Владимир Мясоедов - Те, кого испугаются твари
Около десятка воздушных шаров, кое-где еще покрытых не полностью слезшей краской, курсировали в небе. И с них почти не различимые с земли люди запускали вниз маленькие шарики, скорее всего, ранее лежавшие в отделах игрушек. Эти странные снаряды летели вертикально вниз, словно чугунные гири и… при столкновении с землей взрывались. Не сказать, чтобы особо мощно, до авиабомб они явно не дотягивали. Но снующие по краям карьера упыри уже понесли потери. Многие были разорваны на кусочки или получили значительные повреждения. Да и живым охранникам перепало. Трупы в доспехах и непривычных для взгляда землян одеждах лежали на земле. К сожалению, их было не так много, как хотелось бы. Примерно полторы сотни слуг вампира сгрудились и накрылись почти непроницаемым для взгляда куполом тьмы. Магический барьер успешно сопротивлялся букетам взрывов, расцветавшим на его поверхности. А из-под его прикрытия колдуны пытались как могли контратаковать заклятиями парящего в вышине врага. Кое-кто из вооруженных луками солдат пытался составить им конкуренцию, но стрелы, не пролетев вертикально вверх и половины нужной дистанции, просто падали обратно.
— Все-таки наши! — улыбнулся Андрей. — Вон, на том шаре еще реклама пива виднеется. А на этом какой-то автомобильной компании. Видно, где-то в области проходила выставка воздухоплавания.
— Латекс не гниет, — Бронштейн просто любовался зрелищем бомбардировки. Весьма целенаправленной, кстати. На сбившихся в толпу пленников, буквально сидевших друг у друга на головах, пока не упал ни один снаряд. — А наполнили, скорее всего, горячим воздухом.
— Как-то странно они летают, — подала голос Надежда. — Против ветра.
— И довольно быстро, — добавил Андрей, всматриваясь в небо. — Однако двигателей не вижу. Магия?
— Ну, может быть, — пожал плечами Бронштейн. — Я все же не единственный колдун в мире. Нас, если помнишь, даже до Катаклизма в деревне было целых двое. В городах оккультистами никого не удивишь. А готы или там сатанисты? Представителям этих субкультур к ритуалам не привыкать. Да даже во времена моей советской молодости тяп-ляп волшебники попадались. Дружил я с одним китайцем, от него, кстати, статуи собак Фу и получил, в обмен на саркофаг с мумией. Она, кстати, сейчас, наверное, уже воскресла…
— Глядите! — воскликнула девушка. — Имперцы контратакуют!
Из центра купола тьмы ударила вверх струя черного дыма или чего-то на него похожего. Но оказалось, что это отнюдь не простая дымовая завеса — у той не бывает отчетливо различимых клыков, да и вообще пасти. Извиваясь в воздухе, словно змея, хищный столб страшной черноты поплыл к ближайшему воздушному шару. У того из корзины вылетело нечто вроде шаровой молнии, сверкающей разрядами. И рассеяло враждебную магию. Но снизу уже поднималась вторая нематериальная гадина. И третья. Что делали слуги вампира под куполом, видно было плохо. Кажется, резали кого-то из своих за неимением под рукой рабов, и это действовало. Все новые и новые магические перехватчики взмывали в небо, и оборона воздушной флотилии, сыплющей во все стороны клубками электричества, не могла справиться с таким напором. Вот уже один из шаров оказался смятым волшебством имперцев. Второй. Третий. Тела отважных воздухоплавателей даже не долетели до земли. Похоже, призванные из каких-то мрачных глубин твари их попросту сожрали.
Оболочки четвертого, пятого и шестого воздушных шаров обзавелись внушительными пробоинами, и шары начали терять высоту. Обломки упавшей на землю гондолы четвертого шара разлетелись далеко в стороны, и выживших там явно не могло быть. Пятый же относительно мягко приземлился метрах в ста от карьера. К нему тут же кинулась неживая охрана, а сгрудившиеся под куполом колдуны пытались достать остатки изрядно уменьшившейся флотилии. Но та уже быстро уходила прочь.
— Это что у них, пулеметы? — изумился Бронштейн.
Бежавших к пятому шару упырей отбрасывало назад и рвало на части. Одновременно с этим дергались и исходили белым дымом толстые трубы, выставленные аэронавтами из корзины. Однако нежить продолжала рваться вперед.
— Паровые, похоже, — решил Бронштейн. — А может, и центробежные, если испарение идет от системы охлаждения. Боюсь, не помогут они, слишком много там упырей.
Предсказание египтолога сбылось меньше чем через полминуты. Неживая волна хищных тварей захлестнула гондолу, похоронив стрелков под своими телами.
