Артём Каменистый - Земли Хайтаны
— Угадай, что у нас на ужин!
— Судя по запаху, варёные сапоги, — буркнул Олег, присаживаясь за стол.
— И не угадал!
— И что же, раз не сапоги? Грязные носки?
— Лучше. Остатки солонины сварили, да ещё и корней немного добавили. Вот какая замечательная похлёбка!
Олег скептически посмотрел на содержимое миски, окунул в неё ложку, прощупывая дно, печально вздохнул:
— Кулинарный замысел хороший, но исполнение подкачало: солонину в котёл явно забыли положить, а корни подгнившие.
— Нормальные корни, — возразила Аня. — Я их позавчера помогала чистить, гнилых почти не было, и никто такие в котёл не бросал. Ещё по куску сушёной рыбы досталось.
— От неё толку больше, чем от этой сказочной похлёбки.
— Представляешь, хвосты и головы накопились, из них уху завтра будут варить. Уха из сушёной рыбы! Как-то не сильно аппетит возбуждает.
Олег, невозмутимо опустошающий свою тарелку, вздохнул:
— Радуйся, что хоть какая-то жратва осталась.
— Ничего, лёд сойдёт, рыбы опять наловим, много запасём, больше так голодать не будем. Да и не голодаем мы: кормят три раза в день.
— С такой кормёжки не разговеешься. Нормальному мужику раза в два больше надо. А за кусок хлеба я вообще готов год жизни отдать.
— И где же его взять? Съешь мою порцию рыбы, мне похлёбки хватит. Ты ведь знаешь, я много не ем.
— Ишь, какая у меня супруга добренькая! Да кто тебя спрашивать будет? Отощала за зиму, одни глаза остались. Ну на кой мне такая жена? Выброшу, пожалуй, на улицу, а себе потолще девку найду.
Аня, ничуть не взволнованная пугающей перспективой, пожала плечами:
— Это всё из-за того, что нас так много стало. Было бы как прежде, всем бы еды хватило.
Спорить с этим утверждением Олег не стал. Действительно, за зиму население посёлка увеличилось прилично, перевалив через отметку в четыреста человек. К островитянам прибилось несколько мелких групп, пришедших с севера, где людей вконец достала бескормица, нападения мародёров и набеги хайтов. Кроме того, к ним пришло немало погорельцев — пожары стали настоящим бедствием. Ненадёжные печи, освещение лучинами, скученность деревянных хижин, зачастую утеплённых связками сухого тростника… Полыхали посёлки лихо — выгорали в течение часа, жители оставались без крыши над головой в двадцатиградусный мороз. Не приютить таких бедолаг означало обречь их на верную смерть.
Уничтожив содержимое миски, Олег взялся за рыбу. Она была не слишком солёная, так что можно не опасаться последующей жажды. Впрочем, её было чем утолить — Аня подняла крышку в плите, установила неказистый медный чайник, самую ценную посуду супругов. Напиток, приготовляемый по рецепту Млиша из обожжённых орехов, чем-то по вкусу напоминал кофе. К сожалению, сахара у островитян не было, мизерный запас мёда давно вышел, так что приходилось мириться с горьким вкусом.
Аня, взявшись за свой кусок рыбы, как бы невзначай поинтересовалась:
— И что вы с Добрыней так оживлённо на стене обсуждали?
Олег усмехнулся, и ответил преувеличенно сурово:
— Сие есть великая тайна, не предназначенная для женских ушей!
— Тоже мне, великий секрет, — фыркнула Аня. — Решали, как реагировать на сигналы из лагеря охотников?
— Раз такая догадливая, то почему спрашиваешь?
— А потому! Что-то мне подсказывает, что мой муж собрался в очередную авантюру. Скажи прямо: думаешь попробовать добраться до берега?
— Я женат на детекторе лжи! — рассмеялся Олег. — Нет, даже хуже: не успею соврать, а она уже всю правду выдаёт!
Не поддержав веселье супруга, Аня нахмурилась:
— Ты с ума сошёл! Река белая ото льда, пройти невозможно.
— Не переживай, пройдём. У нас есть парочка подходящих лодок.
— Знаю я наши лодки: один хороший удар, и они разобьются.
— А кто тебе сказал, что мы ударяться собрались? Не бойся, возьмём шесты, с их помощью от любой льдины оттолкнёмся. Лодки маленькие, лёгкие и подвижные, пройдём без проблем.
Аня покачала головой:
— Мой муж самый сумасшедший человек в мире! Ну почему ты всегда встрянешь в любую намечающуюся неприятность? Что, кроме тебя, некому?
— Да прекрати причитать, будто по покойнику! Дойдем нормально, не бойся, льда поменьше стало, к утру ещё почище будет.
