Эрик Ниланд - Падение Предела
– Переключите на нижние камеры, – приказал капитан Кейз. – Немедленно!
Изображение сменилось, когда Доминик вывел на экран видеопоток с камер, установленных на брюхе корабля. Теперь они вновь могли видеть «Колыбель». Станция кружилась и была целиком охвачена огнём, пламя распространялось к краям, а центральная часть уже полностью расплавилась и вытекла.
– Три секунды до полной зарядки ОМУ, – доложила лейтенант Хикова голосом, полным ледяной злобы. – Наведение завершено.
Кейз сжал подлокотники командирского кресла.
– Лейтенант, экипаж «Колыбели» дал нам возможность выстрелить ещё раз, – прорычал он. – Сделайте так, чтобы их жертва не оказалась напрасной.
По «Ирокезу» прокатилась дрожь, когда ОМУ дали новый залп. На своём дисплее Кейз наблюдал за тем, как остальные корабли стреляют одновременно с ними. Двадцать одно орудие дало трёхкратный салют в честь тех, кто служил на станции и отдал свою жизнь во имя других.
– Всем кораблям разбить строй и атаковать! – проревел адмирал Стэнфорд. – Выбор цели и огонь по желанию. Отправьте в ад так много этих засранцев, как только сможете! Конец связи.
Надо было уходить, пока ковенанты не успели перезарядить свои плазменные пушки.
– Двигатели на половинную мощность, – приказал капитан Кейз. – Курс два-восемь-ноль.
– Есть, сэр, – в унисон откликнулись Ловелл и Холл.
– Лейтенант Хикова, снять «Лучники» с предохранителей.
– Предохранители сняты, сэр.
«Ирокез» уходил от флотилии практически под прямым углом. Остальные корабли разлетались во все стороны. Один из эсминцев – «Ланселот» – устремился прямо на ковенантов.
Как раз в тот момент, когда корабли ККОН рассредоточились, их залп настиг строй чужаков. Тактика адмирала делала основной целью малые суда. Их щиты вспыхнули, пошли рябью и погасли. Фрегаты тварей не выдержали обрушившейся на них огневой мощи.
В броне вражеских кораблей возникли огромные дыры. Искорёженные остовы звездолётов лениво дрейфовали, покидая зону сражения.
Неожиданность этого второго залпа дорого обошлась ковенантам – дюжина их кораблей вышла из строя.
Но оставались ещё восемь других – эсминцев и крейсеров.
Импульсные лазеры и «Лучники» ударили одновременно. Корабли на экране мчались друг на друга. И ковенанты, и ККОН выпустили штурмовики.
Тактический компьютер уже не успевал всё отслеживать – Кейз выругался себе под нос, жалея, что не успел раздобыть ИИ.
Во мраке космоса проносились торпеды и плазменные заряды. Малые корабли – человеческие «Длинные мечи» и плоские, отдалённо напоминающие рыб штурмовики ковенантов – кружились, стреляли и врезались в более крупные боевые суда. Ракеты «Лучник» оставляли за собой дымный след. Голубые лучи импульсных лазеров метались внутри облаков вытекшего топлива и воздуха, окрашивая сцену побоища в призрачные синеватые тона.
– Какие будут приказания, сэр? – нервозно спросил Ловелл.
Капитан Кейз помедлил с ответом – что-то тут было не так. Сражение обернулось полным хаосом, и стало практически невозможно понять, что же происходит. Показания сенсоров забивали помехи от непрекращающихся взрывов и выстрелов энергетического оружия чужаков.
– Лейтенант Холл, просканируйте пространство возле планеты, – приказал капитан. – Энсин Ловелл, надо подойти ближе к Сигме Октана-четыре.
– Сэр? – спросил Доминик. – Разве мы не должны вступить в бой с ковенантами?
– Ответ отрицательный, лейтенант.
Экипаж мостика на долю секунды застыл на местах – все, кроме энсина Ловелла, продолжавшего вводить в системы новый курс. В последнем сражении офицеры уже успели ощутить себя героями, и им хотелось вновь испытать это чувство. Капитан Кейз понимал их, как понимал и то, насколько опасны подобные желания.
Он не собирался лезть в сражение, пока реактор «Ирокеза» работал только наполовину, целостность его брони была нарушена, а на борту не было ИИ, способного оказать сопротивление вражеским штурмовикам. Сейчас даже единственной плазменной торпеды, угодившей в нижние палубы, хватило бы, чтобы выпотрошить корабль.
Кроме того, оставаясь на том же курсе и лезя в драку, они могли попасть под огонь своих с той же долей вероятности, что и в прицел ковенантов.
