Роман Злотников - Братство порога
Рыцари пересекли зал, все так же не говоря друг другу ни слова. Только мельком оглядывались по сторонам и будто прислушивались, стараясь услышать что-то еще, кроме звона собственных доспехов и стука шагов. Казалось, они хотели найти здесь кого-то. У входа в короткий коридор, за которым начинались покои королевской семьи, стражники за три шага отсалютовали им алебардами.
Сэр Оттар кивнул им.
— Что-то не вижу я его тут, — негромко проговорил сэр Эрл, обращаясь к северянину.
— Да куда он денется-то? — откликнулся Оттар. — Не может быть, чтобы он куда-то… Где-нибудь неподалеку… Он всегда здесь, когда принцесса в своих покоях отдыхает. А может, и сам отдыхает у себя в конуре. Шутка ли… Ну, или, может быть, он сейчас с… гхм…
Оттар не стал договаривать, кашлем заглушив неловкое, судя по всему, окончание фразы. Впрочем, горный рыцарь понял его. Юное его лицо покрылось красными пятнами.
— Ее высочество одна? — резко спросил он у стражников.
— Никак нет, сэр, — почтительно ответили ему.
— Кто с ней? — еще резче произнес Эрл.
— С нею фрейлина, сэр, — с легким поклоном ответил один из стражников. — Не одна, значит, ее высочество, — сделал он вывод.
— Точно! — звонко хлопнул себя по лбу затянутой в ратную перчатку рукой Оттар. — Аннандина! Ну да, я вспомнил! Она ж говорила, что сегодня будет весь день меня ждать, ежели только ее высочество не призовет. А я ж еще утром к ней заходил, а в комнате никого…
— Никак нет, сэр, — повернулся к нему тот же стражник. — Ее высочество изволит почивать, а госпожа Изаида, значит, при ней. Сон ее, значит, охраняет. Ежли что дурное ее высочеству приснится, госпожа Изаида, значит, ее высочество разбудит.
— Вот шмара! — громко возмутился Оттар. — Я про Аннандину, конечно. Обещала, а сама… Где ж она шляется?
— Давно ее высочество изволит почивать? — чуть поморщившись на реплику северянина, осведомился горный рыцарь.
— Часа два уже. Только вот недавно госпожа Изаида посылала за водой. Пить ее высочеству, значит, захотелось. Все спокойно, сэр. Не стоит беспокоиться.
Рыцари отошли в глубь зала.
— Его здесь нет, сам видишь, — проговорил сэр Эрл.
— А мне почему-то кажется, что он где-то здесь… — ответил Оттар и хотел было что-то еще добавить, как вдруг вытянул шею, прислушиваясь: — Чуешь?
— Нет, — нахмурился сэр Эрл, — хотя постой-ка… Да, вон там!
Они быстро зашагали в направлении предполагаемого источника шума и скоро уперлись в стену зала, почти полностью закрытую огромным гобеленом, плохо различимым в полумраке. Северный рыцарь несколько раз ударил кулаком в гобелен, за которым глухо отозвался камень. Продолжая постукивать, он прошел несколько шагов, пока под его крепким кулаком гулко не зазвучало дерево. Подняв край гобелена, северянин обнаружил в стене маленькую дверцу.
— Входите, братья, — отозвался за дверью знакомый рыцарям голос.
Сэр Эрл и сэр Оттар переглянулись. Северянин толкнул дверь и, пригнув голову, шагнул в тесную каморку, наполненную затхлым чадом так густо, что факел, укрепленный на стене, едва горел придушенным желтым пламенем. Это было крохотное помещение, где с трудом помещался маленький трехногий стол и две короткие скамьи — здесь дежурили слуги, ожидая приказаний от обитателей дворца. Из каморки вел узкий проход с винтовой лестницей, спускавшейся через все этажи до самой кухни. Сами слуги, двое угреватых юнцов в просторных, свисавших с их худосочных тел одеждах, сидели на скамье лицом к вошедшему Оттару. Устроившийся напротив них на такой же скамье Кай обернулся к северянину.
— Здравствуйте, братья, — поздоровался он. — Извините, что сразу не вышел к вам. Был как раз мой черед ставить на кон…
Болотник был одет так, как одевался обычно, и оружия при нем никакого не наблюдалось — в руках он держал пару восьмигранных костей. А на трехногом столике тускло поблескивали медные монетки.
Сэр Эрл и сэр Оттар снова посмотрели друг на друга. Рыцарь, играющий в кости с прислугой, представлял собой зрелище небывалое. Если Оттар мог позволить себе такое в изрядном подпитии и где-нибудь в кабаке — и то лишь потому, что ему этого захотелось, а равных партнеров поблизости не нашлось, — то Эрл по-настоящему изумился. Здесь, во дворце… в каморке, куда даже и заглянуть-то зазорно!.. Такое нарушение рыцарской чести по тяжести своей было бы сравнимо, пожалуй, с пусканием брюшных ветров при даме… И ведь болотник не смутился — будто не считал, что поступает как-то не так. Будто и не думал, что своим поведением оскорбляет не только свой Орден, но и все рыцарство в целом. Поистине причуды болотного рыцаря не поддавались описанию!..
