Николай Батин - Контратака.
- Теперь понятно, на что ты надеешься. Что ж, поможем тебе, чем сможем…
…Наутро космобот завис над Штрильдом, небольшим портовым городком, из которого ежегодно выходили корабли на Мохаон. Отсюда до острова было около пятисот километров. В небольшой гавани на рейде и у причалов присутствовало с десяток разномастных парусников. Возле стоящих у причалов наблюдалась оживленная суета. Странник добавил увеличение, и стали отчетливо различимы черты лиц купцов, докеров и матросов, а также детали их одежды. Проведя голосъемку, он повел бот дальше, к самому Мохаону. Остров оказался невелик, размером всего два на пять километров. Одинокий скалистый массив поднимался из моря на высоту до полутора километров. Неприступные скалы сразу вздымались из воды до двухсот метров, и лишь в одном месте берег был более пологим. Здесь имелась маленькая бухточка, надежно защищенная мощными укреплениями. Вход в бухту действительно закрывали огромные ворота. Вокруг бухты лепились домики с крохотными приусадебными участками. Ничего похожего на книгохранилище не наблюдалось. Очевидно, оно находилось в толще скалистого массива. На самой высокой точке островка была расчищена небольшая площадка, на которой находился маяк. К нему вела от бухты извилистая тропинка.
Зафиксировав все подробности, Странник повернул бот обратно, к материку. Вскоре, выбрав подходящее место, они сели километрах в четырех от порта.
- Сейчас займемся твоей одеждой, и можно отправляться, - обратился он к магу. Пообщавшись минут пятнадцать с синтезатором, они, наконец, удовлетворились результатом. В некоем подобии кафтана и красных сапогах Дулат ничем не отличался от купцов с голограммы.
- С Богом. И не волнуйся: мы постоянно будем следить за твоим перемещением. За твоими плечами, можно сказать, вся мощь нашего катера. Тебе ничего не грозит. Ждать тебя будем здесь же.
- Да я особенно и не волнуюсь. Счастливо оставаться. - Дулат поднялся. Странник выпустил его из катера и почти тут же стартовал.
Они отслеживали перемещения мага с километровой высоты, медленно перемещаясь вслед за ним. Он беспрепятственно вошел в город и направился к рыночной площади. Потолкавшись здесь с полчаса, двинулся дальше, к гавани. Здесь пару раз заговаривал с докерами, затем направился к одному из судов у причала и поднялся на борт. На палубе минут пять пообщался с каким-то моряком и, очевидно, договорившись, передал ему плату в виде нескольких брусков металла. После этого не спеша направился обратно. По дороге пару раз останавливался и словно бы прислушивался к чему-то. Один раз поднял голову вверх, словно пытаясь увидеть шлюпку. Наконец, ускорил шаг и целенаправленно зашагал к месту высадки. Странник повел бот на посадку.
Едва зайдя на борт, Дулат заговорил.
- Не было никаких проблем, как вы видели. Насчет мест договорился. Каюта, правда, одна на всех, но их там вообще - раз, два, и обчелся. Остальные пассажиры в трюме. Сказал, что со мной будут еще племянница с племянником. Что племянник - бывший солдат, и мог бы поучаствовать в охране каравана. Капитан обрадовался, потому что охранников не хватает. Даже сделал скидку. Отплытие через двое суток, на рассвете. На рынке выяснил, что несколько лет назад подобный караван был разграблен пиратами, и что такие случаи происходили и раньше. Пираты убили всех, кто пытался оказать сопротивление, обчистили остальных и скрылись, прихватив с собой всех более-менее молодых женщин. Больше этих бедняжек никто не видел. Это то, что я выяснил из разговоров. Но есть и еще кое-что. Какая-то тяжелая аура в некоторых местах города и в порту. Что-то нехорошее почувствовал на магическом уровне. Ничего конкретного, но мне это не понравилось. Нужно бы сходить тебе, Алекс. Твои способности много сильнее моих. Может, что-либо выяснишь поконкретнее.
- Схожу обязательно. И прямо сейчас.
Странник выбрал себе в качестве одежды наряд, который предпочитало большинство местных охранников в порту - кожаные куртку и брюки с короткими сапогами и тяжелую шапку-шлем с толстыми полосками кожи, нашитыми вдоль и поперек изголовья. Из оружия взял только меч и кинжал. Металл здесь не был такой редкостью, как на родине Дулата и принцессы, и подобное оружие было почти у всех солдат.
- Обедайте и не прикасайтесь ни к чему, чем еще не научились пользоваться. Я обернусь скоро.
