Зеб Шилликот - Костяное Племя. Порошок жизни
— Некоторые называют его Эдемом, — произнес он наконец. — Но уверяю тебя, что ничего райского в нем нет. Для очень многих этот город — настоящий ад. Правда, Властелины всего мира буквально расталкивают друг друга, чтобы попасть туда.
— А почему только Властелины?
— В этом городе рады только богатым людям. Даже для того, чтобы войти в Эдем, нужно много денег. А ты думаешь, зачем я тащу с собой весь этот хлам?
— Ну сейчас его тащу я!
— Ты или я — какая разница? К тому же, ты сейчас зарабатываешь на входной билет: без золота тебя не впустят в город. Там все стоит страшно дорого, и только за воздух, которым ты дышишь, не надо платить. Там очень быстро просаживаются огромные состояния, и каждый день туда стремятся новые люди, а Эдем выплевывает из себя столько же неудачников. Это очень жестокий город. Ничего более варварского ты еще не видел. Джаг встряхнул головой и сказал:
— Ничего не понимаю. Зачем же люди рвутся туда, если этот город пожирает их, словно чудовище?
Голубые глаза разведчика затуманились и приобрели серо-стальной оттенок.
— Эдем — это самая древняя мечта человечества, — прошептал он.
Секунду помолчав, Кавендиш хрипло добавил:
— Бессмертие!
ГЛАВА 8
Густой туман, висевший над долиной, был ни чем иным, как испарениями, которые вырывались из-под купола, воздвигнутого над городом. Это и было дыхание Эдема, огромного города, построенного под прозрачной полусферой, напоминавшей шляпку гигантского гриба. Город был окружен болотами, поросшими чахлыми деревцами и кустарниками.
Наружная десятиметровая стена служила для защиты города. По всей ее длине тянулись переплетения из черных труб, а с четырех сторон, соответствующих сторонам света, имелись огромные ворота.
По всему периметру городская стена была окружена рвом со стоячей водой. Все ворота были снабжены большими подъемными мостами, по которым можно было пересечь ров.
О болотистой равнине, на которой был выстроен город, ходило множество самых неправдоподобных слухов. Впрочем, в смутные времена любые легенды могут оказаться реальностью, а мифы превратиться в традицию.
По всей поверхности болота, больше похожего на грязную клоаку, располагались десятки грузовых платформ из толстых, изъеденных червями деревянных брусьев. Над болотом постоянно роились тучи насекомых, а в мутной жиже копошились змеи.
У южных ворот располагался огромный костер, на котором сжигали людей, изгнанных из Эдема. Костер горел постоянно, распространяя черный едкий дым и запах жженого мяса. Этот страшный символ вполне мог считаться гербом города, возвышающегося над затхлой водой.
По вечерам Стражи Эдема собирались у подъемных мостов со стороны болот, где жарили шашлыки из змеиного мяса, передавая друг другу бурдюки с вином. Некоторые раздевались до пояса, ложились на обломки брусьев и, ковыряя в вонючей тине лезвиями ножей, выуживали оттуда маленьких, очень вкусных моллюсков, которых поедали тут же, запивая лавовым вином.
Умирали в Эдеме, в основном, либо на костре, либо в пасти Белых Гигантов. Белые Гиганты жили в мутных водах болот и реки. Внешне они были похожи на акул или на сомов, но в действительности это был совершенно новый вид мутантов — уродливые млекопитающие, белого, словно крыса-альбинос, цвета, лишенные конечностей и глаз. Они достигали в длину от четырех до пяти метров, и самое маленькое такое животное весило около трехсот килограммов.
Страшные плотоядные хищники были лишены органов зрения, но имели длинные, тонкие усы — своеобразные осязательные антенны, которыми пользовались как радаром, и, к тому же, у них было великолепное обоняние. Поведение Белых Гигантов было непредсказуемым: их невозможно было приручить и, следовательно, проконтролировать. Говорили, что когда они голодны, то способны разрушить все подземные коммуникации города, и поэтому Стражи каждый день бросали в болото много тонн мяса, которое Белые Гиганты с удовольствием пожирали.
Увидеть этих хищников было довольно трудно. Правда, иногда в водах реки, словно призрак, мелькало огромное белое тело, но, не поднимаясь на поверхность, оно тут же уходило в глубину мрачного потока.
Джагу и Кавендишу повезло — они подошли к городу как раз во время кормления, улеглись в траву и принялись с интересом наблюдать за этим захватывающим зрелищем.
На один из подъемных мостов въехал самосвал, при появлении которого Стражи почтительно расступились и образовали вокруг машины нечто вроде шумного и нестройного почетного караула. Самосвал задом подъехал к краю понтона. Медленно поднял кузов и стал вываливать в ров груды окровавленного мяса.