Слуги вскочили при виде северного рыцаря, едва не расшибив себе головы о низкий потолок, но Оттар не обратил на них никакого внимания.
— Ты играешь в кости? — изумленно спросил он у болотника. — Вот уж никогда бы от тебя не ожидал… Особенно… сейчас… с этими…
— Прекрасная игра, — ответил Кай. — Я давно хотел попробовать, да все не выпадало возможности.
— Чего тут прекрасного? Тряси и кидай. Повезет — огребешь выигрыш, не повезет — снимай портки.
— Не скажи, — улыбнулся Кай.
— Ну-ка, брысь отсюда! — спохватился Оттар, поддав сапогом с шипованной подошвой скамейку, на которой притихли слуги.
— Погодите, — остановил их болотник. — Заберите свои деньги. А кости, если позволите, я оставлю у себя. Было бы нечестно забирать выигрыш, — пояснил он северному рыцарю, пока оба парня торопливо сгребали монетки со столика и по очереди проскальзывали в низкую дверь, — на вид все восемь граней этих костей одинаковы. Но если внимательно прислушиваться к ощущениям, понимаешь, что стороны сточены по-разному, а значит, можно рассчитать силу броска и возможность выпадения того или иного числа. Такие упражнения хорошо тренируют ловкость пальцев, глазомер и мышление.
— Да чего там тренировать-то?.. — озадаченно почесал в затылке Оттар, кажется забывший уже о том, что за дверью стоит горный рыцарь, не решившийся войти в грязную каморку прислуги. — Как ни бросай, все равно не выпадет сколько тебе надо. Слова заветные надо знать, чтобы кости правильно ложились. Я знаю. Не всегда, правда, срабатывает, но в здешних кабаках со мной уже редко кто соглашается перекинуться костяшками.
— Заветные слова тут совсем ни при чем, — сказал Кай. — Вот посмотри… Загадай число.
— Три! — уверенно сказал Оттар.
Кай тряхнул в кулаке кости, закрыл глаза, сосредоточился — и рассчитанным движением пустил кости по столу. Северянин склонился над столом, хмыкнул, передернул плечами и проговорил:
— Наверное, ты тоже заветные слова прошептал… Ладно! — Он уселся на скрипнувшую под ним скамью. — Давай пока по маленькой, а там разберемся, чьи заветные слова лучше работают!
— Не соблаговолите ли, братья, покинуть эту конуру? — едва сдерживаясь, осведомился из-за двери сэр Эрл. — Брат Оттар, видимо, запамятовал, зачем мы здесь.
Оттар смущенно прокашлялся и вместе с Каем вышел в зал. И тут же потерянно замолчал, точно хотел что-то сказать, но не знал, с чего ему начинать. И сэр Эрл, до этого державшийся с привычным холодным достоинством, отчего-то несколько раз неловко моргнул. Даже скрытое раздражение из-за недопустимого поведения сэра Кая сейчас отпустило его. Молчание нарушил северный рыцарь.
— Ты это… брат Кай… ты прости за то, что мы… за то, что я… Ну, за то, что получилось, что ты с этими гадами в одиночку бился. Я ж ведь… Мне бы и в голову не пришло с эльфами биться. А тем более — против воли на то его величества. Я, конечно, не подданный Гаэлона, но я его величеству присягал, когда сюда охранять принцессу прибыл. Я, конечно, не струсил! — вскинул голову Оттар. — Но… обнажать оружие против Высокого Народа, это как-то… Нельзя это…
— Я не вижу причин извиняться за то, что мы соблюли рыцарскую честь и не нарушили данную нами клятву верой и правдой служить его величеству и исполнять его волю во всем, — неожиданно скрипучим голосом проговорил сэр Эрл, почему-то глядя не на Кая и не на Оттара, а куда-то в сторону. — Но… я хочу поблагодарить тебя, брат Кай, — с видимым трудом закончил он, — за то, что ты осмелился дать отпор эльфам. Я хочу… я надеюсь, что ты понимаешь меня.
— Не совсем, — серьезно ответил Кай. — Наш долг — долг рыцарей Порога — биться с Тварями, защищая от них людей. И неважно, что Твари очень похожи на людей и способны заморочить им голову и опьянить сердца. Я сделал только то, что должен был сделать.
— Ты нарушил клятву верности королю, — произнес сэр Эрл, стараясь придать своему голосу уверенность.
— Король, как и все прочие, был под властью эльфов, — сказал сэр Кай. — Это не он отдавал приказания, это Высокий Народ говорил через него.
— Но король есть король, — еще тише ответил сэр Эрл. — И королевское слово есть королевское слово. Мы не можем…
