Уильям Дитц - Небесные Дьяволы
А вот пропавший грузовик представляющий ценность для обеих сторон, точно в воду канул. На экстренных переговорах, прошедших на следующий день после нападения, келморийский партнер Вандершпуля Аарон Пакс, будучи в неописуемой ярости, обвинил полковника в двойной игре и присвоении пропавшего груза себе. Вандершпуль с трудом убедил его, что это не так, и пообещал докопаться до правды, а затем сам перешел в нападение с претензиями по поводу атаки на форт. Откуда взялся десант, почему количество людей и их огневая мощь превысили планируемые? До этого ни одна схема не давала осечек, но в этот раз все обернулось полной катастрофой. Партнер заявил, что не в курсе, почему так вышло, но у полковника остались большие сомнения на этот счет.
Допросив двух водителей, захваченных у арсенала, Вандершпуль узнал имя келморийского мастера и, сложив все части мозаики воедино, понял, почему небольшая операция обернулась полномасштабным нападением. Это был классический случай непомерной жадности. Упомянутый мастер, прознав об афере, решил нагреть руки сам. Чтобы украсть грузовики, он нанял гражданских водителей и кинул в бой своих бойцов. Состряпанный на скорую руку план к счастью провалился — как только грузовики тронулись в путь, их перехватили «законные» грабители и восстановили статус-кво. Вандершпулю немного полегчало — он даже не представлял, что сделал бы, если б наглый пройдоха сумел заполучить добычу. Но в любом случае, этот мастер не уйдет от возмездия. Вандершпуль не сомневался, что добьется своего. Как и всегда.
Сейчас первым делом следовало отыскать пропавший грузовик (самый ценный, набитый под завязку компонентами для модернизации брони и вооружения на общую стоимость около восьми миллионов кредитов), и Вандершпуль был настроен найти его. Во что бы то ни стало. Только где он может быть? В конце концов, Финдли осужденный преступник… Пусть не за кражу, но парень оказался достаточно порочен чтобы напасть на собственного командира. С ним явно не все в порядке. Может он знает, где грузовик?
А как насчет остальных членов его команды? Кто они? Сборище дегенератов, что наконец нашли достойного лидера? Или же они белые и пушистые, как свежевыпавший снег? Сказать наверняка невозможно, но он приложит максимум усилий, чтобы выяснить правду.
— Вольно, — с трудом выдавив улыбку, сказал Вандершпуль. — Рад снова видеть тебя Финдли. Пожалуйста, присаживайся.
— Благодарю, сэр.
Тайкус сел. Он нервничал, что бывало с ним нечасто. Куда гнет Вандершпуль? Что ему понадобилось?
— Нужно немалое мужество, чтобы отправиться в погоню за мародерами и вернуть грузовик, — произнес Вандершпуль. — Я тобой горжусь.
В действительности Тайкус мечтал угнать оба грузовика и спрятать их в развалинах Витфорда. Рейнору едва удалось его отговорить. Парнишка разложил все по полочкам: «Если ты возвратишь один из грузовиков, тебе поверят. А если нет, то все будет выглядеть так, будто целый отряд свалил в самоволку прямо посреди боя. Какой вариант тебя больше устраивает?»
Сначала Тайкус уперся как баран и не соглашался с Джимом, но теперь, под пронзительным взглядом темных глаз Вандершпуля, он не жалел, что прислушался к словам салаги-умника. В конце концов, Джим Рейнор и впрямь оказался толковым парнем.
— Спасибо, сэр.
— Итак, — продолжил Вандершпуль, — с удовольствием сообщаю тебе, что за выдающиеся заслуги ты и твоя команда отныне составляете костяк нового ударно-многоцелевого подразделения, которое я буду иметь честь возглавлять.
— 321-й колониальный батальон рейнджеров станет элитным подразделением, а ваша команда будет вообще чем-то из ряда вон выходящим. Мы назвали ее взвод спецоперационный тактический, или СОТа. Вы получите самые новейшие образцы брони и все сопутствующее материальное обеспечение. Ну, как звучит?
Звучало откровенно дерьмово. Если не хуже. Когда в Десантных войсках Конфедерации что-то называли «специальным», то все обстояло с точностью до наоборот. Соответственно членство в элитном подразделении предполагало больше нагрузок, больше проверок и больше внимания со стороны командования. То есть как раз все то, что совершенно противопоказано для операции «Досрочный выход на пенсию».
— Превосходно, сэр, — соврал Тайкус. — Жду с нетерпением, когда мы приступим к делу.
