Джон Рэкхем - Угроза с Веги
– Все орудия на максимальную мощность, постоянный огонь! Видите врага или не видите, все равно стрелять.
Круговерть в обзорном шлеме вызывала тошноту. Корабль, с воем рассекая воздух, несся прямиком на космопорт. Насколько позволяли судить взбаламученные чувства, повстанцы добрались до цели без особого ущерба. Торп погасил вращение, вздыбил корабль и пошел вверх. И зажмурился, прежде чем решился глянуть на плоды своего труда. А когда посмотрел, понял, что эта картина останется в памяти надолго.
Один корабль несся вверх по безумной спирали и плевал ионным огнем, а затем исчез в ослепительном клубе огня. Второй метнулся вдогонку, застыл в воздухе, словно налетел на невидимое препятствие, и камнем понесся вниз, прямо на огромный купол. Еще два Сияющих пометались вслепую и врезались друг в друга; огонь, в котором они погибли, на несколько секунд лишил Торпа зрения. Еще один завалился набок, едва успев оторваться от земли, и сам себя растопил в лужицу пламенем дюз. Два опрокинулись при старте и заметались по полю, сея разрушения и смерть, а затем содрогнулись и замерли.
Лейтенант задрал голову и, увидев знакомое зрелище, снова нажал на рычаги.
Теперь корабль ровно летел на бреющем. Сверху на него ринулось кольцо мстительных врагов. Торп хладнокровно выждал, а в нужный момент дал вертикальный взлет и снова проскочил через гибельную удавку. И снова его корабль заметался, закрутился в безумном танце. Еще одно попадание. Стабилизировав полет, Торп поглядел вниз и увидел, как сыплются враги на землю.
И вот - все кончено. Он еле дышал от изнеможения. Он чувствовал себя глубоким стариком.
Дотронувшись до Шенн, Джереми сказал:
– Милая, пойди посмотри, сильно ли нам досталось. Тут я и сам справлюсь. Сейчас полетим домой.
Вскоре она вернулась и сообщила, что он боялся напрасно - серьезных повреждений нет. Первое попадание было в районе пустующего кубрика, второе - рядом с орудием Хэдли, и там через пробоину вытекает воздух. Ирландец от удара по голове потерял сознание, сейчас за ним ухаживает Варис. Эдду и ее двух помощниц обожгло, но не сильно. И это все. Торп перевел дух:
– Нам повезло. Очень повезло.
Больше ему сказать было нечего, и, уж конечно, восторга он не испытывал.
Корабль совершил посадку в Геклоне, и по пандусу сошел безмолвный, даже слегка опечаленный экипаж. Хэдли опирался на плечо Варис. Хуже всех выглядел расчет Эдды: волосы обгорели, кожа - в ожогах, одежда превратилась в лохмотья. Но все остались живы, и никто не жаловался.
Они переправились в лодках на остров, и там шеллы словно заразились от них унынием.
– Все Сияющие действительно уничтожены, - сказала Шен. - Так передали по Хатар. Нам бы радоваться. Но что теперь будет с нами? Ведь на планете совсем не осталось мужчин.
У Торпа не было ответа на этот вопрос. А вдобавок их ждала новая печаль - добравшись до святилища, они узнали, что старая жрица перенесла удар и ее дни, похоже, сочтены. Трое мужчин были потрясены, увидев Мать Хатар на смертном ложе.
– Кончен мой срок, - прошептала она. - И я не жалею, что ухожу. Не жалею - благодаря вам. Я увидела гибель Сияющих, увидела, как их покарали земляне, люди, которыми мы давно восхищались, которых боготворили. И я горда тем, что Сестры Хатар вложили немалую лепту в победу. Разве я смела на это надеяться?
– Мать Хатар, вы прожили очень хорошую жизнь.
- Мы все совершаем ошибки. Не избежала их и я. Да и ты, Джереми Торп, ошибался. Но сейчас я прошу тебя занять мое место.
- Меня? Да что я могу?…
- Много чего. Сестрам Хатар нужны мужчины. Всему Лодору нужны мужчины.
Меньше всего Торп ожидал услышать подобные слова.
Земляне ушли, оставив верховную жрицу на попечение Сестер. Снова очутившись в зале Хатар, Торп тяжело вздохнул.
- Похоже, выбор за мной. Что ж, как ни досадно, я добровольно сунул нос в чужие дела, и теперь они - мои. - Он собрался с мыслями, заставил себя рассуждать практически. - Прежде всего надо оповестить святилища, а затем и весь Лодор. Необходимо осмотреть захваченные корабли, поврежденные отремонтировать, подготовить к бою.
