Миллениум (СИ) - "Swfan"

— Спасибо, — улыбнулась Мел.

Карела выдавила ответную улыбку.

На первый этаж она спускалась очень медленно. Карела справилась о состоянии Алена, а затем немедленно направилась в канцелярию и написала телеграмму.

Мир Сепии находился на отшибе, а потому порталы сюда открывались довольно редко, раз в месяц. Тогда же сюда доставляли все необходимые припасы и забирали письма. Гильдия авантюристов, однако, имела собственные средства коммуникации. Они были чрезвычайно затратными, а потому использовать их разрешалось только в крайнем случае.

Написав письмо, Карела открыла сейф, достала из него розовую колбочку, внутри которой находилась разбавленная эссенция Межпространственного кристалла, и уже собиралась смазать им своё послание… но затем помотала головой.

Нет.

Так нельзя…

Каждая капля такой эссенции стоит целое состояния.

Зачем торопиться? Следующий портал откроется всего через неделю. Тогда она и отправит своё сообщение.

Разве что с Мел всё это время будет немного неловко… но ничего. Она справится. Потерпит. Ведь это было ради гильдии. Ради всего человечества. Ради её будущего и будущего Алена. Ради такого… можно принести некоторые жертвы.

…Всю последующую неделю Карела старалась вести себя как можно менее подозрительно. Ален поправлялся — он вообще не был болен. Мел как обычно встречала посетителей. Разве что теперь она перестала закусывать печеньем с молоком, как всегда делала во время обеденного перерыва.

Сперва Карела наблюдала за куклой, но затем расслабилась. Последняя ничего не знала.

Дни летели напролёт, и наконец пришло время отправить сообщение. Карела сделала это самостоятельно, в тот самый день, когда открылся портал. Лишь когда письмо оказалось в руках курьера, женщина наконец расслабилась. Теперь оставалось только ждать и причём совсем немного. Когда в гильдии поймут всю важность этой находки, они сразу отправят сюда людей, даже не дожидаясь планового открытия портала.

Так она думала весь день, продолжая пристально приглядывать за Мел, и спать легла с чувством выполненного долга…

Глава 64

Минус

Огромный трёхэтажный поезд бежал по рельсам, протянутым над бездной, в которой сверкали мириады разноцветных глаз.

…По мере того, как вселенная превращалась в единую взаимосвязанную систему, появилась необходимость сделать перемещение по ней более удобным. В прежние времена Спящие просто прокладывали тропинки, по которым нужно было путешествовать пешком. Но далеко не все обитатели материального плана обладали ногами; некоторые из них жили под водой; другие были подземными или вообще не умели перемещаться, представляя собой разумные растения. Для них, а также для перевозки более увесистых товаров были разработаны новые методы сообщения.

Некоторые поезда были грузовыми; другие — пассажирскими. Тот, в котором прямо сейчас ехала Мел, был смешенного типа. В задних вагонах перевозили товары, в передних — людей и прочие разумные создания. Плата за пассажирский биллет была намного выше, в то время как отправить бандероль, даже большую, почти ничего не стоило.

Именно поэтому первое время Мел подумывала о том, чтобы обвязать себя ленточкой и отправить в качестве посылки… Но затем некая сила не позволила ей этого сделать. Ей не хотелось, даже ради выгоды, становиться вещью. Она была живой, настоящей, разумной… Да, это было глупо, смешно, сплошное ребячество, и тем не менее ей не хотелось, чтобы её воспринимали как предмет.

Именно поэтому она решила убежать.

На самом деле она была не уверена, что Карела про неё расскажет. Напротив, Мел надеялась, что последняя сохранит своё обещание. И в то же время некое предчувствие заставило её сбежать в последний час перед закрытием портала.

Наверное, она поступила неправильно.

Наверное, ей нужно было довериться той, которая нашла её и приютила.

Наверное, ей следует вернуться и попросить прощения, но… нет. Выбор сделан. Она решила убежать.

