое побоище.
Увы, цивилизация развивается, совершенствуется, а человеческая натура все так же алчна и порочна. Общественная мораль сдерживает животные инстинкты людей, но, порой, преграды рушатся, и хищная сущность божественных созданий вырывается наружу. Древние, варварские обычаи приводят их в восхищение. Голодная, ненасытная толпа жаждет жертвоприношений.
