Илья Новак - ЗМЕЕНЫШ
Он находился между Янтарем и Дикой территорией. Место относительно тихое, спокойное, можно поискать укрытие и поспать или просто переждать ночь - если не получится заснуть. Он вцепился в траву, подтянул ноги, встал сначала на четвереньки, потом выпрямился во весь рост. Сцепив зубы, пошел дальше. Его тошнило, кружилась голова. Змееныш прижал ладони к вискам, жмурясь, не понимая, что ему теперь делать, как жить. Он уходил от опасности, повинуясь инстинктам, все дальше и дальше, механически переставляя ноги и целиком погрузившись в это движение, лишь бы не думать, не вспоминать…
Позже, когда уже стемнело, кровь пошла носом, ноги подкосились - Змееныш, потеряв сознание, рухнул под кустом бузины, где утром его и нашел Одноглазый.
* * *
На опушку леса между Янтарем и Дикой территорией вышли двое сталкеров-новичков. Звали их Антон и Карась. Первый находился в Зоне совсем недолго и не получил еще кличку: ничем не отличился, не выделился. И сталкеру не предстояло ее получить: земля на другой стороне опушки вспучилась, ополхта, обнажая деревянный люк, крышка откинулась, из дыры полез медведь. Антон вскинул ТТ, Карась поднял «калаш» - но медведь хрипло взревел, разворачивая в их сторону длинноствольный пулемет, грянул одиночный выстрел - и Антон свалился с дырой в груди.
- Не стреляйте! - завопил испуганный Карась, бросая «калаш» на землю. - Не стреляйте, все отдам!
- А-о-ы! - сказал медведь, поднимаясь во весь свой огромный рост, вышел из норы, наставив вороненый ствол на новичка.
- Стой, Медведь, - послышался мрачный, загробный голос из-под земли, и следом за звероподобным мародером, имевшим очень подходящую ему кличку, выбрался среднего роста человек, весь в черном, злой, невыспавшийся. - Погодь, сначала поговорим.
Обогнув одетого в меховые шкуры Медведя, не опускавшего оружие, человек в черной одежде - напарники называли его Гробом - приблизился к Карасю и ощупал его пронзительным взглядом.
- Жратва есть? Патроны? - сумрачно спросил он. Карась осторожно протянул ему «калаш», вывернул
карманы - два магазина.
- Больше ничего, - пробормотал он. - Мы налегке вышли, торопились очень…
- Кончай его. - Гроб отобрал магазины, повесил на плечо «калаш». Медведь плотоядно ухмыльнулся и поднял пулемет. Карась бухнулся на колени, вскинул руки.
- Подождите, не убивайте! Я вам расскажу кое-что, много денег получите!
- Погодь, Медведь, - велел Гроб, положив руку на ствол оружия.
- Хры-ы!! - зарычал тот по-звериному, однако послушался и стрелять не стал. Огромные мышцы на его плечах и руках подрагивали, перекатывались.
Карась зачастил:
- Слон объявил награду за голову Змееныша - сто тысяч в валюте, наличными. Тому, кто первым его убьет и Слону доказательство представит или же самого Змееныша притащит. Но Змееныш хитрый, живым вряд ли, а убить можно, он же мутант, то есть человек, но как мутант, так если мы с вами…
Гроб поднял руку.
- Умолкни. - Он задумался, мрачное лицо приобрело совсем уж похоронное выражение, уголки губ уползли вниз. - Змееныш? - повторил он, вспоминая. - Медведь, ты этого персонажа знаешь? Да не этого, а о котором он говорит. Змееныш, Медведь?
- Аргх… хры-ы храу хру, - откликнулся тот.
- Да нет, то другой, - возразил Гроб. Карась услужливо подсказал:
- Змееныш - тот, что спасает сталкеров от мутантов, в Зоне живет, сам навроде мутанта. Артефакты не продает, как все нормальные люди, а так отдает или меняет на соль, консервы, на патроны.
- Корыто! - позвал Гроб, не оборачиваясь.
Под землей что-то заворочалось, оттуда понеслись ругательства, затем из люка выскочил коренастый кривоногий мужичок с намыленным подбородком. Крепкий торс в тельняшке крест-накрест перехватывали патронные ленты, на поясе висели две кобуры и солдатский нож, в одной руке коротышка держал измазанный пеной одноразовый станок.
- Ну, чё надо? Без меня шлепнуть перца не можете? Я вам что, крайний…
- Змееныш - слыхал про такого? - оборвал его Гроб. Коротышка заткнулся, почесал в затылке, натужно заводя глаза кверху.
- Да вроде ходила молва, - сказал он.
- Найти сможешь?
- А чего нет, смогу, пожалуй, если за него платят, - согласился Корыто, покосившись на Карася. Тот все еще стоял на коленях. - Совсем зеленый, неужто у него бабки есть клиента заказывать?
- Так, Медведь, кончай его, - сказал Гроб. Здоровяк поднял пулемет и вжал спусковой крючок.
Карась вскинул руки, машинально закрывая голову, и рухнул в траву с пробитой грудью.
- Чего это вы его? - удивился Корыто.
- Собираемся, - велел Гроб. - Шкет наводку дал. За этого Змееныша сто кусков платят.
- Ух, ё! - Корыто рукавом отер пену с подбородка и прыгнул в землянку. Вскоре выскочил обратно, держа в одной руке «калаш», в другой «Грозу». - Я готов! А кто платит-то? Может, лажа?
Гроб наклонился над Карасем, который неподвижными растерянными глазами смотрел в низкое небо Зоны, вырвал из холодеющих пальцев ТТ, обыскал карманы и сунул Медведю еще два рожка.
- Слон платит, - сказал он, поворачиваясь. - Вооружайся, Медведь.
Здоровяк зарычал, подвигал челюстью и с трудом выговорил:
- А-ы… Блин-н… разучился балакать… готовый я! - Он потряс пулеметом.
- Значит, идем, - решил Гроб.
* * *
Одноглазому повезло. Он заметил Змееныша, едва вошел под кроны старой буковой рощи за Янтарем.
- Я ж говорю, - потирая ладони, довольно пробормотал он, - что одним своим лучше вижу, чем вы двумя… Ай!!!
Под правой ногой было что-то мягкое. Одноглазый глянул вниз - ботинок медленно погружался в землю. Да это же «зыбь»! Он и не заметил, как вступил в нее!
Сталкер не успел выдернуть ботинок - аномалия выключилась, серое месиво, в которое превратились трава и земля, застыло, схватилось, как бетон.
Разбуженный отчаянным воплем Змееныш пошевелился, моргая, привстал и осмотрелся. На другой стороне поляны стоял человек и целился в него из АКМ-74. Змееныш вскочил, на миг став прежним - собранным, чутким, готовым в любой момент скрыться в чаще…
Одноглазый заставил себя опустить «калаш».
- Эх, мать твою, «зыбь»! - пробормотал он и крикнул: - Эй, Змееныш! Помоги, я тут застрял!
Змееныш настороженно приблизился, глаза у него были красные со сна, опухшие, движения замедленные - он спал мало и плохо отдохнул. Как только выпрямился - заломило спину и стали ныть мышцы ног.
- Помоги, - протягивая руку, повторил Одноглазый. «Калаш» висел на шее. Другой рукой сталкер осторожно нащупывал в кобуре пистолет. Пусть только приблизится и наклонится…
Змееныш остановился в двух шагах от пожилого сталкера, ближе не стал подходить: какой-то темный, гнилой дух исходил от этого человека, раньше Змееныш ничего такого не ощущал. Хотя нет, когда-то давно, в Лесном Доме… Ну конечно - так разило от Заточки и Слона, когда Змееныш слез по стене водокачки, а они выскочили наружу.
- Я не могу тебе помочь, - хрипло сказал он и закашлялся.
- Э, парень! - забеспокоился Одноглазый. - Так я что, так тут и останусь? - Только сейчас до него дошел ужас ситуации. Даже если убьет Змееныша, все равно останется торчать с ногой в «зыби»! - Ты же Змееныш, ты всех спасаешь! Ты амулет… не, этот… талисман! Так о тебе говорят. Помоги мне!
Одноглазый покрылся холодным потом, капли поползли по вискам. Шедший от него гнилой дух почти перешибло волнами страха.
- Змееныш! - повторил он свистящим шепотом. - Спаси меня, я не буду тебя убивать, клянусь здоровьем мамы! Только вытащи, слышишь? Хочешь, все оружие отдам? Сделай что-нибудь, ты же мута… феномен! - И наконец нервы пожилого сталкера не выдержали, он заорал в голос: - Спаси меня, твою мать, я застрял!!!
Змееныш побледнел, присел на траву, одной рукой упираясь в землю, другую положил на холодный лоб.
- Я" ничего не могу для тебя сделать, - прикрыв глаза, сказал он. - У меня нет сил влиять на аномалию. У тебя есть еда? Я не ел два дня. Если поем, может, что-то получится.
Одноглазый торопливо сбросил рюкзак, расстегнул и откинул клапан, распустил шнур.
- Бери, конечно! Вот тушенка, хлеб, паек открытый, там шоколад остался, - зачастил он.
Спустя минуту сталкер тоскливо наблюдал, как Змееныш вскрыл своим ножом жестяную банку, пальцами подцепил кусок тушенки и отправил в рот, разломал хлеб. Еды жалко - Одноглазый был жаден, над каждой крошкой трясся. Чтоб не видеть, как гадский мутант расправляется с его жратвой, сталкер опустил взгляд на «зыбь». Коварная аномалия была совсем небольшой, притаилась под кустом, незаметная - и, конечно же, Одноглазый в нее вляпался. Не туда смотрел, болван, своим единственным глазом! А было бы у него два - заметил бы!
Сталкер глянул на Змееныша. Тот присел на корточки - хрупкого вида пацан, явно очень уставший. И выражение лица потерянное какое-то. Одноглазый исподтишка нащупал рукоять пистолета, повернувшись к Змеенышу другим боком, чтобы скрыть движение. Вот же несправедливость, и не застрелить, а счастье так близко… Сто штук, сто штук, СТО ШТУК! Но без Змееныша он из «зыби» не выберется, застрял крепко, вон как давит… Одноглазый в отчаянии подергал ногой - и вдруг понял, что не так уж крепко застрял. Прихватило только ботинок, сдавило порядком, конечно, но если вытащить ногу… отпрыгнуть от коварной «зыби»… Он будет свободен!