Странник повторил маршрут Дулата. Первые признаки того, о чем говорил маг, он почувствовал, едва войдя в город. Это был поток обостренного и злого внимания, резко отличающийся от общего ментального фона занятых повседневными делами жителей города. Затесавшись в толпу на рынке, Странник определил в этой толпе три источника негативной ауры. Он осторожно по очереди прикоснулся к ним. Эти люди не обладали магическими способностями и ничего не почувствовали, и он начал действовать смелее. Вскоре разведчик уже выяснил все, что ему было необходимо. Это были разведчики пиратов, собиравшие информацию о подготовке к отплытию на Мохаон. Их суда, разбросанные по укромным бухточкам побережья, ждали, когда флотилия с новыми абитуриентами для университета Мохаона тронется в путь. Еще пару шпионов Странник обнаружил в порту, где они незаметно следили за погрузкой товаров на суда. Он разыскал капитана, с которым договаривался Дулат, и обратился к нему.
- Господин капитан, я - племянник купца, который договаривался с вами о проезде пару часов назад. Он сказал, что вы берете меня в охрану. Я хотел узнать, когда мне прибыть на борт и кто будет моим командиром.
- Был такой разговор. - Капитан с удовлетворением окинул взглядом высокую и статную фигуру стоящего перед ним воина. - Командовать на корабле может только один человек - капитан. Так что подчиняться будешь лично мне. Обычно охраной занимаются мои матросы, но для этого рейса я решил взять с десяток настоящих вояк. Несколько лет назад пираты разграбили один из ежегодных караванов на Мохаон. Погибло много людей. Так что подстраховаться не помешает. Мои матросы - не слишком умелые вояки. Другие капитаны тоже набирают дополнительную охрану. Ты ведь из бывших солдат, как сказал твой дядя?
- Верно. Махать мечом умею. Да и с луком управлюсь.
- Где дрался?
- Да где только не носило, - ушел от опасного вопроса Странник. - Теперь вот решил набраться ума-разума на Мохаоне заодно с сестренкой. Кстати, о пиратах. На рынке поговаривают, что в этом году тоже ожидается нападение на караван. Может, и болтают. Но осторожность не помешает. Я бы посоветовал перенести назначенное время отхода на более ранний срок.
- Невозможно. - Капитан добавил цветистое морское выражение. - Не успеем с погрузкой, да и всех людей предупредить не удастся. Будем уповать на морских богов и на охрану. За предупреждение спасибо. Я скажу всем капитанам. Если удастся, наймем еще людей в охрану. Хотя с этим проблема. Не пойму, куда подевались все мужчины из этого занюханного городишки. Приходят наниматься одни старики. Ладно, жду тебя послезавтра утром на борту.
Распрощавшись с капитаном, Странник уже без остановок поспешил к боту. Его с нетерпением ждали.
- Ну, как? Ну, что? - одновременно выпалили принцесса и маг, едва он взошел на борт.
- В городе и в порту шпионы пиратов. Готовится нападение на караван после отплытия. Пиратов много, несколько сотен. Что будем делать? Плыть - опасно. Не плыть - терять год. На Мохаоне точно нельзя объявиться иначе, кроме как в составе каравана.
Дарена и маг переглянулись.
- Ты у нас командир, ты и решай, - заявила Дарена. Маг лишь молча кивнул.
- Тогда так. Я обещал твоему отцу, что верну тебя живой и невредимой. С пиратами разберемся, но ты должна дать мне слово, что, если дойдет до боя, будешь сидеть в каюте под присмотром Дулата и не высунешь носа на палубу. Согласна?
- Даже не мечтай. Чтобы я сидела, забившись как мышь в нору, когда другие дерутся? Как тебе такое только в голову могло прийти? - От возмущения Дарена даже вскочила с кресла.
- Тогда путешествие отменяется. Я не могу так рисковать тобой.
Закипевший спор грозил затянуться надолго, но тут вмешался Дулат.
- Пойми, Алекс, дать такое обещание выше ее сил. Она не сможет его сдержать. Так воспитана. Но и откладывать поход нельзя. Год - это слишком долго. Поэтому просто будем рядом с ней, если что. Она неплохо владеет мечом, я тоже. Ну, а про тебя и говорить нечего. Прикроем.
- Ладно. В самом крайнем случае вызову катер. Только вашу экипировку я беру на себя, - с большой неохотой уступил Странник.
Весь следующий день он посвятил подготовке. Для принцессы и Дулата изготовил облегающие комбинезоны с капюшонами из наноброни, надежно защищающие туловище, шею и голову. Принцесса, чувствующая себя в таком комбинезоне, словно голая, краснела все время, пока Странник придирчиво осматривал и подгонял изделие.
- Чем эта тряпка может помочь в бою? - несколько раз раздраженно фыркнула она в процессе этой процедуры. В конце концов Странник не выдержал, моментально выхватил меч и нанес довольно чувствительный рубящий удар по бедру девушки. Та от неожиданности вскрикнула, покачнулась от силы удара и изумленно уставилась на свою ногу. На "тонкой тряпке" не было ни малейшего следа, а вместо ожидаемой резкой боли от раны она почувствовала лишь толчок в ногу.