— Вот это настрой! — с воодушевлением ответил Вандершпуль. — У меня еще одна приятная новость для вас. Командование СОТой мы доверили молодому огнеметчику. Его зовут лейтенант Куигби, и в ближайшее время вы познакомитесь с ним.
Тут до Тайкуса дошло, что в форме Вандершпуля произошли кое-какие изменения. Он посчитал за грех не воспользоваться моментом, и не подмазаться к полковнику, в надежде избавить коменданта от последних сомнений по поводу дела с грузовиками.
— Я с нетерпением жду возможности поработать с лейтенантом Куигби, сэр… и поздравляю с повышением.
Вандершпуль улыбнулся. Тайкус понял, что зерно попало на благодатную почву.
— Спасибо, сержант. Желаю удачи на новом поприще. Я буду следить за твоими успехами.
Последнее замечание таило угрозу? Тайкус решил, что да, но в любом случае он заставил себя улыбнуться.
— Благодарю вас, сэр. Я сделаю все возможное, — с этими словами он поднялся, чтобы уйти.
Вандершпуль проводил Тайкуса взглядом. Возможно, он ошибается. Возможно, сержант Финдли именно тот, кем кажется. Здоровый простодушный бычара, который и впредь будет полезным инструментом, пока келы не укокошат его. Возможно, что и его команда состоит из пай-мальчиков. Но на все эти «возможно» полагаться нельзя, ибо при столь высоких ставках они могут выйти боком. Так что подстраховаться определенно стоило. И чтобы проверить сомнения, у Вандершпуля был в запасе один вариант.
* * *
Через три дня после официального создания 321-го колониального батальона рейнджеров, лейтенант Маркус Куигби собрал свой взвод на прилегающем к полигону форта Хау поле, чтобы познакомиться с подчиненными поближе. Взвод состоял из трех отделений, ни одно из которых не могло похвастаться комплектностью по штату.
Куигби этот факт нисколько не смущал, и он, зажав левой подмышкой новенький офицерский стек и подняв правую руку в требующем внимания жесте, с важным видом расхаживал перед крошечным взводом, словно перед целым полком. Куигби обожал толкать длинные и нудные речи, был приверженцем беспрекословного соблюдения устава, и очень любил контролировать каждый чих подчиненных. Вполне естественно, что такие свойства натуры не добавляли ему уважения среди солдат.
Но благодаря таланту в технических областях (и тому, что папа — генерал), Куигби получил должность в подразделении, что в ближайшем будущем обещало стать весьма престижным. Для старта карьеры самое оно, если все пойдет как задумано.
Для Рейнора поток словоизлияний лейтенанта был не более чем пустым звуком, и он с трудом воспринимал всерьез юного офицерика.
— Каков кретин, — процедил он уголком рта, чем вызвал ухмылку у Цандера.
Между тем тирада Куигби достигла кульминации — он воздел палец к небу.
— Таким образом, — напыщенно произнес лейтенант, — с учетом вышесказанного, настало время для нового поколения скорлуп! Я говорю о броне с расширенными возможностями, что позволят нашему взводу с легкостью преодолевать препятствия на пути, осуществлять диверсии в тылу врага, и приходить на помощь подразделениям временно отрезанным от основных сил! Узрите будущее!
У кого-то определенно отставали часы.
Куигби еще добрых четыре секунды стоял перед взводом, тыкая пальцем в ясно-голубое небо, пока наконец бойцы не услышали приглушенный рев. И тут Рейнор с остальными «узрели» как что-то в метрах трехстах от них взмыло в воздух и стало стремительно приближаться.
Через несколько секунд над головами десантников пролетела ярко-красная скорлупа. Она совершила в воздухе полный круг (скорей всего для демонстрации ракетного ранца, обеспечивающего летные качества), и приземлилась перед взводом. От столкновения с землей массивные боты подняли в воздух облачка пыли. Сбавляя обороты, двигатель визгливо заныл.
Демонстрация вышла впечатляющей. Куигби прямо распирало от гордости. Прячущиеся под густыми кустистыми бровями глаза-бусинки лейтенанта пытливо всматривались в лица бойцов.
— Эффектно, не правда ли? — поинтересовался он высоким писклявым голосом. — Это демонстрационная модель, специально модифицированная в соответствии с потребностями техника Фика. Но практически такую же модель получит каждый член взвода после прохождения квалификации на стандарт ДВК-225. К счастью для нас, сержант Финдли является экспертом в области использования 225-х и поможет остальным достичь должного уровня в ускоренные сроки. Не так ли, сержант?
