Дмитрий Иванов - Замок Орх
От дороги, что ещё вчера казалась ровной и прямой как стрела, сегодня то влево, то вправо отходили маленькие дорожки, уходящие далеко в лес и теряющиеся в лесной чаще. Да и сам лес, по подсчётам Тихора, давно уже должен был кончиться. Может быть, он опять пошел не в ту сторону? Не назад, как хотел, а вперёд по дороге?
Тихор снова развернулся и пошёл в обратную сторону. И тут ему стало по-настоящему жутко. Пройдя всего несколько десятков шагов, он с ужасом понял, что снова идёт по незнакомой дороге. Местность менялась прямо на глазах.
Что есть сил Тихор припустил бежать туда, где, по его мнению, должна находиться та злополучная развилка, на которой он свернул не на ту дорогу.
Но чем дольше он бежал, тем сильнее менялась местность вокруг него.
Поняв бессмысленность своих действий, Тихор остановился, отошёл к краю дороги, присел на упавшее дерево и осмотрелся.
Нет. Всё, что происходило с ним, не было похоже на галлюцинацию. Это был не мираж и не бред. Всё, что окружало Тихора: и деревья, и поле по другую сторону дороги, и сама дорога — всё было настоящим, вполне реальным, всё можно было потрогать, и оно никуда не исчезало. Но тем не менее всё вокруг каким-то непостижимым образом менялось, едва Тихор начинал двигаться. Однако одна странная особенность была во всём этом, и она пугала и настораживала Тихора и в то же время давала почву для размышлений. Вокруг, куда бы он ни пошёл и куда бы ни поглядел, не было ни малейших следов присутствия человека.
Но сидеть на одном месте вечно он точно не собирался. Приняв решение, он резко встал, повернулся и решительно пошёл вглубь леса. Именно это показалось ему сейчас лучшим решением проблемы.
Едва Тихор вошёл в лес, как деревья вокруг него начали редеть, и вот уже через несколько шагов он обнаружил себя идущим по дороге. Однако это была не широкая дорога, по которой он пришёл в эти места. На этот раз Тихор шёл по узенькой лесной дорожке, которая петляла среди деревьев и кустов, прыгала с кочки на кочку, бросалась то в яму, то в горку. Но с каждым поворотом лес снова становился всё гуще и гуще.
Внезапно, в очередной раз вильнув в сторону, дорога резко оборвалась, закончившись окружённой со всех сторон лесом лесной полянкой.
Когда глаза Тихора привыкли к полумраку полянки, прямо в самом центре её он увидел нечто, отчего волосы на его голове начали шевелиться.
Прямо в самом центре поляны стояло странное и ужасное существо, похожее на огромную старуху с горящими красноватым светом глазами, но вместо ног у этого существа было какое-то подобие переплетающихся корней, похожих на корни старого дерева. Корни эти шевелились, словно клубок длинных и толстых змей. При помощи их старуха двигалась прямо на мальчика, протягивая к нему свои длинные сучковатые руки.
Всего через секунду Тихор бросился бежать по той тропинке, по которой он пришёл сюда. Но от тропинки уже не осталось и следа. Кругом была лесная чаща, кругом был непроходимый лес.
Огромная старуха с корнями вместо ног медленно подползала к Тихору, пока тот искал выход со злополучной поляны. Но все поиски его были тщетны. Выхода не было.
Цепкие старухины руки схватили Тихора и стали подтаскивать к ощерившейся пасти. В приоткрывшемся ротовом проеме чудовища мальчик с ужасом увидел несколько рядов маленьких, острых как кинжалы зубов. И именно к этим зубам медленно, но верно подтягивала его старуха.
Быстрым движением Тихор выхватил свой эльфийский кинжал, подаренный ему Ларой, и с размаху несколько раз полоснул им по красным горящим глазам чудища.
Дикий, жуткий вопль прокатился над всей округой. С силой отброшенный орущим от боли чудищем в дальний край поляны, Тихор быстро поднялся на ноги и стремглав бросился наутёк. К его великому изумлению, тропинка, ведущая от полянки на дорогу, вновь появилась сама собой. И пока Тихор мчался по ней, стараясь спастись от чудовищной старухи, всё, что его окружало, снова начало стремительно меняться. И вот уже через несколько шагов, к своему изумлению, Тихор очутился у той самой развилки, где и свернул с верной дороги. Но самое удивительное произошло в последующие несколько секунд: та ветка дороги, на которую прежде свернул Тихор, начала исчезать — и через некоторое время исчезла совсем.