Последний из подбитых воздушных шаров все еще держался в воздухе и даже смог удалиться на пару километров от темного купола. Но продолжал снижаться. И можно было не сомневаться — как только упыри закончат доедать трупы бойцов, то кинутся за новой добычей.
— Не уйдут, — сказал Андрей. — Если бы они в нашу сторону летели, можно было бы им помочь.
— Надо подать им сигнал, — встрепенулась Надежда. — Но какой? Как им просигналить, что здесь друзья?
— Сейчас попробую! — Бронштейн сложил руки на груди, напротив сердца. Тотчас его окутал столб света, вытянулся вверх и, мигнув, исчез. Возник снова и тут же опять пропал. — Надеюсь, ребята понимают азбуку Морзе…
— Вроде сработало, — неуверенно заметила Надежда через минуту, отслеживая курс воздушного шара. Он, словно раненая птица, то поднимался вверх, то опускался вниз. А из гондолы вылетел уже не только балласт, но, кажется, и большинство находившихся там вещей. И даже сами стенки корзины, оказавшиеся съемными, упали на землю. — Они движутся в нашу сторону. Если только это не совпадение. И если ребята не хотят красиво грохнуться в стиле камикадзе на отряд завоевателей.
— Ружьем над головой помаши, — посоветовал Андрей. — Чародеи имперцев могут многое, но огнестрельное оружие они скопировать, похоже, так и не догадались. Иначе давно бы уже всех нас завоевали. Съездить топором по морде солдату с автоматом куда сложнее, чем солдату с мечом, пусть даже его прикрывает магический щит.
Девушка замахала винтовкой. Но до холма воздушный шар все же не добрался. Он ударился о землю метрах в пятистах от него, подскочил обратно в воздух, пролетел еще чуть-чуть и опустился на землю уже окончательно. Вот только его экипаж не спешил покидать свой сбитый воздушный корабль или готовиться к бою. Аэронавты просто попадали с ног. И не спешили подниматься.
— Наверное, контужены воздухоплаватели! — Надежда побежала к месту крушения.
От лагеря туда уже направлялась стая в пару сотен оскаленных рыл.
Андрей остановил рванувшегося было следом за девушкой Бронштейна:
— Лев Николаевич, куда вам бегать? Идите к нашим и выводите телегу к дороге!
И побежал вдогонку за Надеждой.
Лежавшая на земле оболочка воздушного шара была похожа на огромную тряпку. А из-под нее вытаскивал облаченного в кожаную куртку пилота некто, под определение человека подходящий плохо. Даже под платоновское, согласно которому человек — это двуногое существо без перьев. Ибо перья у этого имелись. Яркие, черно-белые, длинные, как у какого-нибудь удода. Они полностью покрывали голову и высовывались из-под рукавов. Но причислить его к врагам и пристрелить девушка не спешила. На руке странного существа были командирские часы. На шее висела цепочка с христианским крестиком, а на боку — явно не пустая кобура. А одет был «удод» в армейскую куртку с погонами, почти как у лейтенанта Клюева.
— Что за петух?! — пробормотала Надежда, продолжая держать винтовку на изготовку.
— Сама ты курица! — на чистейшем русском языке произнес непонятный мутант, повернувшись к замершей паре. У него было почти человеческое лицо со странными желтыми глазами. — Че уставились? А ну, помогайте, там еще один! Если мы его оттуда не вытащим, задохнется же!
— Оказывается, нас Катаклизм еще не сильно приложил, — ошеломленно сказал Андрей. — Никто перьями вроде не оброс.
Извлеченный мутантом из-под оболочки шара аэронавт выглядел как обычный человек. Только староватый для военной службы. Вероятно, он был ополченцем. Мутант опустил его на землю и вновь полез под огромную тряпку. Ополченец слабо стонал.
Андрей собрался последовать за мутантом, но тут Надежда воскликнула:
— Шухер! Летающий ахтунг сзади!
Андрей резко обернулся. Тот, кто приближался к ним… Наверное, это был вампир. Вряд ли сам лорд Лильюс, но, скорее всего, один из его близких подчиненных, раз мог перемещаться по воздуху. Он несся от концлагеря к месту крушения воздушного шара, намного обогнав далекую еще толпу упырей. Мужчина. Без единой ниточки на алебастрово-белом теле. Над его головой висело облако тьмы, защищая нежить от лучей солнца. Он явно пользовался косметикой, чтобы придать коже и волосам масляный блеск, ресницам длину и объем, а ногтям и векам синий цвет. В пупке, ушах, носу и сосках торчали ювелирные украшения. А еще данный экземпляр, обладай он чуть менее экзотической внешностью, мог бы стать рекламой препарата «Виагра», так как его штуковина находилась в возбужденном состоянии. В общем, Надежда описала его очень точно. Ахтунг. Летающий.
