Дональд Филлипс - Звездный властелин
«У него не было ни одного шанса против этих ублюдков», — с грустью констатировал Бовос.
Впрочем, теперь и у него не было времени, чтобы подобающей эпитафией отметить гибель своего товарища. Надо было спасать тех, кого еще можно было спасти.
— Все назад! — распорядился он. — Следите за пехотой противника. От этих подонков можно ожидать любой пакости.
Его прогноз оправдался, едва Бовос успел выкрикнуть последние слова.
Три ракеты попали в корпус и правую руку «Гермеса». Еще несколько, пролетевших мимо, угодили в гранитную стену за спиной Бовоса, накрыв робота роем каменных осколков.
Машина покачнулась и вряд ли бы устояла на ногах, если бы не искусство ее водителя.
«Я должен во что бы то ни стало вырваться отсюда, — промелькнуло в голове у Бовоса. — Еще несколько таких залпов — и мне конец. Операция хорошо спланирована. Самое худшее, что мы можем сделать, это ввязаться в затяжной бой. Надо срочно уносить ноги».
Голос Страйберга, прозвучавший секунду спустя, подтвердил его худшие опасения.
— «Мясник» атакует меня, лейтенант. Что же касается «Великана», то, похоже, он нацелился прямо на вас.
— Действуйте в зависимости от обстановки, сержант. Прорывайтесь вместе с Гоффманом в сторону города. Я попробую разобраться с «Великаном» в одиночку.
«Грифон» Гоффмана появился в поле зрения Бовоса почти одновременно с «Центурионом». Водитель последнего, слишком увлеченный своим настойчивым желанием поскорее покончить с соперником, обещавшим стать легкой добычей, не заметил присутствия рядом «Гермеса» и немедленно поплатился за свою неосторожность. Молниеносно поймав в прицел еще ничего не подозревающего врага, Бовос с удовольствием нажал на спуск своего скорострельного орудия. Снаряд ударил в правый бок «Центуриона», заставив того покачнуться. Его водитель попытался выровнять машину и в результате оказался под перекрестным огнем сразу двух боевых роботов. На его счастье, последний залп Гоффмана был не слишком удачным. Со второй попытки пилоту «Центуриона» удалось вырваться из клещей. Вдохновленный неожиданной удачей, он ответил одновременным залпом своего лазера и реактивной пушки. Шквал огня накрыл машину Гоффмана, словно цунами, сея на своем пути разрушение и смерть. Бовос, не обращая внимания на жару, стоявшую в его собственной кабине, попытался залпом своих РБД отвлечь на себя противника, но пилот «Центуриона» проигнорировал все его усилия и направил многотонную машину прямо на обреченного «Грифона». В ушах Бовоса в последний раз прозвучал отчаянный вопль товарища, тщетно попытавшегося увести своего робота от столкновения с чудовищной махиной «Центуриона». Все было окончено в считанные секунды. «Грифон» рухнул на спину в облаке взметнувшегося к небу белого пламени.
Бовоса охватил приступ бешеной ярости. Прямо на глазах погиб еще один его товарищ. Не думая больше о последствиях, он направил огонь своих орудий на торжествующего победителя. Большинство его снарядов пролетели мимо цели, и лишь некоторые из них задели ногу могучей машины.
«Центурион» грузно развернулся в сторону нового противника, и в тот же момент на месте боевых действий появилась гигантская фигура «Великана».
Бовос не тешил себя излишними иллюзиями относительно исхода своего боя с двумя металлическими громадинами. Единственную надежду на спасение давала высокая маневренность «Гермеса». Чудовищный вес обеих машин, особенно «Великана», существенно сказывался на их скорости. Оставалось одно — уносить ноги. Удача в целом сопутствовала Бовосу, хотя один из залпов тяжелых орудий «Великана» едва не настиг его во время очередного замысловатого маневра.
Случайный взгляд на экран бокового монитора позволил ему заметить силуэт «Феникса» Страйберга, с трудом отбивавшегося от вцепившегося в него мертвой хваткой еще одного робота противника.
— Гремпс, как у тебя дела? Я в двух шагах от тебя. Нужна моя помощь?
— Бывало и хуже, Оке. Что до помощи, то, по-моему, она нужна тебе не меньше, чем мне.
— Надо сматываться отсюда, и чем быстрее, тем лучше.
Новые разрывы ракет наглядно продемонстрировали полную справедливость его слов. К сожалению, высказать пожелание оказалось куда проще, чем его осуществить. Словно специально для того, чтобы лишний раз показать всю бесплодность дальнейшего сопротивления, у дальнего края Месы замаячили грозные очертания «Победителя», наиболее крупного из всех существующих роботов. Мощная броня делала его практически неуязвимым для легких укусов «Гермеса».