Даже не делая короткой передышки, паренёк поспешил убраться подальше от этого жуткого места как можно скорее. Прямо на ходу он осмотрел себя с головы до ног. Руки и одежда его были забрызганы какой-то чёрной неприятно пахнущей грязью, неизвестно откуда появившейся. «Наверное, это кровь того существа», — догадался Тихор. Он старался идти как можно скорее, не тратя времени на умывание. Ведь он и так уже слишком долго петлял неизвестно где! И теперь ему не терпелось попасть в город.
Солнце нещадно палило. С каждым шагом его безжалостные лучи делали путь Тихора всё труднее и труднее. Вот уже и глоток воды из фляги, что висела на поясе, придавал сил всего лишь на несколько шагов, а затем тело вновь становилось слабее, ноги подкашивались, мысли путались.
Несмотря на всё это, Тихор шёл и шёл по дороге под палящим солнцем, стараясь как можно скорее дойти до Альсенгарда.
Наконец где-то на горизонте, покрытые лёгкой дымкой, проступили едва различимые очертания домов и башен большого города. На горизонте показался Альсенгард.
* * *Раннее утро ворвалось в камеру тяжёлым лязгом кованой двери. Пока девушки открывали глаза и приподнимались со своих пучков соломы, в камеру вошли три вооружённых эльфа. После того, как трое эльфов заняли центр камеры, встав лицом к заключённым, в открытую кованую дверь вошёл пожилой эльф в форме офицера охраны с большим свитком. Развернув свиток, он быстро оглядел девушек.
— Ты и ты, — указал он пальцем на Адиону и Треллию, — идёте со мной. Собирайтесь. Возьмите вещи.
Ничего не понимающие девушки посмотрели на своих подруг, ища поддержки, но в глазах эльфиек было больше страха и недоумения, чем возможности хоть чем-то помочь своим подругам.
Дрожащих от утренней прохлады и от волнения девушек вывели на тюремный двор.
— Идите к воротам, — скомандовал офицер, и вся процессия направилась к выходу тем же путём, что и несколько дней назад, когда Адиону и Треллию только что осудили за кражу своего же кошелька.
У самых ворот вся компания остановилась.
— Дальше идёте с ним, — офицер указал на странного человека, одетого в чёрный балахон с капюшоном, прикрывающим лицо. Властным жестом человек в балахоне приказал девушкам следовать за ним и поспешил на выход, за ворота.
Сердце Адионы колотилось как ненормальное. Мысли совершенно неуправляемым потоком носились в голове.
— Нет, на слугу Варгата Орха он не похож. Тогда кто это? И зачем взял с собой Треллию? Ведь если это враг… Но тогда ему нужна одна я!
Девушки шли следом за странным незнакомцем, думая над тем, кто он, куда ведёт и как в случае чего защищаться.
Незнакомец в балахоне вёл девушек куда-то вниз, под гору, туда, где город уже кончался и начинались заросли прибрежного кустарника.
— Эй, ты кто? — напрямик спросила его принцесса.
Но незнакомец молчал.
Чем ближе они приближались к кустам и воде, тем меньше оставалось в головах девушек радостных мыслей.
Все попытки Адионы и Треллии заговорить с неизвестным так и не увенчались успехом. Поворачиваясь так, чтобы края капюшона надёжно прикрывали его лицо, он лишь настойчиво показывал девушкам, чтобы они шли за ним.
Едва все трое достигли берега Яр-реки и поравнялись с полоской прибрежного кустарника, как незнакомец повернулся к девушкам, резко сбросил балахон капюшона и разразился громким заразительным задиристым хохотом. К величайшему изумлению и радости девушек, странным незнакомцем в чёрном балахоне оказался не кто иной, как Хиггли.
Глядя на него, девушки на весь берег великой Яр-реки залились звонким, как колокольчик, весёлым смехом.
— Хиггли! Ну и напугал ты нас! — не то смеясь, не то плача, выговаривала ему Треллия. — Не мог сразу подать знак, что это ты!
— Не мог, — через улыбку, но серьёзно отвечал Хиггли. — За нами могли наблюдать, и своим спокойствием вы бы могли всё испортить.
— Но как тебе удалось вытащить нас оттуда? — недоумевала Адиона.
— Всё просто. Я пришёл в дом начальника тюрьмы и нанялся к нему на работу садовником. Но в первый же день мне понадобились две грамотные помощницы. Я сказал, что у него в тюрьме как раз и сидит парочка таких. И назвал вас. Минуты не прошло, как приказ о вашем досрочном освобождении был у меня в кармане.
— Хиггли! Милый Хиггли! Как же нам благодарить тебя! — обе девушки принялись обнимать и целовать улыбающегося эльфа, который, казалось, был рад их счастливому освобождению даже больше, чем сами освобождённые.
— Да просто двадцать лиаров — это не такое уж плохое жалование, за него стоит рискнуть. И к тому же мне просто было скучно без вас!