— Да, конечно! Почище! Будто я сверху не вижу! Сегодня льдина прошла длиной в сотню шагов! А ты говоришь: «почище»!
— Про сотню шагов ты загнула, и вообще, крупных льдин немного. Большая часть сошла, сейчас идут опоздавшие, их с мелей половодье поднимает. Так что не переживай, всё будет нормально.
— И мне с тобой, разумеется, нельзя, — безнадёжно уточнила Аня.
— Догадливая.
— А раз нельзя, то значит, там опасно! Ты никогда меня не возьмёшь, если чего-то опасаешься!
— Неправда. По осени, когда ходили к порогам за купеческим кораблём, тебя с собой взял. А ведь плавание опасное, всякое могло случиться.
— Это тебе похоть мозги затуманила! — лукаво произнесла девушка. — Ты как раз дорвался до моего тела и не в силах был с ним разлучиться!
— В высшей мере странное заявление, — улыбнулся Олег. — Насколько мне помнится, за время плавания у меня не было ни малейшей возможности с тобой уединиться, чтобы воспользоваться упомянутым телом.
— Но ты всё равно умудрялся это делать! — не сдержавшись, Аня рассмеялась.
Олег тоже не сдержал смех, супругам было что вспомнить. Плаванье в тот раз выдалось спокойным, так что максимальные переживания были связаны как раз с невозможностью уединиться. Из-за этого произошло несколько трагикомических историй, одно воспоминание о которых заставляло улыбаться.
— Ладно, Анька, ты сама прекрасно понимаешь, что тебе в лодке не место.
— Да понимаю я… Ладно, ты там поосторожнее… Хорошо?
— Само собой. Не волнуйся, я не из тех людей, что с гвоздём в руках на танки бросаются.
— И возвращайся скорее. А не то буду тебе изменять.
— Не будешь, — преувеличенно сурово заявил Олег. — Я тебе так лицо разукрашу, что на такой кошмар даже шимпанзе не польстится. Никогда тебя не наказывал, но за такие слова сам бог велел.
— Ой! Испугалась! — фыркнула девушка. — Это была шутка. Но помни: в каждой шутке есть доля истины. Так что не вздумай там задерживаться. Но и не спеши назад, если это будет опасно. Хорошо?
— И как, по-твоему, мне разобраться в этих противоречивых словесах? — вздохнул Олег.
ГЛАВА 2
Шест упёрся в удобную выемку, Олег напрягся, стараясь задержать ход льдины, помогая лодке проскочить опасное место. За спиной лихорадочно работали гребцы, стараясь как можно быстрее проскочить в узкий канал, грозящий захлопнуться в любой момент. Расположение пассажира на носу не самым лучшим образом сказывалось на скорости, но с этим приходилось мириться — с кормы расталкивать лёд практически невозможно.
Убедившись, что впереди более-менее спокойный участок, Олег обернулся, убедился, что со второй лодкой всё нормально. Она существенно отстала и сместилась ниже по течению, но идти в такой обстановке рядом был невероятно трудно.
— Табань! — приказал он гребцам. — Надо подождать, пока ребята подтянутся.
Вёсла ударили в обратную сторону, лодка замедлила ход. От кормы тут же донёсся противный скрежет — её зацепила приличная льдина. К счастью, задумка Олега работала хорошо — вместо того, чтобы пробить борт, они попросту отталкивали лёгкое судёнышко. Главное, не давать себя подмять или зажать, но исполинов, способных на это, было немного. Хуже всего пришлось на стрежне, где течение ничуть не замедлилось — половодье на нём не отразилось. Дабы преодолеть опасную стремнину, пришлось спуститься почти на километр, согласовывая свой ход с потоком льда.
Теперь, когда трудный участок остался позади, можно было вздохнуть спокойно. Нет, опасностей ещё хватало, но Олег не сомневался, что лодки пройдут. Даже вода, хлюпавшая под ногами, не вызывала тревоги. Не выдержав частых ударов, корпус дал течь. Но она была не смертельна — судёнышко не нуждалось в серьёзном ремонте, достаточно проконопатить щели и будет как новенькое. Если не считать того, что дорога заняла более двух часов, переправу можно считать успешной.
Дождавшись отставшую лодку, Олег приказал грести дальше. Здесь, на спокойной воде, льда было немного, да и скорость его перемещения не внушала опасений. Не прошло и пяти минут, как они достигли плавней. Тростниковые заросли сильно подтопило, и звериные тропы превратились в каналы, чем ловко воспользовались островитяне, добравшись по одной их них до полоски прибрежного леса. Его тоже залило, что было только на руку — лавируя между деревьями, лодки направились вверх, компенсируя потерянное расстояние.
Завидев впереди подозрительное движение, Олег предостерегающе поднял руку. Понятливые гребцы оставили весла в покое, заскрипели взводимые арбалеты.
