Карен Хабер - Женщина без тени
Перед нею возвышался сверкающий дворец, высеченный из темного кристаллического вещества. Величественный, грандиозный и чем-то пугающий, он стоял в центре площади, подавляя своими размерами все окружающие здания.
«Хрустальный Дворец» – значилось на голографической вывеске. «Резиденция Его Превосходительства премьер-министра Пеллеаса Карлсона и штаб-квартира Торгового Конгресса».
Глядя на сияющее здание, Кейла поежилась. Сколько тысяч людей работает внутри, сколько энергичных умов?
Океан человеческих разумов колыхался вокруг нее. Кейла очень тщательно выставила защитные блоки, оставив лишь узкий проход для ближнечувственного зонда, настроенного на характерный мысленный «почерк» Грир. Мириады разумов болтали и напевали, рыдали и хохотали. Что-то зацепилось за краешек ее ментальной защиты – что-то неуловимое, но опасное. Может быть, кто-то попытался вступить с ней в контакт?
«Подожди, малышка. Не так быстро».
Что-то начало обволакивать ее, пытаясь захватить в плен и пожрать. Кейла в панике оттолкнулась своим ближнечувством:
«Нет, нет. Уходи, прекрати это!»
Она споткнулась, едва не упав. Никто из прохожих не остановился и не обратил на нее внимания.
Опасное присутствие исчезло. Кейла вздрогнула и покачала головой. «Слишком близко», – подумала она. Что, во имя Девяти Небес, только что попыталось втянуть ее в себя и прикончить? Мимолетный мысленный образ был огромным, слишком большим для отдельного существа.
«Групповой разум».
Эта мысль обдала ее душу ледяным холодом. Такое никогда не практиковалось, даже на Стиксе. Но другого объяснения не было.
Неужели это возможно? Групповой разум, объединенная группа эмпатов, работающих в унисон. Кейле приходилось слышать теоретическое обсуждение подобных вещей… Но группа эмпатов, сканирующая целый город?! Как это возможно и кто они такие?
Не исключено, что они находятся прямо здесь, на центральной площади, в этом сверкающем дворце, от которого исходило ощущение зла. И она едва не попалась в их сети.
Выставленный в окне многоэкранный дисплей показывал моменты истории Торгового Альянса и предыдущие триумфы, достигнутые на Торговых Конгрессах. Кейла стояла перед ним с полузакрытыми глазами, в то время как ее разум напряженно пытался обнаружить любой признак мысленной сети, объединенной силы неизвестных эмпатов. Она приготовилась к отпору.
Однако она ничего не слышала. Не было даже мысленного шепота. На какое-то время Кейла оказалась в безопасности.
«Ублюдки, – подумала она. – Вы меня не получите».
Кейла окружила себя непроницаемым ментальным барьером и закрылась в его границах. Любой зонд лишь скользнет по его отражающей поверхности и отправится дальше.
«Боже мой, – подумала она. – Это место оказалось еще более опасным, чем я предполагала».
В уличной давке, казалось, совсем не было места, чтобы люди могли хотя бы разминуться друг с другом. Но несколько отчаянных бродячих артистов все же устроили представление под аркой и усердно передразнивали прохожих, имитируя их жесты, предлагая невидимые товары и время от времени останавливаясь, чтобы протянуть перевернутую шляпу за подаянием. Кейле показалось, что она мельком увидела черную татуировку в форме звезды на запястье младшей участницы труппы – гибкой блондинки, одетой в полосатое желто-синее трико. На ее голове красовалась бордовая шляпка с многослойными полями, уложенными в виде розовых лепестков. Через равные промежутки времени шляпка смешно подпрыгивала и наползала ей на глаза, словно внутри была спрятана пружина с часовым механизмом. Вот, снова эта татуировка! Теперь Кейла хорошо разглядела знак свободных торговцев.
Намеренно ли девушка демонстрировала свои политические убеждения или просто была невнимательной? На глазах у Кейлы пожилой мужчина с ястребиным лицом шагнул из толпы к артистке, взял ее за руку и обменялся с ней несколькими быстрыми фразами. Лицо девушки залилось краской. Она кивнула и опустила рукава своего трико, натянув их на ладони, словно перчатки.
«Не слишком хорошая защита от опытных шпионов, – подумала Кейла. – Будь поосторожнее, дорогая».
Она уже собиралась выпустить очередной зонд и продолжить поиски Грир, когда заметила в толпе знакомое лицо, при виде которого кровь в ее венах обратилась в лед, а перед глазами встали десятки воспоминаний.
Красивое мужское лицо. Сильная челюсть, темные глаза.
Неужели это Йейтс Келлер?!
Она не верила своим глазам.