На лице Младшей Сестры, дежурной радистки, отразилось недоумение, и Торп понял, что должен объяснить всем, кто его слушает.
- Эти корабли - огромная ценность. Они помогут разделаться с Сияющими на других мирах. И еще передай через Хатар, что все, кто хочет отомстить за себя, кто хочет спасти другие планеты от горькой участи Лодора, пускай обратятся сюда, и мы найдем им место.
- Женщины на боевых кораблях? - проворчал Хэдли, но тут же смущенно заморгал.
Варис схватила его за руку, ее глаза пылали.
- Ты сам видел, что мы сражаемся не хуже вас!
- То-то и оно, - кивнул Торп. - Все вы нам пригодитесь. Кроме тех, у кого дети. Их надо беречь. - Он строго посмотрел на Младшую Сестру. - Передай и это. Чтобы заботились о матерях. Пускай знают, что их дети родятся нормальными людьми, даже мальчики. Особенно нужны мальчики. Тогда на Лодоре скоро опять появятся настоящие мужчины.
– Твоими бы устами… - Шкода подсел пошептаться. - Но кто, по-твоему, будет этими кораблями командовать? Строить женщины их умеют, в конструкции узлов разбираются, но ведь пилотировать - совсем другая песня.
– Ничего страшного, Ник. Я-то научился. Или забыл?
– Ты - опытный пилот. Я бы на твоем месте не справился, Пэдди - тоже. Чего же ты ждешь от бедных девочек?
– Организуем школу. Все у нас получится. Между прочим, к тебе тоже вопросик есть. «Дирак» работает?
– Работал, когда я уходил. При нем неотлучно дежурят три девочки: одна принимает, другая под ее диктовку записывает, а третья следит за исправностью аппаратуры.
– Вот и хорошо. - Торп воздел указательный палец, привлекая внимание радистки. - Передай следующее. «Вице-адмиралу Корду в собственные руки. Докладывает лейтенант Джереми Торп. Местонахождение - планета Лодор. У нас четыреста вегианских кораблей в полной боевой готовности, а также много тысяч специалистов по их строительству и обслуживанию. Требуются опытные офицерские кадры. Здесь исключительно женский персонал, повторяю, персонал женский. Офицеры будут приняты только при наличии бороды, повторяю, бороды». Отправь, а потом готовь сегодняшнюю сводку. Завтра передай это еще раз. И передавай каждый день до конца недели.
Его расчет оправдался: удивительная радиограмма не могла не привлечь комиссию с Земли. Та прибыла в кратчайший, с учетом расстояния, срок. Всего-навсего через пять недель после первого отправления весточки в эфир зазуммерили на скорую руку смонтированные сигнальные устройства, и Шкода в считанные мгновения очутился за пультом, который сам же и собрал из радиоутиля. И застрекотал ключом:
«Говорит Лодор. Отзовитесь!» - а затем переключился на видеотелефонный режим.
– Это «Гермес», флагман Пятнадцатой боевой эскадрильи флота Солнечной системы. С вами говорит его командир вице-адмирал Корд. Лодор, как слышите, прием.
– Слышу вас, сэр. Это техник-радист Шкода с бывшего космического корабля «Поиск».
– Вы мне позволите поговорить с лейтенантом Торпом?
Шкода округлил глаза и подвинулся на скамье, чтобы уступить Торпу место перед экраном.
– Силы небесные! Джеральд!… Ах ты, маленький паршивец! Неужели надеялся одурачить меня этими усами? Да я тебя… под военно-полевой суд! А я-то все время верил, что ты на Венере, преспокойно сидишь в лаборатории…
– С таким же успехом я просидел здесь, - отважно сказал Торп, и на экране стариковское лицо побагровело так, что седые усы показались белоснежными.
– Что за бредни насчет вегианских кораблей?
– Папа, почему бы не сесть и не посмотреть? Твой экипаж ждет теплая встреча. У нас четыреста кораблей, а техников и матросов для них - сколько душа пожелает.
Когда адмирал хмуро принял приглашение и экран погас, Торп с улыбкой повернулся к Шенн:
- Папа тебе понравится. Он только с виду такой сухарь. К тому же вместе с ним летит много парней. Что-то подобное в вашей истории уже было - сюда прибывали мужчины с других планет, только в их головах сидели Сияющие. Лодорские женщины работали на господ мужчин, строили им корабли, рожали им детей. Сейчас на первый взгляд будет то же самое. Но по сути - совершенно иначе. Шенн, ты мне веришь?
- Да, Джереми, верю. Если эти мужчины с дальних звезд похожи на тебя, то и правда все будет совершенно иначе. На Лодор вернется радость, и все женщины познают счастье, как познала его с тобою я.