Нет. В окрестностях осталось ещё несколько повреждённых кораблей чужаков. Их можно было добить и убедиться, что они никогда больше не примут участия в нападении на человеческий флот. Подвига в этом не было, но, учитывая нынешнее состояние «Ирокеза», слава не являлась первоочередной целью. В отличие от выживания.
Капитан наблюдал за тем, как по правую сторону от его эсминца бушует сражение. «Левиафан» настигла плазменная торпеда, и теперь его нижние палубы были охвачены пожаром. Один из кораблей ковенантов столкнулся с фрегатом ККОН «Попутный ветер»; сцепившись, оба судна вплотную палили друг по другу изо всех орудий.
«Попутный ветер» взорвался, превращаясь в шар ядерного огня и унося с собой эсминец ковенантов. Оба корабля исчезли с тактического экрана.
– Вижу вражеское судно на орбите Сигмы Октана IV, – доложила лейтенант Холл.
– Покажите, – сказал Кейз.
На экране возник небольшой кораблик. Он был меньше, чем ковенантский эквивалент фрегатов, но определённо крупнее, чем десантные челноки тварей. Его корпус обладал обтекаемыми формами, и казалось, что корабль то исчезает, то вновь выныривает из черноты космоса. Двигатели судна были практически незаметны, и от них не исходило привычное фиолетово-белое излучение, свойственное энергетическим установкам ковенантов.
– Они заняли геосинхронную орбиту над Кот-д'Азюром, – доложила лейтенант Холл. – Двигатели включаются микроимпульсами. Если позволите догадку, сэр – им поручено держать эту позицию.
– Фиксирую следы направленного сигнала с поверхности планеты, сэр, – перебил её Доминик. – Лазер дальнего инфракрасного диапазона.
Внимание капитана Кейза вновь вернулось к сражению, разворачивающемуся на экране. Могла ли эта бойня оказаться просто диверсией?
Первое нападение на Сигму Октана IV имело своей целью исключительно сброс десантных кораблей и вторжение в Кот-д'Азюр. Выполнив эту задачу, боевая группировка сбежала.
А теперь, чем бы ковенанты ни занимались на планете, они передавали кораблю-невидимке какую-то информацию, пока остальной флот отвлекал силы ККОН, не давая им помешать.
– Вот чёрт, – пробормотал Кейз. – Энсин Ловелл, курс на столкновение с этим судном.
– Слушаюсь, сэр.
– Лейтенант Холл, выжмите из двигателей всё, что сможете. Мне сейчас нужна любая прибавка к скорости, какую вы только сможете предложить.
– Вас поняла, сэр. Если кроме основных охладителей подключить резерв, я могу дать вам шестьдесят шесть процентов мощности... на пять минут.
– Выполняйте.
«Ирокез» медленно пополз к кораблю ковенантов.
– Двадцать секунд до перехвата, – сказал Ловелл.
– Лейтенант Хикова, зарядить торпедные аппараты с A по D. Давайте сотрём этого ковенантского сукина сына с нашего неба.
– Аппараты заряжены, сэр, – ровным голосом отозвалась стрелок. Её руки грациозно порхали над клавиатурой.
– Огонь!
К кораблю-невидимке устремились «Лучники» – но, приближаясь к цели, они начинали рыскать из стороны в сторону, пока полностью не теряли управление. Израсходованные впустую ракеты падали, захваченные притяжением планеты.
Лейтенант Хикова тихо выругалась на японском.
– Система самонаведения не срабатывает, – сказала она. – Сэр, их противоракетная защита сбивает «Лучников» с курса.
«Что ж, значит, они не оставили мне иного выбора, – подумал Кейз. – Сбить ракеты они могут, но посмотрим, как они собьют это».
– Тараньте их, энсин Ловелл, – приказал капитан.
– Слушаюсь, сэр, – ответил навигатор, облизав губы.
– Оповестить экипаж о столкновении, – приказал Кейз. – Всем постам приготовиться к удару.
– Пытается уйти, – произнёс Ловелл.
– Преследуйте.
– Вношу поправки в курс. Приготовьтесь, – сказал энсин.
Восьмитысячетонная громада «Ирокеза» врезалась в крошечный кораблик ковенантов. Сидя на мостике, они едва почувствовали столкновение. А вот судно чужаков было полностью сокрушено мощью удара. Смятый остов невидимки полетел к Сигме Октана IV.
– Доложите о повреждениях! – прорычал Кейз.
– На нижних палубах с третьей по восьмую нарушена целостность корпуса, сэр, – откликнулась Холл. – Внутренние люки уже загерметизированы. И там никого не было – в полном соответствии с вашими приказаниями. Сообщений о повреждении каких-либо систем не поступает.
– Хорошо. Энсин Ловелл, выведите нас на ту же позицию, где раньше стояли чужаки. Лейтенант Доминик, мне нужен перехват их трансляции.
