Дмитрий Глуховский - Последнее убежище (сборник рассказов)
Желание взглянуть на ночной город оказалось таким сильным, что старик, отбросив все сомнения, непоколебимо решил дойти до своей цели. Поднявшись и больше не оглядываясь ни на реку, ни на затихшую наконец-то рыбу, он зашаркал вперед. Теперь Тихон знал, в каком направлении следует двигаться, и пока под ногами виднелись темные пятна дороги, она вела его и непременно была обязана куда-то привести. Пусть не туда, куда он хотел. Сейчас это было неважно. Старик желал только одного: дойти до конца. Он твердо решил: пока бьется сердце и надежда окончательно не покинула его, вдыхая новые силы, он будет идти к своей цели до последнего.
* * *Солнце тускнело, утрачивая былое величие, и когда потухший диск скрылся за перепаханным горизонтом, Тихон невольно ускорил шаг.
Куда ни глянь, всюду расстилалась выжженная пустошь. Немногочисленные скелеты домов были заметены снегом чуть ли не до самых крыш. Пустые глазницы окон недоверчиво всматривались в старика, нехотя пропускали мимо, подслеповато моргая острыми краями выбитых стекол. По разрушенным до основания зданиям, стенам с облупившейся краской, осколкам фундаментов, переплетаясь в узлы, бежали тысячи трещин. Обезображенные временем корни деревьев, вспучивающие бетон и обвивающие остовы машин, и поваленные столбы электропередач, опутавшие дома паутиной рваных проводов, походили на вены и артерии какого-то невиданного чудовища. Просевшая полоса дороги, вильнув, уводила куда-то глубоко под землю, в неизвестность. Изредка где-то неподалеку от старика что-то позвякивало и поскрипывало, но никто не появлялся. Никто…
Поправив натирающий подбородок воротник, Тихон вытер влажное лицо рукавом. Потом достал из внутреннего кармана плоскую фляжку, которая только чудом не выпала при встрече с речным исполином, отвинтил крышку и приник к горлышку.
Казалось, они где-то совсем рядом… Прячутся в своих темных норах и спокойно выжидают, пока жертва не подойдет достаточно близко. Легкое движение крыльев, почти неуловимый звук на грани слуха… Понимание приходит слишком поздно, когда клыки уже вонзились в плоть, а обжигающий яд бежит по венам.
Тихон хотел было продолжить путь, но тут где-то совсем близко послышался шорох, потом — короткий вскрик, а за ним — хлюпанье и чавканье. Забившись под изъеденную кислотными дождями крышу покосившейся беседки, старик прикрыл голову руками и, почти не дыша, прислушался к внешнему миру. Сердце в клетке ребер заколотилось так сильно, что грудь буквально заходила ходуном. Где-то в стороне от старика, неуклюже покачиваясь, скользнула и тут же сгинула чудовищная тень. Еще с минуту он сидел, не смея шевельнуться и прикрыв ладонью рот, чтобы не издать ни единого звука, и только после этого поборол себя и рискнул заглянуть за угол. Взору Тихона открылась леденящая кровь картина: сидя верхом на искореженной лунным светом мусорной куче, громоздкий хищник нетерпеливо сдирал с распростертого перед ним тела мешковатый костюм химзащиты — словно скорлупу с яйца.
«Значит, все-таки есть здесь люди! — подумал старик и чуть ли не взвыл от переполнявших его чувств. — Есть, есть!»
Чтобы убедиться окончательно, Тихон высунул голову за металлический край беседки еще раз. Все верно, бестия уже отшелушила «химзу» и теперь, причмокивая, запускала когти в кожу и плоть несчастного. Лицо старика скривилось и он, чуть не потеряв сознание от подступившей боли, отвернулся. Тихон сомневался, что в тот момент он был достоин права называться человеком. Ему стало стыдно за столь неуместное ликование, но все же, чтобы не стать вторым блюдом для мутанта, нужно было действовать рассудительно и четко.
Поддавшись инстинктам, Тихон незаметно выскользнул из беседки и попятился к ближайшему зданию, по пути заряжая ружье и мысленно моля бога, чтобы после «водных процедур» оно еще смогло сослужить хоть какую-то службу. И тут под ногами что-то предательски хрустнуло.
Тварь прервала трапезу, а потом медленно-медленно повернулась к старику, разводя в стороны перепончатые крылья. Теперь Тихон отчетливо мог разглядеть бестию, оседлавшую свою жертву. На спине у монстра можно было различить многочисленные шипы, идущие от самого хвоста до стоящего торчком капюшона, закрывавшего затылок. Его передние конечности (лапы? руки?) были непропорционально длинными по сравнению с телом, а задних старик так и не смог разглядеть из-за кожистых крыльев, облегающих туловище, словно полы истрепанной мантии. Голова твари больше всего походила на большую шишку, украшенную на затылке пучком смоляной щетины. Мутант оскалил кривые зубы и предупреждающе зашипел, безвольной куклой отшвыривая в сторону тело жертвы. Почти не целясь, Тихон разрядил в тварь ружье и, спотыкаясь и оскальзываясь, кинулся бежать вдоль хлипких двухэтажных строений. Чудовище расправило крылья и, оттолкнувшись от мусорной кучи, тяжело поднялось в воздух, готовясь спикировать на потревожившего его наглеца.