«Ну теперь уж точно все», — успел подумать Бовос, прежде чем, вопреки всякой логике, направить всю мощь своих лазеров против нового противника. Но, как нередко случается, эта совершенно бесполезная по всем законам стратегии и тактики акция принесла неожиданный результат.
Тучи дыма от разрывов снарядов и лесного пожара к этому времени настолько окутали плато, что сделали дальнейшее продолжение сражения совершенно бессмысленным. Артиллерийская дуэль все еще продолжалась, но огонь велся в основном наугад.
— Отходи, Гремпс, — посоветовал Бовос, — иначе, как только дым немного рассеется, они возьмутся за тебя всерьез.
— Спасибо за совет, Оке, — возразил Страйберг мрачно, — но боюсь, что моя песенка спета. Хотя это все и устаревшие модели, но они не по зубам нам с тобой.
Пустив в ход реактивные ускорители своего «Феникса», сержант сделал последнюю попытку оторваться от своих преследователей, но очередной залп «Победителя», хотя и выпущенный наугад, накрыл его машину во время прыжка. Удар теплового луча словно ножом вспорол корпус «Феникса» и решил судьбу его водителя.
Бовос остался один. Теперь перед ним стояла практически невыполнимая задача оторваться по меньшей мере от трех наседавших на него роботов противника и предупредить командование Гусар об угрозе, нависшей над планетой. Он попытался увеличить скорость, но повреждения, полученные «Гермесом» в бою, свели практически на нет преимущества, заложенные в конструктивных особенностях машины. И тут же, словно в насмешку над собой, он заметил на экранах боковых мониторов не сулящие ему ничего доброго грозные силуэты «Великана» и «Мясника», пытающихся обойти его с флангов. Надо думать, и «Центурион» был где-то поблизости.
«Что и говорить, ребята настроены решительно, — подумал Бовос. — Кто они такие, хотел бы я знать? Правда, в одном можно не сомневаться. Кто бы они ни были, это профессионалы самого высокого класса».
Выбор был небогатый. Ему оставалось либо немедленно вырваться из готовой захлопнуться мышеловки, либо разделить участь своих товарищей.
Избрав «Мясника» в качестве слабейшего звена в рядах своих палачей, Бовос, насколько мог, увеличил скорость «Гермеса» и решительно повел его на сближение с противником. Но и водитель «Мясника» оказался достойным соперником. Понимая, что на близком расстоянии его преимущество будет в значительной степени сведено к нулю, он открыл шквальный огонь из дальнобойных орудий, чтобы помешать «Гермесу» выйти на наиболее выгодную для него дистанцию. К счастью для Бовоса, стрелком тот оказался неважным.
Сблизившись на расстояние в несколько десятков метров, лейтенант наконец смог получить ответ на один из мучивших его вопросов.
Сделанное открытие ошеломило его.
«Мясник» был окрашен в цвета Рыцарей Внутренней Сферы!
Но если это так, что могло означать это предательское, ничем не спровоцированное нападение со стороны их традиционных союзников?
Однако инстинкт самосохранения подсказывал ему, что с разрешением этого вопроса можно и подождать.
Тем более что времени у него оставалось и без того немного.
Новый удар теплового луча перебил правую ногу «Гермеса». Утратив точку опоры, робот завалился набок.
«Вот и все, — успел подумать Бовос. — Мы наголову разбиты и даже не сумели уничтожить ни одной машины врага».
Собрав последние силы, лейтенант попытался приподняться, намереваясь встретить смерть с высоко поднятой головой. Но нового залпа так и не последовало. Когда спустя какое-то время Бовос сумел выбраться из своей машины, он не обнаружил поблизости ни одной машины своих недавних противников.
«Что же получается? — с тоской подумал Бовос. — Благородные Рыцари Томаса Марика, общепризнанного лидера Лиги Свободных Миров, предательски нападают на своих традиционных союзников. Какая ирония судьбы! Кому и зачем это могло понадобиться? Что же дальше?»
Бовос не мог знать ответа на все эти вопросы, как и не мог понять причин того, почему, один из всей команды, он, вопреки всякой логике, был оставлен в живых.
II
Равнина Аукс-Гуардас Валекса
Маршрут Капеллана, Конфедерация Капеллана
3 апреля 3057 г.
Гауптман Гарт Хаукс сидел, лениво развалившись в своем кресле недалеко от стойки бара, потягивая пиво и меланхолично наблюдая, как опадает пена в бокале темного эля. Таверна находилась на месте руин деревни Лусиль, всего в нескольких километрах от места постоянной дислокации его соединения. Ныне, представленный мелкой точкой на географической карте планеты, поселок полностью разделил судьбу многих подобных ему небольших городков, с трудом переживших три столетия непрерывных войн, сотрясавших Содружество с момента падения Звездной Лиги.