Он встретился с ней взглядом, и она поняла, поняла без малейшего промедления, что он раскрыл ее маскировку и узнал ее. Кейлу Джон Рид, скрывающуюся за коротко стриженными пегими волосами и мешковатым комбинезоном космолетчика.
Нужно бежать. Бежать отсюда!
Рот Келлера приоткрылся от изумления, однако он быстро овладел собой и указал кому-то на Кейлу. Его губы произнесли ее имя.
Кейла нырнула в сторону, скрывшись за толстой женщиной с двумя толстыми детьми, и срезала угол аллеи, то и дело сталкиваясь с людьми на бегу. Она потеряла Йейтса из виду, но это не означало, что он не преследует ее. Он мог находиться лишь в нескольких шагах позади.
Она свернула налево, проскользнула между двумя продуктовыми тележками, обогнала человека, нагруженного пакетами, и углубилась в сумрак новой аллеи. Тяжело дыша, она прислонилась к стене и прислушалась. Нет, ее никто не преследовал.
Кейла осторожно выглянула из-за угла и, к своему ужасу, увидела, что каким-то образом сделала круг, вернувшись на забитую туристами площадь перед величественным Хрустальным Дворцом. А в центре площади, возле вращающегося многоярусного фонтана с улыбающимися херувимчиками и грудастыми русалочками, стояли Онзериб и Дозериб. Ошибки быть не могло: те же самые усы, одинаковые улыбки, глаза-бусинки.
«О Боже, – подумала Кейла. – Неужели они собираются заложить ядерные боеголовки прямо здесь, в центре Вардалии? Взорвать здание Торгового Альянса и разрушить город? Это и есть та самая «небольшая диверсия», которую они планировали, и они собираются завлечь Грир сюда, в самое пекло? Я должна остановить их».
Попробовать ментальную атаку? Пожалуй, этого будет достаточно.
Кейла ощутила, как внутри нее собирается сила, сворачиваясь в тугую пружину, чтобы вырваться наружу и сокрушить обоих мужчин. Когда Кейла приготовилась нанести удар, что-то темное и ужасное услышало ее и подкралось ближе. Нечто безмолвное и могучее распростерло свои смертоносные невидимые крылья, заключило ее в ловушку и закрылось наглухо. Мир почернел перед глазами у Кейлы, и ее сознание погасло, как задутая ветром свеча.
Через некоторое время Кейла почувствовала, что мир начал по кусочкам возвращаться обратно. Кейла лежала одна на кушетке в комнате с кремовыми стенами. Ее взгляд беспорядочно блуждал, словно бьющийся о стекло мотылек. Стена. Потолок. Ее собственная нога.
Пол взметнулся вверх и покатился к ней наподобие твердой волны. Ее голова раскалывалась от боли, парализованное тело приросло к лежанке. Она как будто оказалась в центре ускорения перед грандиозным пространственным прыжком, раздавленная своим непомерным весом.
Память мало-помалу начала возвращаться к ней. Она знала свое имя: ее звали Кэти. Не Кейла, нет, – Кэт Н. Шадоу, пилот-навигатор. Контрабандистка, изгнанница. Отдельные факты выплывали из-подо льда, холодные и сверкающие. Она пряталась долго, очень долго, но кто-то нашел ее.
Зрение Кейлы постепенно прояснилось. Какое облегчение! Она обвела взглядом комнату. Где же дверь, где окна? Где она, в тюрьме или в больнице?
Она выпустила узконаправленный зонд и ощутила, как он моментально вернулся обратно. Стены ее камеры оказались экранированными и непроницаемыми. Значит, тюрьма.
В гладкой стене появились светящиеся очертания двери, словно кто-то с другой стороны рисовал лазером прямоугольник. Кто-то с очень твердой рукой. Наконец дверь открылась, и Кейла увидела лицо, знакомое лицо из далекого прошлого.
Вместе с румяным лицом и дородным телосложением она вспомнила имя: Йоханнес Гудделл, добряк, член Гильдии Стикса, пытавшийся предупредить ее насчет Беатрисы Келлер. В правой мочке его уха сверкал грушевидный метакристаллический кулон.
– Йоханнес, что ты тут делаешь?
Он вымученно улыбнулся ей одними губами.
– Значит, это все-таки ты, Кейла. Когда я увидел волосы, у меня появилась надежда… но нет. И все-таки я рад видеть твое милое лицо.
Кейла медленно села и потянулась к его руке.
– Расскажи мне о Стиксе. Как поживает Расти? Что делает доктор Эшли?
– Прекрасно, – с отсутствующим видом ответил он. – Просто замечательно. – Он не смотрел ей в глаза, но и не отводил взгляда.
«Он лжет», – подумала Кейла.
– В самом деле? Йоханнес, пожалуйста, посмотри на меня!
Его лицо побагровело.