По правде сказать, размышляла Мел, отворачиваясь от странного пейзажа за окном — на смену глазам, сверкающим в огромной бездне, пришли гигантские деревья с мириадами ветвей, листья которых покрывали человеческие зубы, — она не стала бы винить Карелу, даже если та действительно про неё рассказала. Ведь это было правильно. Ло-гич-но. У неё была великая сила. Она могла изменить природу целого мира. Сделать его лучше, прекрасней, более совершенным… Ей просто нужно было найти человека с подходящим желанием.

Мел не хотела его искать.

Она боялась.

Боялась потерять зрение, слух, осязание; боялась, что её кожа, под которой и так не струилась кровь, превратится в дерево. Неведомая сила заставила Мел пойти на риск ради единственного человека, который приносил ей красивые фотографии, но ради целого мира пойти на такую жертву было… страшно.

Мел опустила голову и прикусила губы.

Пейзаж за окном снова переменился.

Теперь среди черноты проплывали перевёрнутые деревянные лодочки, на которых горели красные фонари.

Она была трусливым созданием. Трусливой… куклой.

Поезд стремился всё дальше и дальше; Мел была бы не против сбежать на границу вселенной, однако на это у неё не было денег. Те немногие средства, которые она скопила, пока работала в гильдии (73 монеты), позволили ей проехать всего несколько остановок.

Впрочем, Мир Сновидений был устроен таким образом, что расстояние внутри него и снаружи имело очень опосредованную корреляцию; Мел приехала в другую, намного более развитую чем Сепия колонию человеческой расы. Здесь были поля, луга, моря, реки и здания, которые возвышались на десятки метров — прямо как на фотографиях; здесь было отделение гильдии авантюристов, которое уже получило задание найти куклу с голубыми волосами.

Мел убежала.

На это потребовалось маленькое чудо, и всё-таки ей удалось вырваться прямо из лап своих преследователей. И снова поезд. Ночь. Таинственный пейзаж.

Мел покрасила волосы. Придумала новое имя. Всё это было бесполезно. Она стала прятаться в разных мирах; затем — в Мире сновидений. Она проводила больше времени в поезде, нежели в пределах конкретного мира. Вскоре последний превратился в её новый дом. Она была ловкой. Смышлёной. Она почти поверила, что всё будет в порядке, но потом…

Однажды, скрываясь от преследования среди улиц Великого города спящих, Мел попался потерявшийся ребёнок — маленькая девочка. Как она здесь очутилась? Сделала неверный поворот, затем другой, третий, четвертый и совершенно заплутала. Мел взяла её за руку и, улыбаясь, обещала привести к родителям.

Сделать это оказалось непросто; перед ними возникали всё новые и новые преграды. Казалось, улицы и коридоры множились прямо на глазах. Дни напролёт они сновали среди каменного лабиринта, в то время как за спиной у них сгущались тени. Спящие почуяли заплутавших и вышли на охоту. Всё это время девочка не опускала руку Мел и крепко держала её своей теплой, нежной и влажной от волнения ладошкой.

Вот мелькнула тень, и за очередным поворотом показался монстр с головой осьминога. Зверь набросился на них — Мел выхватила пистолет и прострелила ему голову.

Она умела за себя постоять.

Но за первым Спящим явился второй, третий, четвёртый… Их становилось всё больше и больше. В один момент они схватили Мел и девочку, их руки разошлись. Ребёнок вырывался и кричал. Мел закрыла глаза. С ней всё будет в порядке. Она только с виду напоминала человека, а на самом деле была деревянной куклой. Спящие не смогут поглотить её серое вещество. Попробуют, разозлятся, побьют её и бросят… Но девочка была человеком, настоящим. Она кричала, когда монстры придавила её к полу, и билась в истерике, когда острая спица стала постепенно вскрывать её череп… Мел сказала себе зажмуриться и не смотреть.

А затем раскрыла свои глаза необычайно широко…

Вскоре она и девочка уже стояли посреди оживлённой улицы. Вокруг них сновали люди и представители прочих народов. Спящие держались в стороне. Девочка растерянно смотрела по сторонам. Но вот Мел приблизилась и показала на пару из мужчины и женщины, которая печально стояла на краю тротуара