Грязь сразу же забурлила мощными водоворотами: щелканье челюстей и удары хвостов взболтали тину, и вода в болоте окрасилась в мутно-алый цвет.
Джаг заметил, как из кузова соскользнул вниз труп целой лошади с торчащими ногами и успевшей одеревенеть спиной. На нее сразу же набросилась адская свора, разорвала труп на части и буквально за несколько секунд сожрала под прибаутки Стражей.
— Так это и есть ваш рай? — вздрогнув от отвращения, спросил Джаг.
— У каждой медали своя обратная сторона, — ответил Кавендиш.
Джаг вытянул руку в сторону города и гневно произнес:
— Но вы же сами видели, что в кузове были трупы людей! Какой же Проктор управляет этим некрополем?
— Эдемом никто не управляет, — спокойно ответил разведчик.
— Откуда же тогда трупы?
Кавендиш щелкнул пальцами.
— Эти люди умерли своей смертью.
— Так я в это и поверил!
— Они умерли от старости, — пояснил Кавендиш, настраивая карманную подзорную трубу.
Джаг удивленно замолчал, и разведчик воспользовался паузой, чтобы внимательно осмотреть через подзорную трубу здания города.
— Мы пришли слишком рано, — наконец пробурчал он. — Теперь нам придется ждать…
— Ждать чего? — удивился Джаг. — Энджел болен, у нас каждая минута на счету!
Состояние ребенка, действительно, не улучшалось: его тело было холодным, мышцы напряжены, а кожа приобрела неприятный серый цвет. Дыхание мальчика было таким слабым, что угадывалось лишь по еле заметным движениям грудной клетки.
— В Эдем так просто не войдешь, — сказал Кавендиш. — Его строгие правила и ограничения…
— Вы что, там уже были?
Разведчик отрицательно покачал головой.
— Никогда, но я знаю об этом проклятом городе столько, словно я там прожил всю жизнь.
— Так чего же мы ждем?
— Ждем, когда наступит нужное время, — прошептал Кавендиш. — Ты бы лучше смотрел вокруг, а не болтал. Научись сначала наблюдать, а уж потом задавать вопросы.
Красивый желтый купол, висящий на городом, вдруг завибрировал. Сразу же послышалась тихая мелодия — что-то похожее на ровный гул, на фоне которого можно было услышать хор женских голосов.
— Это Песня Сирен, — объяснил Кавендиш. — Они объявляют, что пришел Красный Час и Эдем сейчас закроется. В городе начнется цикл обновления…
Стражи лихорадочно забегали, послышались отрывистые команды, и мосты быстро поднялись. Через мгновение уже казалось, будто город, покрытый куполом, весь вымер.
Внезапно мелодия стихла, и купол над городом засветился ярко-красным цветом.
— А что нам теперь делать? — спросил Джаг.
— Ждать.
— И как долго?
— Пока купол над городом не станет серым, мы не сможем войти в Эдем. Нам придется подождать часа два.
— Что-то мне не очень хочется туда заходить, — буркнул Джаг.
Кавендиш ухмыльнулся:
— Многие отдали бы свою жизнь только за то, чтобы вступить на землю этого города, а ты капризничаешь!
Джаг пожал плечами и пробормотал:
— Они и так отдают там жизнь. Я это видел собственными глазами, а вы еще говорили о бессмертии…
— Говорил! Но ведь за бессмертие надо платить! Если у тебя есть золото, много пуэнтов или драгоценных камней — ты смело можешь войти в Эдем. Твое богатство — это и есть твой входной билет.
Владельцам Бессмертия не нужны люди с пустыми кошельками, и этот город совсем не место для прогулок. Туда приходят поразвлечься на одну ночь, а для того, чтобы там жить, нужно доказать, что ты богат, иначе Стражи не пропустят тебя.
— Какое отношение ко всему этому имеют трупы, которые мы с вами видели?
— Для того, чтобы жить и быть вечно молодым в Эдеме, надо каждый день принимать дозу этерны, того самого порошка фиолетового цвета, который Сумасшедшие охраняют на плато. Кстати, его принимают как раз в это время, во время Красного Часа, и при этом нужно находиться в поле действия купола. Только не спрашивай у меня, почему, я и сам не знаю, просто это необходимо, вот и все. Если ты хоть раз попробовал этот порошок, тебе необходимо продолжать принимать его. Этот процесс необратим, и только при таком условии ты получишь вечную молодость. Как ты сам понимаешь, порошок стоит очень больших денег. В Эдеме все стоит дорого, и у некоторых людей деньги кончаются. А раз у тебя больше нет золота, то ты не получишь и порошка. А если у тебя нет порошка, и ты нигде не можешь его достать, то ты умираешь. Красный Час — это страшное время, одни кончают жизнь самоубийством, другие выбирают костер, а третьи — умирают от старости. В Эдеме есть целая бригада Чистильщиков, которые все время ездят по улицам и собирают трупы.