Под ногами предательски хрустели битое стекло, осколки шифера и кирпича. Юркнув в ближайший проем, старик запетлял между руинами, стараясь выбирать наиболее узкие места, где мутанту с его широкими крыльями было бы трудно протиснуться. Тот, разгадав его замысел, разорвал тишину ночи истошным воплем и взмыл вертикально вверх, моментально потерявшись на фоне черного, как тушь, небосвода. Но старик знал: этот охотник не отпустит его.
* * *Ноги тяжелели с каждым шагом. Поскользнувшись в очередной раз, Тихон уже не смог подняться. Он жадно хватал ртом воздух, из последних сил сжимая ствол ружья наподобие дубины. В следующий миг чуть в стороне снова показался мутант. Злобно заверещав, по спирали поднялся выше, потом сложил крылья и камнем рухнул вниз. Старик зажмурился и взвыл, словно попавший в капкан зверь, пытаясь заслониться бесполезным оружием от неминуемой гибели.
— Сверху! — донесся до его ушей приглушенный голос. И следом за ним по ночному городу эхом прокатился гром автоматной очереди.
Сбитая прямо над Тихоном бестия взвизгнула и в следующую секунду обрушилась на дорогу в нескольких шагах от старика, разметав железную требуху — останки машин — по сторонам. Невидимые стрелки тут же вновь открыли огонь.
Пули впивались в тело бестии, а оно впитывало их, словно губка. Уже пораженная десятки раз живучая тварь яростно пыталась выбраться из ловушки и броситься на дерзких двуногих. Но силы были неравны… Безвольно уронив изрытую кровоточащими ранами голову, тварь в последний раз вздрогнула и затихла.
Ошарашенный, оглушенный грохотом выстрелов и воплями гибнущего чудища Тихон еще плохо понимал, что произошло. Сколько лет прошло? Год, два, десять?.. А может, и больше? Нужно было хоть как-то привлечь внимание спасителей! Но те даже не взглянули в его сторону. Старик попытался приподняться на локтях и встать. Не вышло. Хотел что-то сказать — пересохшее горло породило лишь едва слышный хрип.
Нет, это не может вот так закончиться! Он не мог пройти этот путь лишь для того, чтобы в последний момент просто лечь и медленно подохнуть!.. Эта остановка не может быть конечной!..
И тут взгляд зацепился за валяющееся рядом ружье.
Зарядить один из двух оставшихся в кармане патронов и взвести курок было невыносимо трудно. Казалось, за всю свою жизнь старик не сталкивался с такой непосильной задачей. И все же он справился и, отчаянно шепча молитву, нажал на спуск.
После сухо треснувшего выстрела со стороны побоища донеслись забористые ругательства, а потом блеснули узкие лучи света. Не спеша и чем-то побрякивая при ходьбе, к Тихону приблизились две могучие фигуры. Яркий свет налобных фонарей больно резанул по глазам. Кажется, незнакомцы пытались что-то сказать, но все слова их были беззвучными, терялись где-то в воздухе. Не дождавшись от старика ответа, один из спасителей нагнулся, схватил его на доху на груди и рывком поставил на ноги. Тихон застонал, жмурясь от света и боли где-то в подреберье.
— Смотри, живой! — с изумлением произнес другой человек, выключая фонарь.
Когда перед глазами перестали мелькать разноцветные круги, Тихону удалось рассмотреть спасителей. Двое вооруженных автоматами мужчин неопределенного возраста, в камуфляже и высоких шнурованных ботинках. Лица скрывают очки и маски респираторов, карманы разгрузочных жилетов распирают запасные магазины к автоматам, за спиной — туго набитые вещмешки.
Сталкеры…
Именно их он так надеялся здесь увидеть.
От облегчения ноги Тихона подкосились, и он начал заваливаться на бок, но к его счастью, реакция у спасителей была отменная. Один из них ловко подхватил старика под мышки, удерживая сухое тело в вертикальном положении, и вопросительно взглянул на товарища:
— Что делать будем?
— Не знаю… — после недолгой паузы, отозвался тот, будто нехотя опуская ствол автомата. Несколько мгновений пристально глядя на старика, он, наконец, принял решение. Расстегнув висящую через плечо сумку, сталкер извлек запасной противогаз с панорамной маской и неодобрительно причмокнул:
