Александр - Рыцари причистой девы
— Сущность Тьмы... — пораженно покачал головой Креол. — Вот уж не думал, что у Троя хватит сил создать такое... Теперь понятно, почему от него не было вестей целый месяц...
— Это что? — глупо моргнула Ванесса, пялясь на это «антисолнце». — Что еще за чертовщина такая?..
— Это, ученица, называется Сущностью Тьмы... — вздохнул Креол. — Сотворить ее — задачка не для начинающих... Думаю, Трои ухлопал на нее все свои Души Тьмы, сколько бы у него их ни оставалось. Уж очень здоровая...
Лод Гвэйдеон зачарованно глядел на Сущность Тьмы, которая, будто жуткий зонтик, накрыла коцебу сверху. Если бы эту новую угрозу можно было поразить мечом, копьем или хотя бы арбалетом, он уже давно бы ее атаковал, но драться с Сущностью Тьмы казалось таким же безнадежным делом, как мериться силой с ураганом или смерчем.
— В чем тут подвох? — подозрительно спросила Ванесса. — Ты собираешься что-нибудь с этим сделать или она сама улетит?
— Улетит? — грустно улыбнулся маг. — О нет, ученица, уж это точно нет... Сущность Тьмы будет следовать за нами вечно... ну почти вечно. Либо до тех пор, пока мы не погибнем, либо до тех пор, пока она не саморазрушйтся — такая огромная концентрация первостихии не может существовать вечно... Но она просуществует еще долго — не меньше месяца...
— Тогда чего же это облако дожидается? — все еще не могла понять Ванесса. Слова Креола о их неизбежной смерти ее слегка обеспокоили, но, надо сказать, она уже привыкла к постоянному смертельному риску и даже начала получать некоторое удовольствие от постоянных всплесков адреналина. — Пока что оно просто болтается над нами...
— Как ни удивительно, но пока что нас спасает обктамерон, — скривился Креол. — Извне мы невидимы. Сущность Тьмы ощущает наше присутствие, но видеть не видит, поэтому мы все еще можем разговаривать... Конечно, «видит» она не глазами, но принцип такой же.
— Так мы в безопасности? — деловито уточнила Ванесса.
— Да, пока летим с постоянной скоростью в одном и том же направлении. Если мы остановимся или повернем, то на какой-то миг станем доступны для обозрения, а Сущности Тьмы этого хватит с лихвой... Двуглавый Топор! Я видел, что может сотворить полностью заряженная Сущность Тьмы! Не своими глазами, конечно, — никто не может увидеть это и остаться в живых... Я всего лишь посетил место, в котором она разорвалась... за пятьсот лет до того. На том месте был город... большой, богатый... От него не осталось ничего — только мертвая черная земля, на которой ничего не могло вырасти. Даже не земля, а дыра в земле. Очень большая! Я изучал карты нового времени — сейчас на том месте огромное соленое озеро. Вы называете его Мертвым морем... очень точное название, между прочим.
Ванесса нервно сглотнула. Она смотрела передачу об ужасах Чернобыля и вполне представляла, насколько мощный требуется взрыв, чтобы породить такую штуку, как Мертвое море. Там ведь и сейчас нет никакой жизни — даже спустя пять с половиной тысяч лет!
— Никогда не думал, что у Троя хватит наглости... — покачал головой Креол. — Похоже, твое копье его здорово разозлило, паладин...
— Но ты ведь сможешь от этого избавиться?.. — с надеждой воспрянула Ванесса.
— Заклятие сейчас находится в промежуточном состоянии — активировано, но еще не взорвалось, — равнодушно сообщил маг. — Если я использую против него свою магию, Сущность Тьмы лопнет... и мы вместе с ней. Нас троих и этого бесполезного раба я, может быть, смогу прикрыть Абсолютной Защитой, но коцебу мы теряем в любом случае — у меня не хватит сил сотворить кокон такого размера. А обычное защитное поле против Сущности Тьмы — что кольчуга из шелка против ятагана Барзаи...
— А Бата с Хубертом? — забеспокоилась Вон. Про сэра Джорджа она не спросила — призрак во второй раз погибнуть не мог. — С ними как?
— И мой конь, святой Креол? — присоединился лод Гвэйдеон.
— На это четвероногое у меня не хватит маны — великоват. Кокон Абсолютной Защиты нельзя растягивать бесконечно. А демон и домовой в любом случае погибнут с разрушением коцебу. Хуберт не проживет долго без своего дома, а Бат-Криллах-Меццкои-Некхре-Тайллин-Мо все еще связан с пентаграммой на чердаке...
— И как же теперь быть? Сидеть и ждать?
— Самому не хочется, но это самый надежный способ... — вздохнул маг. — Сущность Тьмы сейчас буквально висит на ниточке — любое постороннее вмешательство превратит нас в дым. Но если приглядеться, можно заметить, как она каждую минуту теряет частички самой себя — не будь она такой огромной, срок ее жизни исчислялся бы часами...
— А так?
— А так — днями. Не меньше тридцати-сорока дней. И все это время коцебу должен будет двигаться в одном и том же направлении, не сбавляя скорости.
— Да мы за это время всю планету облетим! — воскликнула Ванесса.
— Святой Креол, нам никак нельзя столько ждать! — вторил ей лод Гвэйдеон. — У нас осталось всего три месяца — дорог каждый день!
— Можно снова покинуть коцебу на некоторое время, — пожал плечами Креол. — Тогда мы все же сэкономим немного времени...
— Покинуть? — неуверенно переспросила Ванесса, с трудом удерживаясь, чтобы не глядеть вверх — ужасный черный шар буквально притягивал к себе. — И он будет здесь летать без нас?.. целый месяц?
— Мы с сэром Джорджем вполне можем позаботиться о доме в ваше отсутствие, мэм, — холодно сообщил брауни. — Сэр, вы совершенно уверены, что Сущность Тьмы не разорвется, если не давать ей повода?
— Готов поклясться всеми священными именами Мардука... — вяло отмахнулся Креол.
— Секундочку, секундочку! — нахмурилась Ванесса. — А с чего это вы взяли, что эта штука не полетит за нами? Да на кой черт ей сдалась эта летающая хибара?!
— Я бы попросил вас, мэм... — обиделся за дом Хуберт.
— Так и было бы, хвати Трою терпения наделить Сущность Тьмы разумом... — Креол одобрительно воззрился на Вон. — Но, как ты могла бы убедиться, если бы научилась распознавать ауры, это всего лишь суррогатическое подобие — оно действует так же тупо, как, скажем, мой Слуга — выполняет дословно полученный приказ, и ничего кроме. Обрати внимание, оно висит точно над Глазом Урея — над самым центром коцебу. Значит, Трои приказал уничтожить не меня, а именно коцебу. Когда отдаешь приказы магическим исполнителям, нужно очень внимательно следить за формулировкой... Однако покидать коцебу все равно будем невидимыми — если мы неожиданно объявимся в поле зрения Сущности Тьмы, даже такой огромный идиот может что-то сообразить. Поскольку в невидимости я не так силен, как хотелось бы, я возьму с собой только лода и ученицу... ну и раба, конечно. Всем остальным придется остаться здесь.
— А как же Гордый? — опечалился паладин.
— Как, по-твоему, я наложу невидимость на тысячу двести квиндартов живого веса?! — злобно прошипел Креол. — Мне и так придется наизнанку вывернуться, чтобы взять хотя бы вас двоих!
— Но, может, хотя бы Бата возьмем? — Ванесса в который раз машинально потянулась погладить демона, замаскированного под собаку, и в последний момент отдернула руку.
— Я не могу, — тут же отказался Бат-Криллах. — У меня через несколько дней начинается ежегодная спячка. Полностью отключусь месяца на полтора...
Обсуждение продолжалось еще почти час, но ничего получше никто предложить не смог. Да, собственно, никакого обсуждения и не было — Креол уже всё решил, а когда дело касалось магии, он обычно оказывался прав. Если он сказал, что наилучший способ бороться с Сущностью Тьмы — тихонько отойти в сторону и подождать, пока она исчезнет сама, значит, так оно и есть.
Положение осложнялось тем, что сбежать с летающего острова, парящего в трех километрах над океаном, — задача не из легких. На Земле Ванесса накупила уйму всякого полезного оборудования, но про парашюты как-то позабыла...
В любом случае пришлось ждать еще почти семь часов, пока коцебу долетит до побережья. За это время Ванесса обегала весь дом, раздав тысячу распоряжений Хуберту и Бат-Криллаху. Вытирать пыль, мыть полы и окна, кормить кошек, поливать цветы... кроме того, зубастого, этот может хоть засохнуть...
Креол тоже отдавал указания. Точнее, сделал одно-единственное — ни в коем случае не менять курса и не сбавлять скорости. И постоянно держать его в курсе событий — где они находятся и насколько уменьшилась Сущность Тьмы.
Маг рассчитывал, что, когда она достаточно ослабнет, он сумеет ее уничтожить — ему всегда импонировала подобная тактика.
— Готовы? — хмуро спросил маг, стоя на самом краю коцебу. — Тогда давайте мне ваши руки — нужен физический контакт. Две руки — два человека... И сами возьмитесь за руки — чтобы кучней падать...
Про Хубаксиса он не упомянул — джинн давно уже сидел за пазухой у хозяина. Туда же Креол засунул и шляпу — в воздухе ее могло сдуть, а маг дорожил головным убором. В Шумере шляпам придавалось очень большое значение...
Лод Гвэйдеон оставил копье дома — без коня эта трехметровая жердина была не слишком-то эффективна. А вот меч, конечно, по-прежнему висел у него за спиной. Ванесса раньше думала, что мечи носят на поясе, но лод Гвэйдеон сказал, что это относится только к одноручным, да и то только к тем, что покороче. А в его двуручнике был метр с четвертью — повешенный на пояс, он мешал бы ходить.
